Вместе женщины в один заход быстро вытащили вещи из машины. Тристан открыла заднюю дверь дома и они занесли все внутрь.

— Через минутку ты сможешь осмотреться, — Тристан повернулась к гостье, которая, стоя на цыпочках, пыталась разглядеть обстановку из-за ее плеча. — Я хочу, чтобы ты сначала увидела плоды моих трудов. Но это нужно сделать быстро: поднимается ветер, и дождь накроет нас быстрее, чем мы успеем очухаться, — озабоченно добавила Тристан, глядя на небо, где на западе собирались штормовые тучи.

Она провела Клэр по выложенной булыжниками дорожке, ведущей от задней двери к деревянной веранде. Шпалеры, увитые жасмином, обрамляли веранду, выходящую на задний двор, по бокам. С одной стороны с веранды открывался вид на озеро, с другой — на дом. Справа от веранды был маленький участок с травами, а позади — прекрасно ухоженный огород.

Клэр восхитилась лабиринтом из клумб, разбитых во дворе. На одной из них росло не меньше дюжины разных видов растений-медоносов, и привлеченные ими бабочки стайками порхали над ухоженными грядками. Тристан изрядно сократила площадь своего двора за счет цветников, разделенных узкими дорожками из гравия. В центре всего этого великолепия находился фонтан, питающий пруд с золотыми рыбками.

— Кстати, я забыла упомянуть другое мое хобби: я ослик-огородник, — сказала Тристан. — Года два назад я открыла, что у меня есть дар разводить растения.

Каждую весну я обнаруживала себя, сажающей новые цветы и овощи, и каждый раз поздним летом я клялась, что никогда больше не сделаю этого снова…

Клэр замерла на месте как вкопанная, впитывая красоту окружающего.

— Тристан, это место — кусочек рая! Если бы я жила здесь, я нашла бы миллион способов, чтобы работать из дома.

Тристан кивнула в ответ:

— Я очень рада, что тебе нравится тут. Я люблю это место. Хотя иногда мне здесь одиноко.

Тристан слегка покраснела, когда у нее вырвалось это признание. Но это было правдой. И Тристан было удивительно, что она так легко призналась Клэр в этом…

Женщина, стоящая сейчас перед нею, так много изменила в ней и за такой короткий промежуток времени, что она едва заметила это. Раньше Тристан даже в мыслях не могла себе представить, чтобы пригласить кого-то в свой дом. А сейчас она сделала это, не задумываясь…

Осознав, какое восхищенное выражение лица у Клэр, Тристан колебалась, чтобы не сказать еще кое-что. Она уже даже открыла было рот, но тут из-за ближайших кустов, усеянных бабочками, молнией метнулся пушистый котяра. Тристан бросилась за ним и сцапала рыжего полосатика. Кот в награду нежно куснул ее, а потом дважды лизнул в подбородок и замурчал.

— Клэр, хочу представить тебе Ральфа! Это мой сторожевой кот. Он охраняет территорию пока меня нет, проверяя, что все в порядке.

Клэр со смехом почесала кота за ухом.

— Так-так…. значит, у тебя сторожевой кот вместо собаки? А как он подает сигнал тревоги?

Тристан любовно потрепала кота:

— Он предупреждает меня только тогда, когда это нечто слишком большое, чтобы справиться самому… Но такое случается нечасто. Он тут один плохой парень на всю округу.

Клэр нашла все это забавным.

— Но какого рода вопросы безопасности возникают здесь у тебя?

В ответ Тристан начала рассказывать историю, из-за которой ее кот заслужил свое звание. Все это время котище щурился на Клэр с таким видом, будто был оскорблен тем, что она сомневается в его способностях. Спрыгнув с рук хозяйки, он принялся детально исследовать нового пришельца: кружился вокруг Клэр, нюхая ее обувь, но когда она нагнулась, чтобы погладить его, кот отпрянул прочь.

— Ранней весной я копалась в огороде, — рассказывала между тем Тристан, — и была так увлечена этим делом, что ничего не замечала вокруг. Ральф подбежал ко мне и начал шипеть. У него вся шерсть на спине встала дыбом!.. Я подумала было, что он спятил от жары. Я сделала пару шагов, чтобы дать ему водички, и тут увидела, из-за чего он всполошился… Недалеко от меня была огромная змея — не менее четырех футов в длину. Я прибила ее лопатой… Если бы не Ральф, тварь могла бы меня цапнуть! Так он заслужил свое звание сторожевого кота.

Кот терся об ноги Клэр, глядя на нее, пока обожаемая хозяйка рассказывала о его героизме, и на его морде было написано все, что он думал: «Да-да, леди! Съела?..»

Клэр не могла не оценить всего юмора этой истории «великого спасения», но ее смех прервал начавшийся сильный дождь. Тристан схватила ее за руку и бросилась к дому. Рыжий опередил их, промчавшись мимо, и поджидал медленных двуногих возле задней двери.

Оказавшись внутри, Тристан провела Клэр по дому. Внутри все было устроено просто, но со вкусом. Каждая комната отличалась безупречной чистотой. Во всем доме совершенно не было пыли — даже на плинтусах… На двери одной из спален висел замок. Клэр подумала, что это довольно странно.

— Тристан, у тебя есть сосед по дому? — смущенно спросила она.

— Ээ… это своего рода кладовая… — объяснила та, заметив недоуменный взгляд спутницы. — Я храню там вещи моего отца. Я очень редко захожу туда. Все это слишком живо напоминает мне о нем, и я снова начинаю тосковать по нему… Я держу эту комнату под замком, потому что там до сих пор его коллекция оружия.

Если ее украдут, мое сердце будет разбито… Как насчет того, чтобы вы с Ральфом познакомились поближе, пока я займусь ужином? Хочу сделать свое фирменное блюдо. Это займет немного времени… А когда все будет готово, мы сможем посмотреть фильмы, что взяли напрокат.

— Отлично! Я могу тебе помочь?

— Нетушки! Позволь мне побаловать тебя сегодня… Мне не часто выпадает такая возможность — поухаживать еще за кем-то, кроме Ральфа. Тем более, что он далеко не такая милашка, как ты… Выпьешь чего-нибудь?

Клэр порозовела, услышав столь откровенный комплимент, и отказалась от предложения выпить. Тристан исчезла на кухне. Клэр побрела на застекленную террасу рядом с главной гостиной.

Наслаждаясь теплом помещения, Клэр почувствовала нервный озноб, когда заметила, что все окна открыты. Женщина и думать забыла о своем преследователе, до тех пор, пока не вошла в эту комнату, где она была вся точно на ладони… Мог ли кто-нибудь проследовать за ними сюда?.. Она медленно покинула эту комнату, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. Ей пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы взять себя в руки.

Клэр вовсе не хотелось, чтобы ее разыгравшиеся нервишки испортили то, что до сих пор представлялось как чудесный вечер, да и объяснять еще потом свое поведение.

Вместо этого она постаралась с комфортом устроиться на мягком диване в гостиной.

Клэр взяла пульт от телевизора и стала переключать каналы, пытаясь найти что-нибудь, стоящее внимания. Однако, ничего не привлекло ее, и мысли невольно вернулись к женщине, что сейчас готовила для нее ужин. Ее стало тепло от осознания того, что Тристан хочет позаботиться о ней: это привнесло в ее душу ощущение довольства и счастья, которого она давно уже не испытывала.

Она изучающе осмотрела комнату, в которой находилась. Здесь было несколько фотографий Тристан с человеком, про которого Клэр решила, что это ее отец… Зато она не заметила ни одного фото ее матери. Гостья потрогала модели старинных кораблей, украшавших каминную полку, гадая про себя: за что же мать могла быть исключена из жизни дочери? Разве что, она — изрядная сука?..

Мысли Клэр блуждали вокруг да около этого обстоятельства, пока она невидяще пялилась на экран телевизора. Краем глаза она уловила какое-то движение, и на мгновение уставилась в том направлении. Ничего не увидев, она снова принялась переключать каналы. Но минутой позже рыжий клубок меха пролетел по воздуху и набросился на пульт, которым она лениво шевелила.

Вскочив с дивана, Клэр от неожиданности заорала во всю мочь своих легких, прежде чем сообразила, что это — Ральф.

Естественно тут же примчалась Тристан с кухонным полотенцем на плече и деревянным черпаком в руке, — полностью готовая к битве. Но пушистый безобразник ретировался с места преступления прежде, чем хозяйка успела его застукать. И в итоге Тристан обнаружила лишь весьма растрепанную гостью, топтавшуюся посреди гостиной.