- Ей нужен десерт, - кивнув в сторону Анны, сказал Джованни.

Хью холодно посмотрел на нее сверху вниз:

- Так и есть.

Анна стиснула зубы:

- На самом деле, мне нужно вернуться в офис. Может быть, в следующий раз, - вежливо добавила она, обращаясь, к Джованни.

Хью просто помог ей надеть пальто и кивнул на прощание ресторатору.

Они направились обратно в офис, Анна шла позади Хью. На углу он повернул налево, а не направо, и Анна, сосредоточенная на коварном тротуаре, уперлась прямо в него. Хью схватил ее за руку, прежде чем она ударилась о землю. Он вернул ее в вертикальное положение и схватил за плечи.

Когда они оба твердо встали на ноги, она сказала:

- Офис в другой стороне.

- Дженнифер сказала, что у тебя сегодня свободный день. Я подумал, мы могли бы прогуляться.

- Потому что сегодня такой хороший день? - сказала она сухо. - И мы так наслаждаемся обществом друг друга?

Он отпустил ее и продолжил идти.

- В следующий раз попробуй спросить меня, - крикнула она ему вслед.

Анна остановилась на углу улицы, ей не очень хотелось возвращаться в офис. Она бы не сделала там ничего полезного.

- Так ты идешь? - хмыкнул Хью через плечо.

Она подавила смешок, вызванный его поведением:

- Хорошо. Подожди, пока я тебя догоню.

Через несколько минут они находились на небольшой площади с множеством ярко освещенных магазинов и открытых рыночных киосков, все украшенные рождественскими огнями.

- Нам нужно купить тебе перчатки. Сюда, - Хью подошел к ближайшей стойке. Узорные шарфы в ярких драгоценных тонах развевались, как баннеры на холодном ветру. На столе были сложены шапки и перчатки ручной вязки: ярко-красные и зеленые в рождественских узорах для детей с одной стороны и разных оттенков для взрослых с другой. Хью поднял пару толстых перчаток и потянулся к руке Анны, чтобы проверить размер.

- Зеленые или синие? - мягкие кашемировые перчатки согревали теплом ее кожу, но именно прикосновение Хью посылало волны по ее телу.

- Синие. Я имею в виду, ты не должен покупать мне перчатки. Я их все равно потеряю.

- Привяжешь их к веревочке.

Она посмотрела в его смеющиеся глаза, и ее сердце екнуло. Она хотела сказать ему "да". На все, что бы он ни сказал. Анна медленно кивнула:

- Возможно, так и сделаю.

- Вот, примерь эти,- Хью протянул ей шерстяную шапку. - Это должно согреть тебя.

Анна попыталась натянуть ее, но она не надевалось из-за ее аккуратно сделанного пучка. Хью поднял бровь, и она, пожав плечами, достала шпильки, позволив волосам упасть на ее плечи.

Он улыбнулся:

- Красивая.

- Шапка?

- Ты.

У нее перехватило дыхание:

- Хью, - предупредила она.

- Это мое новогоднее решение.

- Что за решение?

- Решение быть полностью честным.

- Но сейчас не Новый год.

- Нет, но мне нужно начать практиковаться сейчас.

- Идиот, - мягко сказала она. Она не могла сердиться на него за такой комплимент.

На него вообще было трудно злиться. Вот если бы только все было по-другому. Анна не могла припомнить лучшего человека, чем Хью. Он был добрым, задумчивым, и он знал, как заставить ее смеяться даже в худшие дни.

Когда он поцеловал ее, это заставило ее почувствовать себя самой драгоценной, самой дорогой женщиной в мире. А когда улыбнулся ей, как сейчас, ощущалось так, будто он осветил мир только для нее.

- Надень перчатки, - сказал он.

Она сделала, что он просил, и подняла руки, чтобы показать ему.

Хью ухмыльнулся и схватил их:

- Теперь теплее?

- Да, спасибо.

- Хорошо. Давай немного прогуляемся вдоль реки.

Тонкий туман рассеял дневной свет, придавая городу мягкое свечение. Бродя по набережной, Анна и Хью проходили мимо уличных торговцев жареными каштанами и сладко пахнущими соснами. Хор детей пел колядки за пределами национального театра, их чистые, ясные голоса, полные невинного удивления кружили в воздухе. Анна перестала слушать, пойманная собственными детскими воспоминаниями. Благоговение, которое она испытывала перед миром, преображенным мишурой и сверкающими огнями. Надежда, что все возможно в мире, где олени тащат сани с подарками по небу.

Хью привел ее к ближайшей скамейке, куда они сели и слушали вместе в течение длительного времени. Анна смотрела, как река дремлет и все огни отражаются в ее темной воде, словно ожившая импрессионистская картина.

Она вздохнула.

- Ты в порядке? - спросил Хью.

- Да, - она наклонилась вперед, глядя в темную воду Темзы. - Я просто хочу, чтобы каждый день был таким.

- Холодным и сырым?

Она ударила его локтем.

- Разве недостаточно просто наслаждаться моментом? - спросил Хью.

Она твердо покачала головой:

- Нет. Это прекрасно всего лишь некоторое время, пока момент длится. Но он не преображает все остальное.

- Все остальное?

Анна прикусила губу:

- Работу.

- Но тебе нравится работать.

- Иногда.

- Что еще?

- Караоке? - предложила она.

- Твое караоке превосходно, - торжественно ответил Хью. - Особенно последняя песня.

- Все, что я хочу на Рождество – это ты?

- Именно, - он взял ее руку в свою и наклонился. - Анна? - пробормотал он.

От него так хорошо пахло, и он был таким теплым. Она хотела поцеловать его, хотела знать, каково это, когда она не пьяна. Остановится ли от этого ее сердца, как раньше?

Может ли она просто наслаждаться этим моментом?

Она подалась вперед, пока его губы не коснулись его:

- Хью.

Он не спрашивал разрешения, в этом не было необходимости. Она приоткрыла губы, и он принял предложение. Его губы были нежными и мягкими. Она этого не помнила, но ей нравилось, как медленно он отдавался этому моменту. Он не торопился, позволяя своим губам задержаться на ее. Нетерпеливая, она надавила на него, подталкивая, обхватила руками за шею и притянула ближе.

Его руки скользнули под пальто, холод от них ощущался даже сквозь блузку с пиджаком, но все еще посылал импульсы сквозь каждый нерв:

- Анна, - прошептал он. - Моя прекрасная Анна.

Она отпрянула:

- Нет, - она отрицательно покачала головой. - Нет, Хью, только не твоя.

Он взял ее за руки и угрюмо посмотрел на нее:

- Как долго ты собираешься притворяться?

Она избегала его взгляда:

- Я не притворяюсь.

- Ты хочешь меня.

- Я хотела насладиться моментом. Я думала, этого будет достаточно.

- Так ли это? - его голос был жестоким от боли.

Взгляд Анны затуманился. В отчаянии она моргнула от слез:

- Так должно быть.

Хью взял ее за подбородок и приподнял лицо, пока не встретился с ее взглядом:

- Никогда не думал, что ты такая трусиха.

Боль от его слов чувствовалась, как от удара в живот. Она дернулась и обхватила себя руками.

- Увидимся в офисе, - коротко сказал он. - Оставь себе шапку и перчатки. Считай, что это ранний рождественский подарок.

Она не поднимала глаз до тех пор, пока он не ушел. Солнце уже висело низко в небе, и река отражала ее глубокий, огненно-красный свет. Хор ушел, оставив только память о своих радостных колядках.

Она проверила время. Сегодня она не могла прийти домой поздно. Сиделка ухаживающая за матерью была счастлива остаться на ночь, с двойной оплатой, в то время как Анна была на рождественской вечеринке. Это была единственная ночь в году, когда она могла распустить волосы и притвориться нормальной, незамужней тридцатилетней женщиной без каких-либо обязанностей. Но сегодня вернулась реальность - мать с ранней болезнью Альцгеймера, которую нельзя было оставить дома одну.

3

Трижды.

Хью шел обратно в офис, и каждый его шаг бил его по раненой гордости.

Трижды они целовались, и трижды Анна отвергала его. Конечно, этого было бы более чем достаточно для любого человека, чтобы понять намек.