— Обо всем этом я обстоятельно доложил Военному совету армии, — нахмурившись, ответил комкор. — Но ведь приказ исходит свыше. Так что нужно его выполнять!

Прошло всего несколько недель после обмена танками с 12-м корпусом, как Ставка Верховного Главнокомандования решила привлечь для участия в Острогожско-Россошанской операции и нас. И получилось так, что ночь под новый, 1943 год мы с В. А. Копцовым и А. Б. Лозовским встретили в жарко натопленной теплушке воинского эшелона, следовавшего в направлении станции Бутурлиновки.

Ровно в полночь подняли кружки с вином и выпили за грядущую победу над врагом. А затем наперебой начали вспоминать наиболее яркие эпизоды из своей прежней жизни. Я, например, рассказал про морозную новогоднюю ночь 1925 года, когда мне, молодому коммунисту, пришлось следовать с мандатом Одесского губкома в Святотроицкий райком. И по дороге в течение часа отстреливаться из нагана от окруживших меня бандитов.

Естественно, поведал и об испанских событиях. Особенно о тревожной новогодней ночи в осажденном фашистами городе Теруэле.

На рассвете наш эшелон прибыл на основательно разрушенную станцию Бутурлиновку. Здесь нас тоже дважды бомбили, но, к счастью, обошлось без потерь.

А вот 12-му танковому корпусу, как нам рассказали, здесь не повезло. Одну из его бригад здорово потрепала вражеская авиация. Еще не выгрузившись, она понесла большой урон в людях и боевой технике. Погиб недавно назначенный командиром корпуса полковник М. И. Чесноков.

Нам, повторяю, повезло.

Когда 88-я танковая и 52-я механизированная бригады, выгрузившись, рассредоточились в ближайших лесах, мы с генералом В. А. Копцовым объехали районы их расположения. Радовало приподнятое настроение бойцов и командиров. Боевая техника и вооружение были в полном порядке.

Мороз тем временем крепчал. Усилился снегопад, через несколько часов сделав дороги непроходимыми. А тут пришел приказ о новой передислокации.

В тяжелейших условиях бездорожья соединения и части корпуса совершили марш в район Кантемировка, Ново-Марковка, преодолев в общей сложности 250 километров. Особенно трудно пришлось 52-й механизированной бригаде. Многие из ее подразделений из-за нехватки автотранспорта вынуждены были совершать марш пешим порядком, то есть пробиваться сквозь огромные сугробы и пургу. Да и те роты, что следовали на автомобилях ГАЗ-А и ЗИС-5, большее время вытаскивали застрявшие машины, нежели ехали на них.

В деревне Ново-Марковка генерал В. А. Копцов ознакомил нас с приказом командующего Воронежским фронтом генерала Ф. И. Голикова, согласно которому 3-я танковая армия в составе 12-го и 15-го танковых корпусов, четырех стрелковых дивизий, трех танковых и стрелковой бригад должна нанести охватывающий удар по противнику из района северо-западнее Кантемировки на город Алексеевну навстречу 40-й армии генерала К. С. Москаленко. Здесь предусматривалось соединение с 40-й армией и создание тем самым кольца окружения вокруг 2-й венгерской армии, итальянского альпийского и 24-го немецкого танкового корпусов, действующих на рубеже 1-е Сторожевое, Кантемировка.

За два дня до начала операции у нас побывали командарм П. С. Рыбалко и член Военного совета армии генерал-майор С. И. Мельников. Они поинтересовались настроением воинов, состоянием боевой техники, а также тем, как знают руководящие командиры штаба корпуса боевую задачу.

Обращаясь ко мне, командарм спросил, в каком порядке будет организовано техническое обеспечение предстоящих боевых действий: ведь предстояло находиться в большом отрыве от армейской тыловой базы. Я доложил, что совершенный корпусом тяжелейший марш уже «съел» в бригадах значительную часть дизельного топлива и что остающегося в танковых баках горючего на всю операцию может не хватить. Поэтому нужно заранее принять к сведению, что расход дизтоплива при глубоком снеге и распутице будет вдвое, если не больше, превышать обычные нормы.

— Короче говоря, без помощи армейского или фронтового подвоза горюче-смазочных материалов нам не обойтись, товарищ генерал, — закончил я.

Член Военного совета армии генерал С. И. Мельников пообещал проследить за тем, чтобы мы были обеспечены горючим полностью.

А тут еще одна незадача. Вследствие недостаточного времени на подготовку перегруппировка нашего корпуса началась с большим опозданием. И получилось так, что 88-я танковая и 52-я механизированная бригады прибыли в район Кантемировки позже 12-го танкового корпуса, то есть имели значительно меньше времени на подготовку к боевой операции, нежели наши соседи.

Больше того, 113-я и 195-я танковые бригады оказались в назначенных им районах лишь к исходу 12 января, к тому же имея в строю по 10–15 танков. Остальные боевые машины по техническим причинам и из-за бездорожья отстали в пути. Что делать? И командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко решил, не мешкая, передать танки этих бригад в 88-ю танковую бригаду подполковника И. И. Сергеева. А самим до времени находиться в армейском резерве.

Таким образом, 15-й танковый корпус вынужден был начать боевые действия без двух бригад, имея лишь 74 машины в 88-й танковой бригаде да 52-ю механизированную бригаду подполковника А. А. Головачева.

Собрав своих заместителей, командиров бригад с замполитами, комкор генерал В. А. Копцов сообщил:

— Нашему корпусу предстоит 14 января 1943 года развить успех 184-й стрелковой дивизии в направлении Ольховатка, Алексеевка, то есть через ее прорыв уйти в глубокий тыл противника. Там перерезать его коммуникации, нарушить систему управления, громить оперативные резервы врага. Довожу до вашего сведения, товарищи, что в полосе предстоящего прорыва противник обороняется силами 385-й пехотной дивизии, частями «Фогеляйн» и подразделениями 24-го танкового корпуса.

— Наша задача первого дня, — продолжал далее комкор, — развить прорыв на участке высота 201,4, совхоз «Крутенький» и овладеть районами Новоседовка, Матвеевка, Алексеевка. Во второй день уничтожить подходящие резервы противника, одновременно развивая наступление в северном направлении.

Справа от нас 12-й танковый корпус имеет задачу овладеть районом Россошь, Лизиновка, Чигири, Должик. Слева 7-й кавалерийский корпус генерала С. В. Соколова прорывается в направлении на Валуйки.

Передовой отряд нашего корпуса — 1-й батальон 88-й танковой бригады и 2-й мотострелковый батальон 52-й мехбригады. Его командир — подполковник И. И. Сергеев. Я следую с передовым отрядом.

Сделав многозначительную паузу, генерал В. А. Копцов сказал с нажимом:

— Учтите, товарищи, что нам придется действовать в большом отрыве от армейской базы снабжения. Колесные же машины нашего корпусного тыла при таком бездорожье могут сильно отстать. Поэтому заранее проверьте, чтобы личный состав был обеспечен пятидневным запасом продуктов, а на каждом танке были закреплены по 3–5 ящиков с боеприпасами и по бочке с горючим.

Вечером того же дня во всех подразделениях были проведены короткие партийные и комсомольские собрания, на которых командиры и политработники довели до актива поставленные командованием задачи. А уже через них с этими задачами ознакомился и остальной личный состав бригад.

13 января несколько батальонов 184-й стрелковой дивизии произвели разведку боем. Они вклинились в оборону гитлеровцев и смогли вскрыть их систему огня. А утром следующего дня после полуторачасовой артподготовки началось общее наступление.

В этот день валил густой снег, затрудняя наблюдение за результатами артподготовки. Поэтому-то они и были невысокие. Во всяком случае, когда в полдень полки 184-й стрелковой дивизии пошли в наступление, противник оказал им довольно упорное сопротивление. А это привело к тому, что после трехчасового боя пехота с приданными ей танками смогла вклиниться в оборону врага на 1–2 километра. И тут из-за сильного огня, к тому же глубокого снежного покрова, вынуждена была остановиться.