Обсуждая с императором магическую поддержку нападения на замок, Имирия была уверена, что Наралекс пришлет мистиков, в самом худшем варианте - ткачей снов. Но никак не зверенышей Верховного Палача. Байсутра славился своей извращенной жестокостью, и его выкормыши были такими же.  

Ключницу герцога Иллийского это все очень неприятно удивило, и она решила в ближайшее же время связаться с Наралексом посредством своего зеркала и выяснить все подробности изменений. Быть может, у императора были для этого весомые причины? Быть может…

Пока же она вынуждена была подчиниться капитану Зилирату и стать сопровождающей его гардианов.      

В замок герцога император направил два манипула солдат, вооруженных мечами и ядовитыми копьями-гератами. От поддержки с воздухами всадниками птиц Рухх он отказался сразу, хотя Имирия и настаивала на помощи гигантских разумных орлов со стальными перьями, наточенными до бритвенной остроты, и огромными когтями, прочными как камень. Император же счел, что даже пять птиц Рухх со всадниками в полном боевом облачении будет слишком много для мелкой возни ради давно потерянной племянницы, поэтому он решил обойтись только пешими воинами.

Один манипул, поделенный на звенья по десять солдат, должен был оцепить парк, второй – захватить замок. Весь план строился на неожиданности и не предполагал серьезных сражений. Как оказалось, это было не совсем так.

Удостоверившись, что с лагерем фейри покончено, Лиисс отправлена порталом в Сумитар, а ле-ри не причинит вреда, капитан решил объединиться с остальными частями своего манипула. Выяснив с помощью чароплетов, что происходит у границ парка, Зилират отправился им навстречу.  

Оставив за спиной разоренный лагерь, Имирия повела гардианов к центральному фонтану. Тропинка выходила на дорожку, та соединялась с другой, потом по декоративным мостикам через цветочные клумбы на основную аллею. Гардианы молча и четко маршировали по гравию, золотые доспехи тускло поблескивали в свете парковых фонарей, а крылья были сложены за спиной и перьями подметали дорогу. Зилират шел впереди рядом с Имирией и поначалу пытался вести с ней светскую беседу о погоде и планах на будущее, когда принцесса займет свое место на троне Сумитара. Имирия же лишь мрачно и односложно отвечала, зыркая на него колючим недовольным взглядом. Она не могла простить капитану зверского нападения на фейри и ту бойню, что учинили солдаты у шатров. Поняв, что спутница к разговорам не расположена, Зилират тоже замолчал.

Но все то время, что Имирия вела за собой сильфов, не проходило ощущение, что за ней следят. Неприятное такое, как будто кто-то сверлил взглядом в спину.

Может это случайно сбежавший гость, который пытается выбраться из захваченного парка?

-    Что с остальными гостями герцога? - она обеспокоенно поинтересовалась, отодвигая мешавшуюся по дороге ветку.

Зилират презрительно скривил губы.

-    Нам не нужны лишние жертвы, госпожа. Людей мы не трогаем, но и не даем выйти из парка. Их держат у главных ворот, накрытых магическим пологом - ни портал открыть, ни позвать на помощь.

-    Лишние?! - уже не сдержавшись, зло фыркнула Имирия, - О ваших «лишних» жертвах вот - вот узнает королева Фейри. Вы хоть сами понимаете, что это означает войну? Бан-ри просто так не оставит уничтожение младшей ветви своего рода.

Зилират досадливо поморщился.

-    Мы ее не совсем уничтожили. Младшая дочь ле-ри жива.

-    Изуродована! - прошипела женщина.

-    Но она еще может рожать, - в пику ей ответил Зилират, - Ветвь не умерла.

Имирия досадливо покачала головой. Хотела бы она посмотреть, как император будет это объяснять бан-ри Фейри. Избиение ветви Сияющей лозы вряд ли можно оправдать найденной дочерью Лазарии. И зачем вообще понадобилась Наралексу юная Лиисс?

Точнее, что он захочет у ле-ри или бан-ри в обмен на живую и относительно здоровую младшую дочь?

Справа от капитана молчаливыми тенями шли двое чароплетов. Имирия на них с опаской покосилась. Палачи Байсутры были слишком непредсказуемы, чтобы спокойно идти с ними рядом. Кто знает, о чем они думают и что хотят сделать? Перед ее глазами до сих пор стоял белесо-фиолетовый труп друида с ярко-лиловыми светящимися глазами. Мертвыми глазами, смотрящими в никуда. Из раскрытого рта фейрийского мага медленно изливалась черная слизь, исходящая темным стелющимся по земле дымом, от которого сильфы шарахались по сторонам.

Палачей-чароплетов даже сильфы боялись и ненавидели. Имирия же их еще и презирала. За то, что оказались слишком слабы, что поддались влиянию извращенного маньяка Байсутры, что стали такими, какие есть.

Впереди показался герцогский замок. В ночи высокие шпили на башнях устрашающе торчали вверх словно острые гераты гардианов. Темные провалы окон, ощетинившиеся каменными зубьями стены. Совсем не празднично выглядит. Не свадебно.

Имирия поежилась от нахлынувшего ощущения опасности. Все пошло не так, как задумано. Что же будет дальше? Ключнице все еще казалось, что кто-то за ней следит из-за деревьев. Она оглянулась, надеясь заметить движение, но парковые фонари освещали тусклым светом лишь заросшие травой дорожки.

Вдруг один из чароплетов, идущих справа от капитана, остановился и повернулся к замку. Аккурат под парковым фонарем. Упавшие тени исказили его лицо, сделав устрашающе злобным. Волосы, развивавшиеся словно от ветра, превратились в извивающихся змей, губы странно скривились в подобие улыбки, как будто чароплет никогда ранее не улыбался.

-    В чем дело, Радаш? - поинтересовался у него Зилират.

-    Кое-что почувствовал, - палач торжествующе улыбнулся, словно встретил старого друга, Он переглянулся со своим напарником, кивнул на темные окна, и тот, поняв намек, так же повернулся к замку.

Имирия отвернулась от палачей и вызывающе спросила у капитана:

-    Зачем ты взял с собой этих ...?

Зилират покосился на нее, откровенно недовольный таким пренебрежением к чароплетам.

-    Радаш и Маргас лучшие у Байсутры, госпожа. Император не хочет, чтобы дело сорвалось из-за какого-то пустяка.

-    Байсутра! - прошептала в гневе Имирия, - Наралекс должен был отправить с вами мистиков, а не этих полоумных. Они же совсем без...

Радаш, услышав последние слова Имирии, медленно повернулся к ключнице. Его глаза залила темнота, в руках, скрепленных миралитовой цепью, загорелась лиловая молния.

-    Ты, человек, - тихий хриплый шепот казался оглушающе громким, - Как ты смеешь осуждать приказы императора?

Маргас вторил брату.

-    Император решил отправить нас. Его приказы не обсуждаются.

Перед Имирией засверкали две молнии. Они взрывались в руках палачей яркими искрами и по новой собирались в пламенные сферы. Имирия попятилась, завороженно глядя на сверкающие шары. Звякнула цепь Маргаса, молния слетела с его пальцев и вонзилась в землю у ног ключницы.

-    Держи свой паршивый язык за зубами, человек, - он выплюнул последнее слово как грязное ругательство. Зилират попытался призвать магов к рассудку.

-    Маргас! Радаш! Немедленно прекратите! Она наш союзник!

-    Она слишком...

-    Дерзкая, - у ног Имирии снова блеснула молния.

-    Высокомерная, - и еще одна.

-    Непочтительная, - в руках Радаша завертелся белый всполох.

Имирия шарахнулась в сторону, спасаясь от магии палачей. Испуганно раскрыла рот в немом крике, но споткнулась о камешек и упала на землю. Палачи Байсутры переглянулись и хищно улыбнулись своей жертве.

Зилират, смотрящий до этого момента на унижение Имирии без интереса, решительно встал перед ней, закрывая ее от чароплетов.

-    Хватит! Поглумились и достаточно!

В кустах что-то затрещало. Гардианы, стоявшие до этого смирно и не реагирующие на ссору человеческой женщины и магов, как один развернулись в сторону шума. Наставили гераты на кусты.

Капитан скомандовал одному проверить, что там, а сам подал руку лежащей на земле Имирии.