- Эй, ну там же пол-литра отменного пива, - со смехом сказал Ник и потянулся к мусорному ведру.

Он остановился и посмотрел мне в глаза.

- Зачем ты встречаешься с моим братом? - его голос вдруг стал серьезным и даже жестким.

- Он мне нравится.

- Ты его любишь?

Я молчала.

- Шел, скажи, - с расстановкой повторил Ник. - Ты его любишь?

- Я не знаю, - проглотив воображаемый ком в горле, произнесла я.

Ник пристально посмотрел мне в глаза. Он был слишком близко. Нарушилась дистанция. Даже дышать стало трудно. Через мгновение я почувствовала поцелуй. Его холодные потрескавшиеся губы прикоснулись к моим. Я отстранилась и соскочила со скамейки.

- Ты что сделал? Ник, зачем? - недоумевая, выкрикнула я.

Он засмеялся.

- Ты себя видела? Подтянутая фигура, лицо принцессы. Да ты же ходячая мечта.

Мне было приятно услышать такое. Я смутилась и покраснела, но злость и обида пересилили смущение. Лицо снова стало серьезным, и я сказала:

- Не подходи ко мне больше. Слышишь?

- А если я всё расскажу Ричи? Представь, что будет, если он узнает, что пока его не было, ты целовалась с его старшим братом?

- Ты не посмеешь, Ник...

- А признай, ведь я куда лучше этого слащавого школьника, - он встал, оставив пиво на скамейке и медленно подошел ко мне.

Сердце билось как ненормальное.

"Где же Рич?"

- Я ничего не скажу брату, если ты кое-то для меня сделаешь, - он медленно гладил мои волосы.

- А не надо мне ничего рассказывать. Я достаточно увидел, - повернув голову, я увидела Ричи. Он стоял возле двери.

Остальное произошло быстро. Я отбежала к выходу, а Рич подошел к Нику и хорошенько врезал в нос. Так, что у того пошла кровь.

- Никогда больше не подходи к ней, придурок, - грубо отрезал он. - Пойдём, Мишель, - он приобнял меня и повёл к машине. - И да. Она никакая не Шел. Она Мишель.

Я обернулась. Ник сидел на качели, вытирая кровь рукавом, и прожигал меня взглядом. Но взгляд его не был злым. Он улыбался, а потом беззвучно произнес так, что я смогла прочитать по губам:

- Ты ещё будешь моей.

- Пойдём поскорее, пожалуйста, ╛- шепнула я Ричи, и вскоре мы уже сидели в машине. Рич отвёз меня домой. В пути мы не обменялись ни словом. Когда автомобиль остановился у моего дома, Рич посмотрел на меня, взял за руку и ласково сказал:

- Мишель, всё хорошо. Не переживай из-за этого придурка. Ник не знает границ. Надо ему ещё раз врезать для профилактики...

- Нет-нет, Рич. Не нужно, - перебила его я. - Всё в порядке, - я соврала. Ничего не было в порядке.

В ответ он только улыбнулся, обнял меня и поцеловал в щеку.

Я вышла из машины, поспешно зашла в дом и, не обратив внимание ни на кого, поднялась к себе в комнату. Только там я впервые за весь этот долгий вечер почувствовала себя защищенной. Я переоделась, села за компьютер и попыталась начать писать сочинение. Но в голову шла только одна мысль. Я думала о Нике.

"Это было отвратительно, но..."

Но что? Неужто я что-то почувствовала?

Нет-нет. Мне точно показалось. Это всё из-за того, что я чрезмерно эмоциональна. Я встречаюсь с его братом, самым чудесным парнем во всем мире. И никакой Ник мне уж точно не нужен.

Через пару дней я собрала своих самых любимых ребят в "Лорен Хаус", чтобы рассказать о вечеринке, разделе денег и других удивительных событиях, что произошли со мной за последние дни. Об истории с Ником я, конечно же, умолчала. Решила забыть о ней раз и навсегда.

Раньше встретиться с ребятами никак не получалось, потому что Алекс был занят практикой в компании друга его отца и не имел даже минутки, чтобы забежать ко мне. Зато теперь практика завершилась, и ему даже предложили работать там, когда он закончит школу. Он ещё не дал согласия, но я же вижу, как он хочет эту работу. Джей снова нашла себе нового парня. Да и, кажется, даже не одного. Она у нас крайне любвеобильна. Но в этом вся Джей.

На улице уже было достаточно холодно, чтобы мы надели теплые пальто. Но в кафе царила атмосфера тепла и домашнего уюта.

- И вот тогда мы увидели, что почти у каждого человека в кармане припрятана таблетка! - восторженно рассказывала я истории своих похождений. Обычно байки травит Джей. Она у нас любительница приключений на свою пятую точку. Но сегодня звездой вечера была я. И мне это нравилось. - Я была в такой панике, вы не поверите! Хорошо, что Ричи вовремя привел меня в сознание. Когда мы прибежали в туалет, танцовщица и правда выглядела отвратительно. Ну и стервой же она оказалась!

За столиком сидели я с кружкой чая и Ричи, он обнимал меня за талию. Напротив - Джей, потягивающая молочный коктейль, и улыбающийся Алекс с чашкой кофе в руке.

- Фууу, какая гадость. Ну я же коктейль пью, Мишель, - засмеялась Джей.

- Это не самое ужасное, Джей! Самым ужасным было то, как потом танцевал Ричи! - я тоже начала хохотать.

Ричи удивленно глянул на меня, а потом на Алекса. Тот ответил ему тихо, так что можно было только по губам прочитать:

- Это в порядке вещей, - и сделал ещё один глоток кофе.

- Кто это тут у нас? Ричи Нэш... Ну здравствуй, Ричи, - к нашему столику подползла главная гадюка нашей школы - Эшли Мориссон. Богатая стерва, каких обычно только в сериалах показывают. Ну вот недолюбливала она нашу компанию, хоть убейте. Постоянно цеплялась из-за мелочей. Конечно, у нас было секретное оружие. Джей могла кого угодно феерично послать куда подальше. И мы пользовались этим оружием каждый раз, как только на горизонте появлялась Эшли. Но вот что ей понадобилось от Ричи? Одному богу известно. Обычно Мориссон не вступает в конфликты с популярными красавчиками школы.

- Привет, Эшли, - спокойно ответил Рич. - Какие-то проблемы?

- У меня-то? Ха, у меня никогда нет проблем. А вот у тебя, кажется, есть парочка.

Ричи засмеялся.

- Эшли, что за ерунду ты говоришь?

Эшли многозначительно приподняла брови, ухмыльнулась и со всей дерзостью, которая только могла существовать в человеке, ответила:

- А не ты ли это, Ричи Нэш, в пятницу заявился ко мне на вечеринку совершенно пьяный и умолял меня тебя поцеловать?

"Что? Вечеринка? Эшли? Поцелуй? Не может быть. Я уверена, она врёт. Ричи не способен на такую низость".

Я смотрела на своего принца и ждала, когда он скажет, что это всё неправда, и Эшли уйдёт, как всегда побежденная нашей великой командой. Но Ричи молчал. И чем больше он молчал, тем больше я начинала верить в то, что сказала Мориссон.

- Ну хватит! Ты ничуть не лучше своего подонка-брата! - я встала с дивана и быстрым шагом направилась в уборную. Алекс побежал за мной.

- Мишель, это всё алкоголь! Я бы ни за что...

- Послушай-ка, герой-романтик, - прервала его Джей. - Сейчас тебе лучше взять свои шмотки и свалить подальше из этого кафе. Она ясно дала понять, что не хочет видеть тебя. Вали отсюда, Нэш!

- Надо же, я впервые с тобой согласна, Эддингтон. Тебе и правда лучше катиться отсюда, Нэш. Давай-давай! - поддержала Эшли.

Ричард было хотел что-то ответить, но вместо этого глубоко вздохнул, схватил куртку и вышел из кафе.

- Мишель... - три стука в дверь. - Мишель, как ты? - ещё три стука. - Открой дверь, давай поговорим... Мишель?

Щелчок замка, ручка опустилась вниз и снова поднялась вверх. Дверь открылась. На пороге женской уборной стоял Алекс. Но его это, кажется, нисколько не смущало. Он смотрел на меня своим обычным, понимающим взглядом. Такой же, как и обычно: в клетчатой рубашке, расстегнутой темно-синей куртке-парке и с дико растрепанными русыми волосами.

Я оперлась на раковину и смотрела прямиком в слив. Что-то тогда меня в нём привлекло. Может, та таинственность, что крылась за небольшим черным отверстием в белоснежном мраморе?

- Мишель, всё ещё наладится. Вот увидишь.

- Что наладится? У нас всё было, как будто бы в сказке... А сейчас я узнаю такое.