Сидеть на одном месте оказалось еще более тревожно. Когда двигаешься вперед — страх ненадолго отступает, а сейчас мне казалось, что я сама себя загнала в ловушку.

Внезапно до моих ушей донеслось тихое шуршание. Не топот ног, не скулеж странных созданий, похожих на крыс, и все-таки я мгновенно покрылась холодным потом.

Узкий лаз вдруг перекрыла белая тень, едва светящаяся в темноте: какое-то огромное тело шло или ползло мимо. Я осторожно подобралась к выходу из укрытия и выглянула наружу. По тоннелю медленно передвигался, короткими лапами загребая мелкие камни и песок, незнакомый зверь. Больше всего он напоминал крота, только был размером с медведя. Выглядел зверь неопасным: толстым, неповоротливым и озабоченным. Я видела, что он изо всех сил торопится, но слабые лапы с трудом удерживают вес.

В этот момент разум включился и заработал с удвоенной силой. Зверь явно убегал. Может быть, почуял что-то. А ведь он точно ориентируется в темных тоннелях лучше меня. Наверное, не раз спасался бегством от охотников. Не стоит ли последовать за ним?

Подождав, пока крот отползет на достаточное расстояние, я выбралась из убежища и осторожно пошла следом. Не пришлось даже зажигать огонь: я отлично различала в темноте белую блестящую шкуру существа.

Удивительно, но это создание, казавшееся таким неповоротливым, теперь передвигалось так прытко, что я почти бежала. Бежала и не переставала считать. Три тысячи мгновений, отпущенных мне, были на исходе. Тоннели, по которым мы неслись, становились все уже. Я почти касалась головой потолка, а зверь буквально протискивался вперед, однако не сбавлял скорости.

Один раз я споткнулась обо что-то и, взглянув под ноги, увидела россыпь костей. Не замедляя шага, подхватила одну — острую и длинную, точно меч. Хоть какое-то оружие.

А потом две вещи случились одновременно. Сначала я мысленно произнесла: «Три тысячи» и поняла, что отведенное мне время закончилось, и тут же где-то - почудилось, что совсем близко - затрубил рог: охота началась. Я прикусила губу, уговаривая себя не паниковать.

Однако то, что произошло следом, оказалось в сотни раз хуже. Я потеряла бдительность. Сначала я старалась держаться подальше от зверя, но он казался таким мирным, таким напуганным, что невольно я сокращала расстояние и теперь шла в нескольких шагах позади него.

Тоннель вдруг расступился, впуская нас в небольшую пещеру, и зверь, которому прежде мешал узкий проход, резко поворотился в мою сторону. Я даже отступить не успела. Я не была готова...

Зверь зашипел, разинул пасть, одним рывком преодолел расстояние между нами, и два острых клыка, длинные как кинжалы, вонзились в мое бедро чуть выше колена. Боль оказалась такая неожиданная и резкая, что я, не сдержавшись, закричала во весь голос.

Думаю, он просто хотел напугать меня. Что же, это ему удалось. Я выставила перед собой обломок кости — свое бесполезное оружие, но создание, поняв, что я не представляю опасности, продолжило свой путь, оставив меня истекать кровью на каменном полу.

Рану жгло немилосердно, но сильнее боли была досада: надо же так сглупить, забыть, что перед тобой дикий зверь. Несколько секунд я дышала сквозь зубы, приходя в себя, ужасно жалея сейчас о том, что не сдержала крик. Теперь тролли легко смогут выследить меня. Надо уходить — и срочно!

Я расстегнула ремень и кое-как перетянула ногу, чтобы рана не так сильно кровоточила, однако уже через несколько шагов набрался полный ботинок крови.

Я брела, опираясь на кость, и старалась отвлечься от страшных мыслей. Если тролли услышали мой крик, значит, и Скай его слышал. Может быть, он окажется быстрее?

Если вообще отправится меня искать... Зачем ему эта обуза. Ведь если подумать, теперь я совершенно бесполезна. Не лучший ли это выход — просто потерять меня в подземельях...

Я сцепила зубы и продолжила путь. Не сдамся, все равно не сдамся. Буду бороться, пока жива.

А потом я услышала там, в глубине перепутанных темных тоннелей, шорох десятков ног. Сначала он казался шелестом капель по камням, но с каждой минутой становился все явственней. Шум шагов, гул грубых голосов, повизгивание крыс- переростков. Как они близко! Оказывается, за час, отведенный мне, я ушла совсем недалеко.

«Скай!» — хотела крикнуть я, но усилием воли задавила в себе крик. Наверное, он не придет...

Преодолевая боль, я поковыляла вперед. Я знала: надо идти как можно быстрее и постараться найти укрытие, но инстинкт заставлял меня снова и снова оборачиваться назад, теряя драгоценное время. И вот уже я смогла различить позади багровые отсветы пламени.

Еще я почувствовала движение воздуха, словно прохладный свежий ветерок коснулся моей кожи. Хотя откуда здесь взяться ветру?

И все же, пока я могла идти, пусть совсем медленно, во мне не умирала надежда на спасение. Хотя отсветы пламени были все ближе, а шум голосов, топот и визг мерзких тварей все слышнее.

Они гнали меня, как зверя. Как добычу. Я всхлипнула от отчаяния и несправедливости. И все-таки я еще не сдавалась.

Пока не уперлась в тупик. Все, дальше идти некуда. Впереди стена. Я метнулась налево, потом направо: всюду лишь холодный камень, тоннель неожиданно закончился. Я полезла в карман, чтобы достать прут, но, видно, когда упала, укушенная зверем, растеряла все палки.

Тут отчаяние впервые накрыло меня с головой. Я прижалась к стене, сжимая в руках свое бесполезное оружие.

В эту секунду кто-то подхватил меня на руки, прижал. Я вскрикнула от неожиданности и разревелась. Скай! Это был он. Он нашел меня первым.

— Тихо, мышка. Ты ранена? — его горячее дыхание коснулось моей щеки. — Ничего, потерпи. Обхвати меня крепче.

Оказывается, если бы я не металась и сделала вправо еще несколько шагов, то попала бы в следующий тоннель. Туда меня и нес Скайгард. Прохладный ветерок ощущался здесь сильнее, воздух сделался не таким затхлым и смрадным, и стало как будто немного светлее.

Я прижалась к мужу. Плакала и не могла остановиться. Я почти поверила, что мы спасемся, когда из тьмы внезапно хлынула толпа троллей. В руках они сжимали горящие пруты, у ног вертелись лысые жуткие твари, ожидая приказа.

— Скай! — взвизгнула я.

— Я знаю.

Тролли, заметив нас, закричали. Затрубил рог. Взметнулись в победном жесте сжатые в кулаки руки.

— Ты ведь первый нашел меня, — шептала я. — Почему они продолжают охоту?

— Они охотники, Ри.

Вот и все. Они не остановятся. Не знаю, что бы они сделали, поймав нас. Поймав лорда-дракона. Может быть, для троллей это лишь игра, такая затянувшая шутка, но мы не рисковали проверять.

Тоннель не заканчивался. Тролли подступали все ближе. Я чувствовала, что Скай обессилел, что у него срывается дыхание. Они почти загнали нас. И в этот момент я услышала пронзительный свист: тролли спустили вслед свору.

Я не могла на это смотреть. Ощеренные пасти были все ближе. Спрятала лицо, уткнувшись Скайгарду в плечо, а он прижал меня к себе.

И вдруг все заполнил яркий солнечный свет. Я ничего не понимала и не видела: глаза слезились и болели. Но, кажется, мы вырвались из пещеры наружу. А мгновением позже мы упали в снег, который принял нас в свои мягкие объятия. Забился в волосы и под расстегнутую куртку, приятно холодил рану.

Скай обнял меня, притянул к груди, и долго время я слышала только его тяжелое дыхание и стук его сердца. Не знаю, сколько мы так лежали, приходя в себя. Но вот Скай сел, без лишних слов перекатил меня на спину и довольно бесцеремонно осмотрел с ног до головы. Увидев рану на ноге, сузил глаза, но, встретившись с моим встревоженным взглядом, приподнял кончики губ в улыбке.

— Ничего страшного, мышка. Маленький укус. Лежи, не двигайся.

— Эй, принц! — донесся до нас голос. Я узнала его: Тарк собственной персоной. От ужаса зашлось сердце, и я резко села, сморщившись от боли.

— Не бойся, Ри! Нам больше ничего не угрожает.

Тролли стояли на границе света и тени. Бледные, жуткие порождения тьмы. Какое счастье, что сейчас светит солнце, и они не могут выйти под его лучи.