Я все яснее различала тихое хныканье. Ребенок? Что здесь делает ребенок? Один в темноте. Есть ли у слуг дети? Может, один из них заблудился? Ладно, слуги не вполне люди, но дети могут быть и у них, правда?
— Малыш! — крикнула я. — Ты где?
Плач в ответ стал громче, я поспешила навстречу.
Вот и беседка. Внутри непроницаемая чернота. Слабый свет не проникал внутрь, но хныканье доносилось именно оттуда.
— Малыш?
Я осторожно заглянула, пытаясь разглядеть хоть что-то. Мне почудилось, что маленькое тело, сжавшееся в комочек, возится у стены. Торчат в стороны растрепанные волосы. Он заметил меня и еще больше скрючился. Испугался?
— Не бойся, иди ко мне, — прошептала я, протягивая руки.
— Ри, назад! — окликнул меня яростный голос.
Скай? Что он здесь делает? Как он нашел меня так быстро?
— Здесь... — начала я.
А секундой позже закричала. Всклокоченная тень вдруг ринулась вперед, подскочила, словно лягушка, и острые зубы сомкнулись вокруг моего запястья. Я трясла рукой, отступая, и кричала от боли и неожиданности. Свет осветил создание, которое я приняла за ребёнка: выпученные белые глаза без зрачков, бурая кожа, покрытая уродливыми наростами, огромная лягушачья пасть. Существо двигало челюстями, пытаясь перепилить мне руку, все глубже вгрызаясь в плоть.
Все это заняло буквально мгновения, а в следующий миг Скайгард с силой оторвал от меня тварь, ломая ее в руках, так что слышался противный хруст сминающихся тонких косточек.
Кровь потоком лилась с искалеченной руки, а я уже даже кричать не могла. В глазах потемнело. Скайгард подхватил меня на руки и мягко опустил на землю, рванул с моего платья пояс и крепко стянул запястье, останавливая кровотечение.
— Ри, не смей терять сознание! Дыши глубоко и часто. Слышишь?
Я кивнула.
— Их много, ты не видишь, но я вижу. Чувствуют запах твоей крови. Готовятся напасть.
— Кто это? — прошептала я.
— Не сейчас!
Внезапно со всех сторон на нас кинулись темные тени, почти неразличимые во тьме. Хотя Скай, кажется, отлично их видел. Ловил на подлете, не давая коснуться меня, и ломал, рвал на части голыми руками. Мне почудилось, что в неярком свете мелькнули ножи, торчащие у него из пальцев. Или когти? Нет же, это, видимо, один нож, которым Скай действовал так быстро.
Тварей было много! Слишком много! Они наступали со всех сторон, так что скоро мы оказались зажаты в кольцо. Скайгард стоял надо мной, а я сжалась на земле, обхватив колени. Как страшно! Мы не выживем, наверное!
И вдруг рядом с нами встал еще кто-то. Высокая тень в темном плаще. Отец Скайгарда! Как он вовремя! Теперь они вдвоем уничтожали тварей, которые, погибая, продолжали хныкать, словно дети. Жуткие, мерзкие создания!
Голова кружилась все сильнее. «Полежу немного», — подумала я, устраиваясь на холодной земле. Звездное небо вертелось над головой, затягивая меня в воронку. Я не знаю, чем кончилась битва, потому что потеряла сознание.
Очнулась и тут же испуганно села, не понимая, где нахожусь. Рука ныла и дергала, как больной зуб. Я скосила глаза: рана плотно перебинтована чистой тканью. Осмотрелась: я в комнате. В спальне. В нашей спальне на кровати... Фух. Откинулась обратно на подушки.
Только сейчас я вспомнила предупреждение Скайгарда не выходить в сад после захода солнца и почувствовала укол стыда. Как импульсивно, как глупо я себя повела. Сама едва не погибла, и он тоже мог пострадать. Кстати, где же мой муж?
Словно в ответ на мои мысли, отворилась дверь, и в комнату вошел Скай — целый и невредимый. В руках он держал стакан с зеленоватой жидкостью.
— Очнулась? — сухо сказал он. — Неразумная, бестолковая девчонка!
Я молчала, потупившись. Действительно виновата. Что здесь скажешь...
— Пей! — он протянул мне стакан. — Это поможет вывести яд пискуна.
— Яд кого? — мне показалось, я ослышалась.
— Твари, которые напали на тебя, называются пискуны. Это их способ заманивать добычу — притворяться слабыми. Каждый слышит плач детеныша. Тебе, наверное, почудился плач ребенка. Так?
— Да... Но... — я не знала, как правильно задать вопрос, все мысли перепутались в голове, к тому же мне казалось, что я совсем недавно слышала это название. Точно! В разговоре лорда Ньорда со слугой.
Скайгард присел рядом на кровать. Понимая, что мне не удержать стакан в слабой руке, приподнял мою голову и влил жидкость в рот. Напиток оказался приятный — немного мятный с травяным привкусом.
— Пискуны что-то вроде насекомых: неразумные, но смертельно опасные твари. Не только для людей, но и... Для всех опасны. Из-за них пришлось вернуться раньше. Где-то свили гнездо, расползлись по округе. Отец сегодня весь день пытался обнаружить их убежище, нашел пещеру, но всех уничтожить не успел...
— Скай, — прошептала я. — Кто вы такие? Что здесь происходит? Почему я никогда раньше не слышала о том, что Небесные Утесы такое странное место? Мы думали, вы просто живете в горах — и всё. А у вас слуги с зубами... и Гвен... Она милая очень, но зеленая, и... Она не человек! И пискуны эти! Скай...
Разревелась, как маленькая. От боли и усталости совсем потеряла контроль. Ничего он мне не скажет. Ему нравится наблюдать, как я пугаюсь... Только посмеется.
— Сейчас у тебя найдутся силы меня выслушать? — серьезно спросил он.
Я кивнула, глотая слезы.
— Тогда слушай.
Глава 16
— Вы называете наши земли Небесными Утесами, мы сами называем их Последним Пристанищем. Сейчас мало кто в мире людей помнит о том, что когда-то они не были единственной расой на земле. Когда-то они были Младшим народом, в то время как мир населяли Старшие народы. Сначала никто не обращал внимания на эти слабые создания, что жили так недолго. Но оказалось, люди — как саранча. Они расползались во все стороны, занимая поля, леса, долины рек, им всего было мало. А нас уничтожали как досадную помеху, мы отступали, пока отступать стало некуда. Скалистый край — безжизненный и холодный — единственный оказался им не нужен. Они уверились, что навсегда истребили нас, но мы выжили, мы выстояли и приспособились. А чтобы больше никто не побеспокоил нас, запечатали ворота в Небесные Утесы неснимаемым заклятьем. Люди не смогут проникнуть сквозь врата, они даже рядом не пройдут, дорога уведет их в другую сторону, а если кто случайно и попытается проникнуть — стражи врат не позволят сделать и шага... Ты побледнела, Ри. Тебе плохо? Возможно, мне лучше не продолжать рассказ.
Я сглотнула и упрямо покачала головой.
— Нет, все хорошо, продолжай, — хрипло проговорила я. — Но почему в мире людей никто не помнит о вас?
— С веками память стерлась. События давних времен стали казаться выдумкой, сказкой. Наверняка ты и сама в детстве слышала что-то... О гоблинах, может? Или феях? Об упырях? Или домовых?
— Да, — прошептала я.
Конечно, я слышала эти сказки. Моя няня частенько рассказывала их перед сном. Папа не одобрял, но и не запрещал: какой вред может быть от выдумок?
Скайгард понял по моим глазам, о чем я думаю, и кивнул.
— К тому же мы сами приложили немало усилий для того, чтобы о древних расах забыли. Некоторые из нас обладают даром отводить глаза: если кто-то заметит и почувствует что-то неладное, то довольно скоро об этом забудет. Людям нельзя доверять, их лучше держать на расстоянии. И никто из людей не догадывается о том, что мы их защищаем. Правда, против воли. Никто не может проникнуть за врата, разделяющие нас, — ни люди на эту сторону, ни опасные твари вроде пискунов — на ту. Пискуны — это еще меньшее зло...
— Врата только одни?
— С этой стороны гор да, и со стороны моря еще одни. Ты ведь знаешь, что с северной стороны Небесные Утесы граничат с морем?
Я пожала плечами: да, слышала что-то такое. Но у Холодного моря никто не живет: бесплодные земли, почти круглый год снег. У скалистых берегов такие бурные течения и вихревые потоки, что корабли стараются огибать северную оконечность Небесных Утесов по широкой дуге.