— И я полагаю, ты хочешь сказать, что нам нужно уйти без Эша?

Кактус засмеялся.

— Нет, если у тебя все те же сердце, что и у девочки, с которой я рос, то я знаю, что мы не уйдем без Эша. Так или иначе. Но теперь, когда предатель мертв, какие ещё остались варианты? У тебя есть ещё мысли, как спасти Эша?

В этот момент я почувствовала не просто любовь к нему. Он не пытался уговорить меня свернуть с намеченного курса, а поддерживал.

Это не значило, что я уже знала, что собираюсь сделать. Поднимаясь по той же лестнице, которая привела нас к краю Шахты, я очень быстро начала ощущать, что мышцы ног напряжены. Это напомнило мне обучение для Эндеров, которое, хотя и казалось, что было целую вечность назад, закончилось не больше шести месяцев назад.

Моим учителем был Гранит, человек, которому я доверяла, которого уважала и думала, что он мой друг. Оказалось, что он не только не друг мне, но и активно старался уничтожить мою семью вместе с Кассавой. И все же, часть меня хотела, чтобы я могла спросить его, что мне делать. Он стал Эндером задолго до моего рождения, и, хотя он предал моего отца, был известен своей блистательной тактикой. На данный момент я сумела пережить и вероломство Кассавы и темные секреты Глубины, но в обоих случаях в большей степени благодаря силе и навыкам боя, чем всему остальному.

Здесь же мне не нужно было сражаться физически, мне нужно было переиграть Саламандр на их же собственном поле. И я не была уверена, что мне это удастся.

Пета семенила рядом со мной, и я взглянула на нее. Вид покачивающегося белого кончика ее хвоста заставил меня улыбнуться, не смотря на всю сложность ситуации. Я осознала, что у меня был бы идеальный помощник, если бы она открылась мне. Живя в Шахте как фамильяр, она должна была знать, как спасти Эша. Но я не знала, доверится ли она мне настолько, чтобы помочь. Ее противоборство не уменьшалось, не смотря на то, что она смягчилась по отношению ко мне.

Мы все втроём молчали, когда вышли из ведущего вниз тоннеля в главную жилую пещеру. Кактус отвёл меня обратно к дому Смоук и Бранда. Он остановился перед открытой дверью и облокотился на ее торец.

— Я бы взял тебя с собой, но люди могут начать судачить, — он не спеша подмигнул мне.

Я фыркнула, открыв рот для ответа, как раз в тот момент, когда он широко раскрыл глаза, взглянув поверх моего плеча. Черт бы побрал этих Саламандр с их привычкой беззвучно шнырять кругом. Я изогнула бровь, глядя на Кактуса, а он слегка покачал головой. Итак, кто бы ни был позади меня, очевидно, что я не хотела с ним разговаривать. Не оборачиваясь к кому бы то ни было, я сказала:

— Подкрадываешься к людям? Разве это не ниже твоего достоинства?

Резкий шумный вдох, а затем последовал удар кулаком мне между лопаток, от чего я полетела вперёд. Я развернулась при падении, уловив проблеск ярко-рыжих локонов.

Мэгги вперилась в меня взглядом.

— Я здесь, чтобы удостовериться, что ты делаешь то, что тебе велено. Королева считает, что Бранд становится мягкотелым.

— Или, может быть, ты сама попросила об этом задании? Чтобы была возможность поиздеваться надо мной? — я встала, не стараясь спрятать злость. С этой эмоцией я точно получу доступ к силе земли, и я почувствовала, что смогла бы самостоятельно расправиться с любым Элементалем. Я позволила гневу разгореться ярко, подпитывая его тем фактом, что Мэгги была первой, кто встал против нас с Эшем, когда мы пришли за помощью.

— Если бы ты помогла нам, когда мы просили, вместо того чтобы сражаться с нами, мы бы быстро убрались из Шахты, и никто бы об этом даже не узнал, Мэгги. Ничего из этого бы не произошло. Никто бы не умер.

Мэгги злобно посмотрела на меня.

— Если бы вы последовали нашему совету и ушли, никто бы не умер.

— Вся моя семья бы умерла! — закричала я на нее, не в состоянии хотя бы немного смягчить свои слова.

Она фыркнула.

— И мир бы от этого только выиграл.

Несколько человек вокруг меня ахнули, из-за чего я поняла, что была не единственной, кто считал, что она зашла слишком далеко.

Кисти рук Мэгги засияли мягким красным цветом, когда она высвободила силу своего элемента, и я внимательно следила за тем, как крошечное пламя разгоралось над её руками. Она обернула им свои пальцы, между которыми заплясали огоньки.

— Ты умрёшь здесь, Лакспер. Не имеет значения, что твой отец — король Края, и что ты Эндер. Не имеет значения даже, что ты спасла королеву.

Кактус обошел меня, и от его рук поднялись переплетённые красные и зелёные завитки, когда у наших ног медленно взмыли в воздух маленькие камешки.

— Не угрожай ей, Мэгги.

Мэгги рассмеялась и положила руки на бедра, пламя, плясавшее на них, заструились вокруг ее тела.

— Чересчур драматично, не думаешь? Я не убиваю ее. Пока.

Я подала руку Кактусу, игнорируя ее.

— Спасибо, что показал мне тут все.

Я развернулась спиной к Мэгги. Она зарычала, и я подалась вправо, когда она обрушилась на меня. Проблеск черной кожи был моим единственным предупреждением. Она схватила меня за плечо, развернув в сторону дома и пары длинных ног. Я взглянула наверх в глаза Смоук.

— Ларк, что происходит?

— Мэгги слетела с катушек, — выдавила я.

Мэгги схватила меня за лодыжки и потащила от дома, прежде чем я смогла что-то добавить.

— Мэгги, прекрати это! — закричала Смоук.

Мэгги усилила хватку и прибавила скорость.

— Нет, из-за нее я лишилась своей должности, и я собираюсь исправить это.

Я понятия не имела, о чем она говорила, но подозревала, что под словом "исправить" она подразумевала избиение меня, или того хуже.

Она потянула меня от дома и побежала, потащив меня за собой по земле. Жилет и штаны разорвались в нескольких местах, и кожу жгло от трения о землю. А затем я поняла, куда она меня тащила.

К лавовой реке.

Ох, ну нет уж. Я дернула обеими ногами одновременно, подтянув колени к груди, Мэгги из-за этого потянуло в мою сторону, и она в изумлении распахнула глаза.

Я склонила голову, когда она случайно дернула меня вверх, и ее лоб врезался в верхнюю часть моего лба. Отзвук от удара сотряс мне позвоночник и болезненно отразился в плече, но я больше не играла по-хорошему. Я перекатилась с Мэгги, у нее от шока глаза были широко раскрыты. Схватив ее за плечи я села ей на живот и стала вколачивать ее в землю, злость уничтожила все сомнение, какое могло во мне оставаться.

Я ещё пару раз ударила ее на земле, и ее голова подскакивала с такой силой, что я почти пожалела об этом. Почти.

Я отпустила ее и встала, с трудом переводя дыхание, так что у меня заняло какое-то время понять, что вокруг стояла жуткая тишина. Вокруг стояли Элементали огня, их глаза всевозможных оттенков оранжевого и жёлтого впились в меня ни с чем иным как со страхом.

Некоторые вцепились в свои силы, красные линии вдоль из рук говорили о том, насколько близко они были к тому, чтобы напасть на меня. Я медленно подняла руки, чувствуя тяжесть каждого движения.

— Это она начала.

— Ты здесь гость, — голос Смоук был мягким, но на грани. Едва слышимый упрек.

— А если бы она утащила меня к лавовому потоку? Кто-нибудь из вас остановил бы ее? — многие Саламандры отвели или опустили глаза. — Так я и думала. Не ждите, что я не буду защищаться.

Толпа рассеялась, хотя далеко не один Саламандр оглянулся на меня через плечо. Их неприязнь ко мне сильно напоминала неприязнь Петы, да и почти всех Терралингов.

Обернувшись, я посмотрела на Кактуса. Он тоже уходил, взяв на руки Мэгги, которая все еще была без сознания. И он не обернулся. Я вздохнула, и Смоук мягко прикоснулась к моему плечу.

— Ты права, тебе пришлось защищаться, но при стольких людях? Это не поможет ни тебе, ни твоему другу, — она покачала головой. — Пойдем, поешь.

Пета мяукнула, и я инстинктивно протянула ей руки. Она запрыгнула и забралась на плечо.

— Тебе следовало врезать ей по крайней мере в два раза сильнее.