- Милая, с ним всё будет хорошо, - заверила её Лидия, помогая Тарин натянуть огромный плакат "С днём рождения!".

- Вы не знаете моих братьев. - Рони взяла уже девятый за день леденец.

- Мы все должны пройти тяжёлые семейные испытания. Избежать этого никак нельзя.

Тарин кивнула.　

- Ага. Однажды Трей чуть не задушил моего отца. В конце концов, они разобрались, но не переносят друг друга. Грета, всеми возможными способами, пыталась отпугнуть меня, как ты знаешь. Теперь же она делает это ради удовольствия.

Джейми надула очередной шарик.

- У меня ужасные отношения со всеми братьями Данте, так что ничего страшного, если Ник и Маркус не поладят. Слава Богу, Гейб и Данте дружат. Мы с Гейбом близки, и для меня это важно.

Шайя подошла к Рони, чтобы помочь завернуть подарки.

- Ты удивилась, что Маркус остался?

Рони фыркнула.

- А ты? - спросила она с леденцом во рту, но вопрос был риторическим.

- Милая, он вошёл на кухню, подошёл к тебе и поцеловал прямо в губы перед всей стаей и семьёй.

- Серьёзно? - Тарин казалась поражённой.

- Такая публичная демонстрация от парня, как Маркус, который избегает любых отношений, много говорит о направленности его мыслей. - Шайя прикрепила огромный бант на подарок, который Рони только что упаковала.

- Вопрос стоит, - начала Джейми, - о чём думаешь ты, Рони?

Когда Рони не ответила, Шайя мило ей улыбнулась.

- Ладно, понимаю, что ты не привыкла доверять никому, кроме Деррена... Признаю, я завидую ему. И я жалкая.

Рони улыбнулась и вытащила леденец.

- Дело не в тебе. Я привыкла сама всё решать. А с Дерреном разговариваю лишь потому, что так могу убедиться - он придёт ко мне, когда ему нужно будет поговорить. - У парня в душе нереальные демоны.

Шайя понимающе кивнула.　

- Хорошо, и что же ты решила?

- Что Маркус меня раздражает.

Лидия рассмеялась.

- И в чём это заключается?

- Он меня защищает и заставляет рассказывать. А ещё признаёт мою силу и не заставляет чувствовать, что я должна измениться.

Джейми ахнула.

- Он становится важным для тебя, а ты этому не рада, потому что потеря его будет болезненной. Понимаю. Я поэтому же не хотела быть парой Данте. Но он сломал все мои барьеры, придурок.

Джейми не могла перекидываться, потому что её волчица была сильно травмирована и нападала на всех, видя в каждом потенциальную угрозу. Но её волчица просилась на свободу, и Джейми знала, если та вырвется, станет изгоем, и её убьют. Поэтому, она не хотела становиться парой Данте - даже когда узнала, что они истинная пара - она боялась, что если её убьют, он не сможет пережить разрыва брачной связи.

- Я изо всех сил старалась держать Ника поодаль, - подхватила Шайя. - Я так на него злилась, и так больно было. Но он разбил все возведённые мной стены. Доминирующие мужчины отлично с этим справляются. Их невозможно поймать - слишком неуловимы, но когда решат, что женщина будет их, не остановятся, пока не получат её.

Рони покачнулась.

- Ого, между мной и Маркусом не всё так серьёзно.

Лидия печально ей улыбнулась.

- Знаю, что тебе не охота слушать про его похождения, просто позволь заметить - я очень давно знаю Маркуса, и никогда ни одна женщина так его не цепляла.

- Когда он вот сосредотачивает всё своё очарование и энергию доминантного самца на тебе, Рони... - Тарин обмахнулась. - Ох, ты ж, мать моя!

Джейми рассмеялась.　

- Добавлю, что нам очень нравится, когда ты усложняешь ему жизнь.

Лидия кивнула.　

- Пора ему побороться за что-то. И он же борется за тебя, да?

Рони не могла этого отрицать. Она одинока, замкнутая и несуразная, но он не позволил ей сторониться его. И упорно добивался, едва ли, не выслеживал её. А теперь поставил ей временную метку. Но она не станет заблуждаться, думая, что он с ней надолго.　

- Он захочет свою пару.

- Данте не хотел, - возразила Джейми, завязывая шары. - Он думал, что она не сможет принять его положение Беты, что поставит его перед выбором она или позиция в стае. Одна из причин, почему Данте решился запечатлеться со мной - он понял, что я никогда не заставлю его выбирать. И, как оказалось, запечатлеться не так уж и важно.

Затем заговорила Тарин.

- Не все оборотни зациклены на поиске пары. Некоторым претит идея отвечать за кого-то ещё. У кого-то предвзятое отношение к тому, какая у него будет пара, и они отказываются принимать других. А кто-то предпочитают запечатлеться, понимая вероятность, что они никогда не найдут истинную пару.

- Учитывай ещё и то, что Маркус крутится перед тобой с самой вашей первой встречи, - сказала Шайя. - Для него это явно больше, чем просто случайный секс. И ты не можешь вот так просто это задвинуть.

Рони понимала, что хотел сказать Шайя: если дела будут продолжать двигаться так стремительно, следующим шагом станет запечатление... и это могло произойти неосознанно ни для Маркуса, ни для Рони.

Когда это они перешли от разговора о безопасности Маркуса к теме пар? Почувствовав дискомфорт от направления обсуждения, Рони вновь засунула в рот леденец.

Шайя вздохнула и ласково улыбнулась.

- Ладно, намёк понят. Но позволь лишь заметить: знаю, очень сложно подпустить к себе кого-то и знаю, как заманчиво закрыться в себе, но оно того не стоит. Он снесёт все барьеры.

- И ещё одно, - с серьёзным видом добавила Джейми. - Однажды, прежде чем мы с Данте поняли, что являемся истинной парой, до того, как я решила со всем покончить, он сказал мне: "Может, всё и обречено, я не знаю. А ты хочешь узнать?" Тогда я поняла, что хочу. Так что я думаю, тебе нужно тоже найти ответ на этот вопрос.

Рони промолчала, просто не знала что сказать. Но ей нужно найти ответ, так как Маркус ожидал, что она тоже поставит ему метку, пусть и временную, учитывая смелость и напористость альфа-самок. Его волк тоже будет этого ждать... Чёрт, её волчица ждёт. И доминанты никогда не соглашались на что-то меньшее ожидаемого. Проблема в том, что она уже призналась Маркусу, как хреново у неё с отношениями. Рони не умела выражать чувства или эмоционально подпитывать партнёра. А это сложно назвать приятным и ласковым. Мужчины оборотни были защитниками, им нравилось заботиться о своих женщинах, необходимо было чувствовать, что они им нужны. Рони самостоятельна, яростно независима, и её воспитали так, чтобы она никогда не нуждалась в мужчине. Так что, она очень плохо уживалась со своими партнёрами. Раньше, её это не волновало - по крайне мере, не раздражало - потому что на всех них ей было плевать. Но Маркус... с ним всё важно.

Она не хотела делать ему больно и не желала, чтобы он видел в ней то, что видит мать: словно в ней чего-то не хватает, будто она не так уж хороша. Лишь от мысли она вся сжалась. Но поступать так, ради защиты самой себя - трусость же, да? Трусость и эгоизм, а Рони не считала, что хоть одно из этих качеств ей присуще. И это было бы несправедливо по отношению к Маркусу, потому что он никогда не давал повода думать, будто считал её такой. Никогда не осуждал её и не насмехался. Его даже не волновали её причуды, как и не беспокоила её мальчишность. И хотя он её защищал, даже не намекал, что он тут главный или что не считал её равной. На самом деле, его раздражало, когда её силу не воспринимали.

Будь он проклят, что стал для неё важным. Но достаточно ли, чтобы поставить ему временную метку? Важен ли так, что она захочет выяснить, обречены ли их отношения или нет?

Она боялась, что это так.

***

Поднявшись, Ник сплюнул кровь на землю.

- Фуллер, ты за это поплатишься.

- Ты сам ударился об мой локоть... чего ты ожидал? - Волк Маркуса обнажил зубы в ехидной усмешке, наслаждаясь видом боли Альфы. А ещё ему понравился вид сломанного носа Зандера - быстр парень или нет, не смог скрыться от волка, который подозревал, что этот парень имел виды на его женщину. Очень скоро стало ясно, что "дружеский матч по софтболу" лишь предлог для того, чтобы позапускать в голову Маркусу мячи, постоянно опрокидывать его на землю, а потом наваливаться сверху, будто желая раздавить.