Даша отвела взгляд. Можно ли назвать болезнью душевную грусть, горечь, что делает каждый вдох неимоверно тяжелым, тоску, в которой исчезает время, бесследно растворяясь и стирая границы между бессчетно сменяющими друг друга днями? Можно ли чувствовать боль своей души точно так же, как и боль своего тела? Вереск стал дорог ей, он изменил свою судьбу, прибыв во дворец, поддерживал ее и помогал, а она позволила себе отвлечься на совершенно чужого человека, которому безразлична, и забыть о встрече, что была важна для Вереска. Горько вздохнув, Даша повернулась к заинтересованно смотрящей на нее Лиссе.

— Помнишь, ты говорила, что я постоянно ищу чье-то лицо среди гостей и слуг?

— Да, — отбросила волосы назад девочка и кивнула, — помню.

— Незадолго до того, как Королева Тэра приказала мне прибыть во дворец, я познакомилась с юношей-странником с именем сказочного цветка вереска, и он остановился в нашем доме. Хоть прошло совсем немного времени, мы подружились. У меня до этого никогда не было близких друзей, кроме Аша, и мне показалось странным, что Вереск хочет узнать меня лучше и подружиться. Я ведь не такая, как ты, мне тяжело одинаково радушно разговаривать со всеми, я не умею так же открыто общаться и громко говорить, — Даша почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. — Мне нравилось проводить время в мастерской, где мое одиночество разделял Аш, а потом и спасенный нами совенок Бинх. Я не любила играть с другими детьми, они казались мне шумными и слишком быстрыми для меня, привыкшей к тишине, плавности движений и неспешности.

— Этот юноша отправился дальше в странствие, оставив тебя?

— Нет, — всхлипнула Даша, ощущая маленькую ручку сестры, гладящей ее по голове, — Вереск приехал в Клеодерн и даже сумел попасть во дворец. Чтобы быть рядом и иметь возможность видеть меня, поддерживать, он каждый день до самого заката трудится на кухне, постоянно слушая ворчания и выговоры Тетушки Бары, как он называл главную кухарку, он оставил свой прежний путь, чтобы быть рядом со мной. Вчера мы договорились встретиться после ужина в саду, Вереск хотел показать мне, как удивительно выглядят скалы и луна с парапета, про который ты говорила. Но когда я отнесла принцессе Триане платье и вернулась в комнату, то столкнулась с Лорэнтиу.

— Он пробрался в нашу спальню?! — возмущенно воскликнула Лисса.

— Можно, — печально усмехнулась Даша, — и так сказать. Он хотел поговорить со мной и, когда кончился дождь, во время которого он так ни слова и не сказал, мы отправились на прогулку в Королевский лес, который, по словам Лорэнтиу, тот давно хотел увидеть. Я знаю, что это было глупо с моей стороны, соглашаться идти туда, но я… Рядом с ним мне было не страшно. А еще…

— Даша, — тихо обратилась к ней девочка, — он тебе так нравится?

— Не думаю, что это было бы правильно, — отвела взгляд Даша. Должность посла — представителя королевства высшего ранга, основной задачей которого является представление и защита интересов короны, а так же урегулирование конфликтов между союзными королевствами — обычно занимали старшие сыновья средних и высших домов, а это значит, девушка даже без фамильного имени, как сама Даша, не может рассчитывать на подобный союз. И на чувства к Лорэнтиу она права не имеет.

— А хочешь, я угадаю, о чем ты думаешь? — услышала Даша насмешливый голос сестры и повернулась к ней лицом. Лисса оперлась спиной на каменную стену и продолжила. — Ты считаешь, что раз Лорэнтиу принадлежит к одному из высших домов, то ты не имеешь права испытывать к нему чувства. Однако любовь не поддается контролю, как много сил ты бы для этого ни прикладывал. Она живет по своим законам и все запреты в твоей душе и ограждающие ее стены для нее не имеют значения. По мне так твой выбор довольно странный и в какой-то степени опасный. Не из-за положения, которое занимает Лорэнтиу, а из-за него самого.

— Почему он так неприятен тебе?

— Ну, — задумчиво протянула девочка, — не то чтобы неприятен, но он меня пугает. К тому же Лорэнтиу очень похож на принца Этана. Ты его не видела раньше? Он еще не вернулся: вот уже как больше двух месяцев странствует по другим королевствам, объясняя это тем, что так лучше поймет своих потенциальных противников и, когда станет королем, уже замечательно будет знать соседние Диаре королевства. Этан неприятный человек и в нем так же, как в Лорэнтиу, скрывается большая опасность, темный огонь. Я чувствую это. И внешне они похожи: у принца тоже волосы черные, только длинные и вьются, а глаза такие цепкие и холодные, как зимний мороз. Так что там с вашей прогулкой, Даша? Ты так и не рассказала.

— Ах да, — нахмурилась она, вновь возвращаясь к тревожным мыслям. — Я… Я забыла о встрече с Вереском, увлекшись разговором с Лорэнтиу. Он рассказывал о своем доме и своей стране, спрашивал меня о Соари и обещал однажды побывать там. А потом мы вернулись во дворец. И только когда ты уже легла спать, я вспомнила, что давно должна была спуститься в сад. Я поспешила туда, и Вереск… Он по-прежнему ждал меня.

— Понимаю, как ему было неприятно, — вздохнув, заметила Лисса.

— Мне очень жаль, что так получилось. Я знаю, что обидела его, и теперь мне кажется, мы уже не сможем вернуть прежнюю близость и тепло в общении, — Даша поежилась и по привычке коснулась запястья, но сразу вспомнила, что шнур с ключиком теперь находится у Вереска. — Все в этом мире нежное и хрупкое.

— А я считаю, если чувства глубоки и неподдельны, то их ничто не сможет сломать! — горячо заявила Лисса. — Ты ведь о чувствах, я права? Но если ты важен для человека, подобная мелочь не сможет разрушить его любви к тебе. Любой может забыть о чем-то, но это не значит, что он плохой или ты ему безразличен. Мне кажется, Вереск и не злится на тебя ничуть, просто ему было больно, что ты не пришла к назначенному часу, и он эту боль скрывать не стал. А ведь правильно: иначе как узнать, что ты причинил кому-то страдания, если он сам об этом не скажет?

Дверь в их комнату с грохотом отворилась, и девушки вздрогнули. Даша обернулась и увидела на пороге одну из фрейлин принцессы Норин, которую звали, если она правильно запомнила, Юджиния. Заметив их, девушка стремительно подошла к балкону и, гневно сверкая глазами, склонилась над Лиссой.

— Ты почему еще не одета? — прошипела она. — Мы тебя одну все ждем!

— Ой! — подскочила на ноги девочка и суматошно бросилась к шкафу. — Я забыла совсем, извини! Вы ведь не уйдете без меня? Я быстро соберусь!

— Не уйдем, — махнула на нее рукой Юджиния. — Поторопись, Лисса.

Подобрав полы длинного платья, она покинула их спальню, а Даша опустилась на кровать, с интересом наблюдая за суетящейся по комнате сестрой, негромко бормочущей что-то вполголоса. Наконец, та бросила на свое отражение в зеркале последний оценивающий взгляд и, довольно кивнув, выпорхнула из комнаты, и Даша осталась одна в хрупкой утренней тишине. Сегодня у них не будет занятий у мистера Актона, поэтому до вечера у нее свободное время. Принцесса Триана не давала никаких распоряжений на сегодняшний день, поэтому Даша, переодевшись в простое платье, спустилась в сад, втайне надеясь встретить там Вереска.

Трава еще влажная после вчерашнего дождя, а на сочно-зеленых листьях сверкают в робких солнечных лучах капли росы. Из глубины дворца едва слышно доносится гам разговоров и громыхание мебели, которую готовят для предстоящего вечера, но стоит пройти чуть дальше и постепенно все прочие звуки стираются, уступая место тихому шелесту листьев и нежному шепоту моря. Среди изящной паутины ветвей устроились ранние птицы, заливистым пением точно пробуждая дивный сад ото сна. Даша прошла по узкой тропинке, ведущей к уединенной скамейке под свисающими ветвями невысокого дерева, но осторожно замерла, а юная принцесса, услышав ее шаги по гравию, подняла на нее взгляд и, смутившись, застенчиво улыбнулась.

— Доброе утро, принцесса, — сделала книксен Даша.

— Здравствуй, — девочка подвинулась к краю скамейки. — Можешь сесть рядом.