— Рада познакомиться с тобой, Даша, — сказала она и повернулась к младшей девочке. — Это для моей сестры. Энн любит дикие цветы, особенно ветреницу и полевой лен. Но она не может сама их собирать, вот я и ей и срываю их иногда.

— Не может? — вырвалось у Даши, прежде чем она осознала бестактность вопроса по отношению к принцессам и, склонив голову, она поклонилась. — Проношу извинения, мне не стоило так бесцеремонно вторгаться в вашу жизнь с вопросами, меня никак не касающимися.

— Не волнуйся, — с затаенной грустью произнесла Триана. — Тебе не нужно извиняться передо мной или Норин за каждое слово или вопрос, которые, как тебе кажется, могут нас оскорбить. Может быть, для тебя это прозвучит странно, но мы редко слышим искренний интерес к нашим бедам и радостям, поэтому мне приятно твое волнение, которое, я вижу, неподдельно. Наша младшая сестра тяжело больна, поэтому не может надолго покидать дворец. Только иногда в сопровождении фрейлин ей дозволено гулять по дворцу и его пределам.

— Однако не нужно жалеть ее и обращаться, как с хрустальной! — возмущенно заметила Норин, недовольно косясь на сестру. — Мне бы не хотелось, чтобы Энн чувствовала себя плохой и неправильной. Договорились? А ты, Лисса, если очень понравились цветы, в следующий раз можешь сходить со мной и нарвать таких же вам в комнату. Ой, — вдруг осеклась она, встретившись со смеющимся взглядом Трианы. — Я забыла. Вы уже готовы отправиться на урок? То мы вас и так задержали.

Даша кивнула, не в силах избавиться от тревожных мыслей о бледной девочке, робко улыбающейся им на вчерашнем ужине. Лисса, вероятно, хорошо знающая о недуге младшей принцессы, спокойно шла рядом с девушкой, только изредка бросая на ту встревоженные взгляды, а Даша полностью погрузилась в себя, даже не заметив, как они оказались перед массивной дверью, ведущей в один из кабинетов. Триана сама открыла ее и прошла внутрь, однако в комнате они никого не обнаружили, и девушка растерянно нахмурилась, но почти тут же в проеме появился лакей, с поклоном сообщивший, что мистер Актон вчера заболел желудком.

— Тогда, — пробормотала Триана, когда лакей оставил их. — Мы сегодня собираемся на конную прогулку, и с нами едут несколько фрейлин. Присоединитесь? А занятия отложим на потом, когда мистер Актон поправится, хотя как по мне, ему бы следовало поменьше есть, а то безостановочно тянет в рот все, что попадется.

Даша только удивленно моргнула, казалось бы, несвойственной принцессе Триане манере разговора и стальным ноткам в голосе, однако тут же спохватилась, что так и не ответила на заданный вопрос, но Лисса опередила ее:

— Обожаю конные прогулки! — восторженно защебетала она. — Мне ведь можно будет поехать на Винилии? Мы с ней просто лучшие друзья, да-да, она меня очень любит, а я ей морковку и яблоки приношу иногда. Ваше высочество, можно ведь?

— Винилия, — задумалась девушка. — Это, кажется, кобыла солоновой масти? Еще юная совсем, ее недавно объездили, не так ли? — Лисса кивнула, а принцесса, поймав заинтересованный Дашин взгляд, негромко засмеялась. — Просто мой муж заядлый конник, но я, к сожалению, постоянно путаюсь и забываю и породы, и масти.

— Да-да, — весело заметила Норин, — а Герольд все еще не теряет надежды научить ее разбираться в лошадях, но не понимает, что, увы, у моей сестренки такая короткая память, — с наигранной горестью тяжело вздохнула девушка. — Так грустно.

— Норин! — хотела было возмутиться старшая принцесса, но ее сестра только звонко засмеялась, прикрыв нижнюю часть лица веером, над которым ее глаза поблескивали задорными искорками. — Эх, что с тобой сделаешь? Даша, — обратилась она к замеревшей девушке. — Ты не хочешь ехать? Не нужно стесняться, можешь остаться здесь, никто и не думает тебя принуждать. Но ты ведь не задержишь Лиссу?

Та в это время задумчиво закусила губу, накручивая рыжий локон на палец.

— Я тогда тоже не поеду, — наконец сказала она. — Не оставлю же я Дашу.

— Нет, — покачала головой та. — Ничего со мной не случиться. Можешь спокойно отправляться на прогулку, соберешь цветов, а вечером мне все расскажешь, хорошо? А я пока посмотрю книги, которые стоят в нашей комнате. Я вчера увидела их, и мне хотелось бы прочитать некоторые из них. Спасибо вам, госпожа Триана. Желаю вам хорошо провести день и сохранить много радостных воспоминаний.

Принцесса кивнула ей на прощание и направилась к двери, а рассерженная Лисса, прежде чем скрыться в коридоре, обернулась и показала сестре кулак, на что Даша поначалу оторопела, но потом тихо засмеялась. Решив не оставаться в комнате дольше положенного, она поправила платье и спустилась обратно на террасу, думая, чем занять день. Страстного желания читать, как она сказала принцессе, у нее сейчас не было, просто лошадей Даша немного боялась и не поэтому не хотела отправляться на эту прогулку, а признаться, что будет гулять по дворцу и бездельничать, не решилась.

Солнце уже поднялось высоко, и воздух на улице постепенно нагревался, но на террасе по-прежнему было прохладно от тени, отбрасываемой растущими по краям деревьями. И тихо, здесь было очень тихо, в отличие от других частей дворца, где сейчас кипела жизнь, слуги переносили столы и другую мебель, украшали залы и меняли почти выгоревшие свечи на новые. Отбросив волосы назад, Даша вышла на узкую тропинку, петляющую между клумбами, и подставила лицо нежным солнечным лучам, думая, стоит ли зайти к щенятам без Лиссы.

Сделав небольшой круг по саду и решив не тревожить лисят, она вновь подошла к тонким деревцам, где настороженно остановилась, заметив идущих по террасе мужчин. Первым был Йован, держащий в руках толстую сумку и что-то вполголоса объясняющий идущему следом юноше. Даша сделала несколько шагов назад, ощущая непривычное волнение и рассматривая приближающегося незнакомца.

Высокий и стройный, в простом черном мундире с золотыми бранденбурами на груди и рукавах; косая челка прямых черных волос падает на правый глаз, оказавшийся темно-синим, в отличие от левого черного; кожа матовая и несколько смуглая, черты его благородного лица изящные и холодные, а осанка по-королевски безукоризненна.

Молодой человек скользнул неторопливым взглядом по зарослям, в которых стояла Даша, но, кажется, не заметил ее, а когда оба мужчины скрылись за поворотом, девушка облегченно выдохнула, ощущая, как сильно бьется сердце. Убрав со лба влажные пряди волос, проскользнула в коридор и поднялась в их с Лиссой спальню, где тут же распахнула окно, желая впустить в душную комнату морскую прохладу. Даша взяла со стола гребень и, опустившись на каменный пол лоджии, сняла с волос заколку, после неспешно расчесав их, тем самым желая успокоиться и привести мысли в тишину, чтобы не думать о странно взволновавшей ее встрече.

А вечером с прогулки вернулась Лисса. Уставшая, но полная впечатлений, она еще долго рассказывала все еще несколько растерянной Даше об увиденных в лесу высоких деревьях, сладко пахнущих цветах и других чудесах, которые никогда не переставали восхищать девочку. Быстро отужинав, Лисса сбегала к лисятам, чтобы отнести тем еще еды, а вернувшись, даже не стала открывать свою книгу, сразу легла в кровать, почти мгновенно засыпая.

Даша же, напротив, долго ворочалась, погруженная в свои мысли, а вскоре, вымученная бессонным состоянием, поднялась и, набросив на плечи теплую накидку, вышла на лоджию, тихонько прикрыв за собой створку стеклянной двери. Дрема совсем оставила ее, и Даша глубоко вдохнула чуть морозный ночной воздух и прислонилась к бортику балкона, вглядываясь в тусклые огни города. Тоска вновь скользнула в душу воспоминаниями о доме. Казалось, прошло уже много месяцев с тех пор, как она в последний раз была в Соари, когда как едва минули вторые сутки. Время странная вещь, которую порой совершенно невозможно понять.

Отвернувшись от города, Даша встала с другого края лоджии, откуда хорошо виднелось простирающееся за горизонт море. Сегодня на небе не видно луны, и вода кажется непроницаемо черной. Как и утром прикрыв глаза, Даша вслушалась в ласковый шелест волн и постепенно начала успокаиваться. Ночь удивительное время, когда просыпаются не только страхи, но и самые нежные и трепетные чувства. Каждый раз, как только солнце скрывается за горизонт, ты словно исчезаешь, сливаясь с истинным собой, а с рассветом вновь возвращаешься к привычному облику. Зябко передернув плечами, Даша еще раз глянула на едва различимую линию горизонта и вернулась в комнату, с головой зарывшись под мягкое одеяло.