— И давно ты живёшь в этих местах, Этан?

— Всю свою жизнь, вот в этой самой деревне. Впрочем, я порядком поколесил по стране, работал на стройках и рисовал, да и в Европе бывал. Однако я всегда возвращаюсь домой, мне здесь нравится. Тут есть настоящее сердце.

Оно и чувствуется, подумала я, сердце этого места. Ты тут, как дома.

— А что насчёт тебя? Уроженка Лондона?

— О, вовсе нет. Я выросла в деревушке на юго-западе Англии, почти такой же маленькой, как эта. Затем уехала в Лондон учиться в университете и больше не вернулась. Все мои мечты и карьера связаны со столицей и, если честно, мало что влечёт меня в родные места.

Стоило мне подумать о своей разобщённой семье, на меня, как водится, накатила грусть. Мои родственники настолько далеки друг от друга, что вряд ли когда-нибудь окажутся вместе.

— Работа хоть нравится? — спросил он, по всей видимости, почувствовав, что эта тема безопасней разговора о моей семье.

— Нравилась вначале. Вести колонку в гламурном журнале, что за писательница не пришла бы в восторг от такой возможности? Но вскоре мне приелись все эти сплетни, нытьё и прочий пустой вздор. Уже много лет я жажду написать о том, что лежит на сердце. — После второго бокала вина я становилась всё открытей, всё откровенней. Никому я так много не рассказывала, тем более полному незнакомцу. Этан уже узнал обо мне больше, чем Грег за полгода знакомства. Много больше, чем тот дал себе труд спросить. Казалось, у Этана есть некая власть, способная заставить меня позабыть обо всех внутренних запретах.

— Там и вершится волшебство. В сердце. Когда ты пишешь оттуда, плохо написать невозможно. Не терпится прочесть то, что у тебя получится.

Тут я всё-таки покраснела, но на моё счастье нас опять прервала Мэри.

— Вот ваш ключ, милочка, вы в комнате номер один, прямо вверх по лестнице. Этан, будь джентльменом и помоги нашей гостье с сумками, — попросила она. Впрочем, мы все понимали, что её слова скорей руководство к действию, чем просьба. На этот раз я даже не стала тратить силы на возражения.

— Разумеется, мама, — ответил вслед Мэри мой собеседник, и я раскрыла рот от удивления.

Мама?!

Я посмотрела на Этана.

— Что? Мэри твоя мама?

— Ах да, извини, думал, ты уже догадалась.

В этом отчасти был смысл, я действительно могла бы догадаться по тому, как она с ним разговаривала.

— Не догадалась! Похоже, медленно соображаю. Так тебе нравится этот паб?

— О нет. Просто захожу повидаться и поесть горяченького. Сам я живу в нескольких километрах.

— Класс, что ж, пожалуй, нам лучше забрать мою сумку из машины. Впрочем, я справлюсь с этим и сама.

— Эй, не смей навлекать на мою голову неприятности. Может, моя старенькая мама на тридцать сантиметров ниже, но боюсь я её до сих пор!

Мы оба, рассмеявшись, направились к выходу. Этан распахнул и придержал для меня дверь, и в том, как он это сделал, не было ни снисходительности, ни мужского превосходства, только очень милая галантность. С благодарной улыбкой я прошла мимо. Теперь, когда мы оба стояли, мне снова бросилось в глаза, какой он высокий. Когда я протискивалась в дверь, наши тела соприкоснулись, и меня пронизала дрожь. А затем я оказалась снаружи и встала как вкопанная.

— Снег идёт! — радостно воскликнула я.

Вокруг падали крупные пушистые снежинки, и землю уже начал устилать чистый белый ковёр. Наверно, это началось довольно давно, но я была так поглощена Этаном, что даже не заметила. Всё действительно напоминало зимнюю сказку.

— Снег предсказали ещё несколько дней назад, и вот он наконец здесь. — Этан смотрел на меня с улыбкой, наслаждаясь моим удовольствием.

Я вышла на стоянку и прокружилась, раскинув руки.

— Вот, надень, а то замёрзнешь, — он стянул свою большую зелёную куртку и протянул мне.

До этих слов я даже не замечала холода, настолько сильно меня заворожило снежное волшебство. Задним умом я уже понимала, как плохо спланировала поездку, решив отправиться в тонком вязанном платье и леггинсах на печально известный своими холодами север страны.

— О, не глупи, в таком случае замёрзнешь ты, так что твоя жертва не имеет смысла.

— Видела бы ты себя, вся дрожишь. А вот я, в отличие от тебя, вполне готов к холоду.

Верно. На нём была плотная флисовая толстовка и шапка, соответствующие погоде гораздо лучше моей одежды. Он шагнул ко мне, предлагая надеть распахнутую куртку. Я благодарно согласилась и просунула в рукава сначала одну, а затем и вторую руку, после чего повернулась. Этан застегнул молнию вместо меня, будто ребёнку. Моё сердце снова забилось чаще, дыхание перехватило. Подняв собачку до конца, он замер и стал просто смотреть на меня. Мир тотчас же будто сжался. Этан стоял так близко, что я чувствовала его дыхание, когда то вырывалось изо рта маленькими тёплыми порывами, белыми в морозном вечернем воздухе.

Я заглянула ему в глаза. Он вот-вот меня поцелует. Или я его поцелую. Это безумие, предостерёг меня голос разума, однако я всё равно не отстранилась. А потом вообще прекратила думать и, уступив порыву, приоткрыла губы, когда он обнял меня за спину и наклонился. Его рот накрыл мой с нежностью, вполне достойной той сцены, которую мы собой представляли, обнимаясь под снегопадом. По моим губам порхали тёплые, нежные губы, и я словно таяла. Затем, обняв за шею, начала целовать в ответ. Всё тело охватило покалывание.

Какой-то частью своего существа я сознавала, вся ситуация выглядит безумно, — я целуюсь с незнакомцем, которого знаю всего несколько часов — но это было туманное осознание, и оно едва воспринималось рассудком, казалось недостойным внимания. В тот миг я почувствовала себя живой, по-настоящему живой впервые за долгое время. Безупречное мгновенье, в отличие от прочих аспектов моей жизни не спланированное, не продуманное и не расписанное по минутам.

Дыхание моего спутника участилось. Не уверена, кто из нас вёл, но поцелуй определённо становился жарче, и когда Этан притянул меня к себе, я уступила упоительному дурману страсти. Одна рука пробралась под его круглую шапочку, а вторая пустилась блуждать по спине, вниз, на ягодицы.

Не знаю, чем бы всё это закончилось, но в тот миг на стоянку заехала машина, вернув нас обоих в реальность. Мы прекратили целоваться, посмотрели друг на друга и рассмеялись. По телевизору часто видишь, как после спонтанного поцелуя люди извиняются. Этан не извинялся, я тоже. Не сожалела о том, что сделала, ни секунды. За те несколько мгновений, на которые мы потерялись друг в друге, мне открылось нечто важное: я была так безумно занята, планируя свою идеальную жизнь и разваливаясь на части, когда та отказалась идти по моему плану, что совершенно разучилась полнокровно жить настоящим.

— Ну, это было, мм, нечто новенькое, — рассмеялся Этан, и меня порадовало, что он удивлён поцелуем так же, как я, и не имеет обычая зажиматься с незнакомками на автостоянке маминого паба.

— Могу сказать одно: хорошо, что я заблудилась здесь. — Я, улыбнувшись, отступила и, пока мы шли к моей маленькой «микре», вытащила из сумочки ключи. По дороге Этан обнял меня за талию, и не исключено, что моё сердце всё же пропустило удар.

— Так ты заблудилась? — спросил он, когда я открыла багажник и достала сумку с поклажей.

— Да, вроде того, просто запуталась во всех этих холмах. Но ничего, найду дорогу утром.

— Куда ты едешь? Тебе помочь?

— Ну, возможно, утром ты мне поможешь, — ответила я и бросила на него взгляд, чтобы посмотреть, понят намёк или нет. Мне с трудом верилось в собственную прямолинейность, но я не могла допустить, чтобы всё закончилось здесь. Его поцелуй что-то во мне зажёг. И я хотела это что-то продолжить.

Этан открыл рот, но не сказал ни слова, будто подыскивая правильные слова.

— На, будь хорошим мальчиком и отнеси мою сумку, не хочу, чтобы тебе досталось от маменьки, — вмешалась я, не давая ему заговорить.

Этан взял сумку, взял меня за руку и повёл к чёрному входу, ко второй лестнице, что поднималась сразу на верхний этаж.