— Нет, не все, — сурово возразил Эхс. — Откуда ты взяла, что я не полюбил бы тебя просто так, без помощи этого снадобья?

— Но я же сделана не из плоти…

— Это не ответ.

— После путешествия в гипнотыкве ты так изменился! Я просто тебя не узнаю! — воскликнула Роза.

— Да, там я разгадал, чего больше всего боюсь.

И с тех пор чувствую, когда другие боятся. У тебя наверняка есть какая-то потаенная цель, которую ты боишься мне открыть.

— Душа… — прошептала медная девушка.

— Что?

— У нас, обитателей Мира Снов, нет души. А без души нельзя называться живым.

— Так тебе нужна моя душа? — в ужасе воскликнул Эхс.

— Ну.., может, половина… — снова еле слышно проговорила медяшка.

— Не получишь ни крошки! — гневно отрезал Эхс.

— Да, конечно, — склонила голову Роза. — Но позволь мне извиниться перед тобой в последний раз, а потом я уйду.

— Нет уж, хватит с меня этих фокусов! — отстранился от медной девушки Эхс. И зашагал прочь.

Тем временем разговоры вокруг приблизились к завершению.

— Ну вфе, пора отдыхать, — зевнул копуша. — А утром пойдем в Долину. Чудовища фкоро будут там.

— Утром в поход! — радостно пропела Айви. — Ах, как мне интересно обо всем этом слушать!

На том и порешили. Предыдущий путь очень утомил путешественников. Сначала ужасно извилистой тропой они шли по гипнотыкве, а потом такой же непрямой от гипнотыквы к саду замка Ругна.

Поэтому вполне разумно было предстоящую ночь потратить на отдых.

На следующее утро отряд двинулся в путь. Копуша шел впереди, за ним Чекс, Эхс, скелет, Ветошка и Роза. С Эхсом она теперь боялась заговаривать, а в нем легкое чувство вины смешивалось с возмущением. Половину души ей захотелось! Надо же такое придумать!

И тут ему вспомнилось что-то. Он спешно поравнялся с Чекс и спросил:

— Ты говорила, что твоя родительница когда-то утратила половину души. Это правда? Ею она заплатила за выход из пустоты?

— Да. Именно так она расплатилась с кобылкой-страшилкой. В Мире Снов души в большой цене.

И твои родители таким же образом расплатились.

— Они об этом случае никогда особо не рассказывали, и я только теперь осознал, что у них по половинке души, — сказал Эхс.

— Ты ошибаешься. Конь Тьмы в конце концов вернул им душу, так что у твоих родителей души не половинчатые, а обыкновенные, полные. Тебе казалось, что они не хотят вспоминать о прошлом, а на самом деле их это просто давно не заботит.

Эхс не совсем был в этом уверен.

— Ну а Чем…

— Да, мама так и осталась без той половинки души. Но она никогда не сожалела о случившемся.

Понимаешь, мама поделилась душой с кобылкой по имени Ромашка, почему та и смогла стать настоящей, а потом Ромашка упала в пустоту и ей грозила гибель, и в этот миг половинка души вернулась к маме. Но мама снова отказалась от этой половинки, и это помогло Ромашке выйти из пустоты, пусть и без тела, и стать светлой лошадкой. Но знаешь, со временем душа Чем восполнилась, так что по сути никакой утраты не было.

— Души.., могут восполняться? — удивился Эхс. Правда, он и раньше краем уха слышал, что душа может вернуть себе утраченную половину, но теперь настало время выяснить все как следует.

— Ну да. Возьмем, к примеру, ребенка. Откуда у него появляется душа? Он ведь рождается с душой, хотя и с маленькой. Это отец и мать поделились с ним частицей своей души. Ребенок растет, и душа его тоже растет и в один прекрасный день становится полной. Но за это время и родители успевают восполнить свои души, так что никто не чувствует себя обделенным. Душа моей матери к моменту моего рождения успела восполниться, поэтому и у меня появилась душа. Так что же у тебя случилось?

— Роза хочет, чтобы я с ней поделился душой.

— Ах вон оно что, — покосилась на него Чекс. — Впрочем, чего-то подобного я и ждала.

— Для этого она со мной кокетничала. Если я не поделюсь, она не сможет стать настоящей.

— Это ты так думаешь…

— А неужели можно думать иначе! — в сердцах воскликнул Эхс. — Мне показалось, она меня любит, а ей просто захотелось выбраться из гипнотыквы!

— А тебе не кажется, что без второго первое невозможно? — осторожно спросила Чекс.

— Не кажется! Любимыми не пользуются, как каким-нибудь.., потертым ковром-самолетом!

— Кто знает, кто знает…

— Нет, ей просто хочется здесь остаться, с помощью души, моей.

— Но она же родом из гипнотыквы. Зачем ей здесь оставаться?

Эхс развел руками.

— Возможно, здесь интереснее, чем в гипнотыкве. Она говорит, что ей нравится путешествовать по нашему миру. Оказывается, ее родительница была знакома с моим отцом.

— Значит, чужбина ей вдруг сделалась милее родины. Но почему? Ты не задумывался?

— Я не понимаю, на что ты намекаешь.

— У Розы есть другая, более основательная причина не желать возвращения в гипнотыкву, вот на что я намекаю.

— Другая причина? — искренне удивился Эхс.

— Если бы я полюбила кого-то, а он оказался из другого мира, то я сделала бы все, чтобы в его мире остаться.

— Так ты думаешь, она в действительности хочет остаться не просто для того, чтобы остаться, а потому что.., любит меня? — недоверчиво спросил Эхс.

— Ну да. Подумай, ты же не один с душой, а она именно к тебе привязалась. Другие вполне душевные мужчины для нее как бы не существуют.

Мне Айви рассказала, что во время твоего отсутствия Роза держалась очень замкнуто, почти ни с кем не разговаривала. Она все время грустила. Веселость вернулась к ней только тогда, когда ты вернулся.

— Ну хорошо, подарю я ей половину своей души.., а она возьмет и исчезнет. Что тогда? — спросил Эхс.

— Что ж, если сомневаешься, попробуй сначала убедиться в ее искренности, — пожала плечами Чекс.

Эхс не знал, что сказать. Чекс ушла вперед, а он остался в полном смятении.

Тем временем тропа привела их к перекрестку»

На юге находился замок Доброго Волшебника, на севере — Долина Прокопиев. Копуша повел поход на север.

Тропа вскоре сузилась и повернула на восток.

Копушу это не смутило, он неколебимо вел отряд вперед. Но своим чередом настал вечер, и решено было сделать привал.

Путешественники отправились на поиски кореньев и фруктов для ужина. Роза и Косто, хотя сами не нуждались в пище, помогали другим искать. Стоило Эхсу взглянуть на Розу, и вихрь сомнений снова поднялся в его душе. Теперь, когда она знает, что он не поделится с ней душой, почему же она не уходит? Никто не принуждает ее идти с ними, никто не заставляет помогать…

Чекс спросила, почему он так волнуется. Да потому, что Роза поцеловала его и оказалась такой мягкой и податливой, и он уже размечтался о большем. Может, он дурак, но от самого себя прятаться глупо!

И тогда Эхс решил выяснить. Все. Раз и навсегда.

Он подошел к Розе.

— Хорошо, я отдам тебе половину души, — сказал он.

— Для чего? — вскинула голову Роза. — Чтобы от меня избавиться? Спасибо, не надо.

— А прежде было надо? Почему же?

— Я.., я не знаю, — поспешно отвернулась она.

— Нет, я хочу знать, — не уступал Эхс.

— Потому что была дурой, — дрогнувшим голосом ответила Роза. — Мне показалось… — и голос вновь сорвался.

И тут Эхс что-то начал понимать.

— Ты, наверное, подумала, что мы.., что мы с тобой сможем быть вместе?

— Какая же я глупая! — воскликнула Роза. — Медяшка из гипнотыквы! Бездушная, неживая!

Разве такую можно полю.., полю.., бить, — с трудом выговорила она.

Выходит, Роза, так же, как и он, сомневается в нужности и ценности собственной жизни? Ей, как и ему, очень нелегко осознавать это. Эхс за секунду проникся ее страданиями и почти выкрикнул:

— Можно! Да тебя уже любят!

— Кто же меня любит? — очевидно, взяв себя в руки, с иронией спросила она. — Кто этот храбрец?

— Знаешь, я кажется очень перед тобой виноват, — вместо ответа сказал Эхс. — Я очень хочу извиниться.

Она внимательно посмотрела на него, и он заметил, что крупная слеза течет по ее медной щеке.