Я выдавливаю из себя улыбку, надеясь, что моя социальная неловкость сойдет за… что ж, за неловкость. Не за обман. Последнее, чего бы мне хотелось, так это всё провалить. Эдриан и так уже взглядом прожигает во мне дыры.

– Что не так? – тихо спрашивает он, когда Шивон убегает, чтобы усадить следующего участника.

– Ничего, – отвечаю я ему, расправляя плечи и хрустя костяшками пальцев. – Почему что-то должно быть не так?

– Во-первых, не стоит одевать такую короткую юбку, если боишься сверкнуть бельём, – у него низкий и завораживающий голос, даже несмотря на то что он меня отчитывает. Или, быть может, поэтому у него такой завораживающий голос. – Это всё равно что носить платье без бретелек и постоянно его подтягивать. Выглядит по-дилетантски. А ты не хочешь выглядеть дилетанткой.

– Кто помочился вам в мюсли? – бормочу я, хотя уверена, что знаю ответ. Кары нигде не видно. Должно быть у них возникли какие-то разногласия, что и привело к тому, что он сегодня с самого утра такая вот очаровашка.

– Во-вторых, – говорит он, игнорируя мои слова, – сегодня утром я не имел ни малейшего понятия, где ты. Ты даже смску не прислала.

– Эм, ну как и вы, – мы что, и правда ведём этот разговор? – Я просмотрела расписание, я прочитала письма, я знала, куда идти.

– Я и не должен был тебе отзваниваться, – шипит он. – Ты работаешь на меня. Не забывай этого.

О мой Бог, он ведёт себя как ребёнок. Но, по крайней мере, с этой версией Эдриана я знаю, как иметь дело.

– Буду иметь это в виду, – отвечаю я, проверяя одну из ручек.

Жизнерадостная, улыбающаяся блондинка занимает своё место за столом в паре футов от меня. Её бейдж сообщает: «Изабелла Данкан, паранормальный любовный роман».

– Привет, – она протягивает мне руку. – Натали МакБрайд, вау. Так рада с тобой познакомиться. Я Изи. Завтра модерирую секцию, на которой ты будешь выступать.

– Зови меня Нэт, – говорю я ей, в основном потому, что знаю, как это будет раздражать Эдриана. – Так здорово… рада с тобой познакомиться.

– Твоё первое родео? – спрашивает она меня.

– Типа того. У меня уже была одна автограф-сессия. Небольшая. Не такая, как эта, – толпа снаружи становится всё более шумной, и мне даже отсюда слышно эхо множества голосов.

– О, тебе обязательно понравится. Все так рады тебя видеть. Только не позволяй этому вскружить тебе голову, – подмигивает она мне.

О, если бы ты только знала.

Моя ладонь теперь почти наверняка так и останется скрюченной.

Толпа рассеялась, и я вновь и вновь напоминаю себе, что я Не. Натали. МакБрайд. Изи была права, когда предупреждала меня. Когда видишь, что столько людей рады тебя видеть, трудно не дать этому немного ударить в голову.

Эдриан отошёл в сторону, чтобы переговорить с кем-то по телефону, вероятнее всего с Карой, так что я с усталой улыбкой поворачиваюсь к Изи.

– Что ж, мы выжили.

– Видишь? Разве это было не здорово? – она трясёт рукой, чтобы вернуть ей чувствительность. – Так что, пойдёшь сегодня вечером на вечеринку?

– Здесь будет вечеринка?

Она энергично кивает.

– О, да. Её спонсирует мой издатель, но вход открыт для всех. Они устраивают фотосессию с участием моделей с обложек, но все остальные тоже могут сфотографироваться. Горячие парни, бесплатная выпивка, сплошные плюсы. Все там будут.

– Эм, даже не знаю, – я прочищаю горло и тянусь за одним из леденцов от кашля, которые мне оставила Шивон. – Мне завтра еще выступать…

– Твоя секция будет не раньше обеда, – она закатывает глаза. – Да ладно, ты можешь позволить себе пару бокалов.

– Ну, хорошо, тогда.

– Отлично! – она вскакивает со стула. – Тогда увидимся там. Мне надо бежать – встречаюсь кое-с-кем за ланчем.

Эдриан пропустил весь этот разговор, чему я рада. Я могу и не спрашивать: узнай он о том, что я собираюсь на вечеринку, у него обязательно нашлось бы, что сказать по этому поводу. Вообще-то, это даже его не касается: я делаю всё, что он говорит мне делать, и делаю это хорошо. Но он уже чем-то раздражён, так что это наверняка стало бы проблемой.

Хоть раз я хочу немного повеселиться без того, чтобы Эдриан это каким-то образом испортил. Неужели я прошу так много?

Последняя на сегодня секция только что завершила работу. Для ужина ещё рановато, поэтому мы с Эдрианом перекусываем тапас и вином в переполненном баре отеля, который кажется совершенно неподготовленным для подобного рода мероприятий – можно подумать, что им напомнили о нём только вчера. Мы так и не дождались официантки, но Эдриан не против того, чтобы пойти и пофлиртовать с барменшей, чтобы получить наш заказ. Ему даже не приходится махать своим бумажником, чтобы получить спецобслуживание. Это было бы даже впечатляюще, не будь мне так противно.

Я наблюдаю за тем, как Эдриан накалывает на зубочистку оливку и задумчиво её пережёвывает. Я не упоминала того, что собираюсь на вечеринку; я продолжаю убеждать себя в том, что это неважно, но я знаю, что причина не в этом.

Мы всё ещё обсуждаем практический семинар, на котором только что побывали, и на котором выступал один из тех редких романистов-мужчин, кто не боится показываться на подобных мероприятиях и не скрывает своего пола. Большинство женщин сразу же потеряло из-за него голову, но я нашла его взгляды на жанр довольно спорными.

– Серьёзно, я так устала слышать, как «легко женщинам найти, с кем заняться сексом, когда им этого хочется», – я допиваю вино и хватаю бутылку. – Это ведь и близко не правда.

– Признай, что в его словах есть доля истины, – говорит Эдриан. – Уверен, он не имел в виду это буквально, но среднестатистической женщине гораздо проще найти партнёра для случайного секса, чем среднестатистическому мужчине. Хочешь сказать, это не так?

Я только фыркаю.

– Ага. Конечно. Я более чем уверена, что ему тоже не составляет труда найти, с кем перепихнуться, когда ему этого хочется. Это просто не тот секс, которым ему хотелось бы заняться, и он не с тем человеком, с которым ему хотелось бы им заняться. И это опыт, который знаком каждому из нас, – я смотрю поверх бокала в темнеющие глаза Эдриана. – Кроме вас, конечно.

Он посмеивается, качая головой.

– У тебя очень странные представления о моей жизни.

– Ой, да пожалуйста. Хотите сказать, что не сможете заполучить любую женщину, которую захотите, тогда, когда захотите? – я закатываю глаза, осознавая, что преувеличиваю, и что, вероятно, была немного более откровенна в своих чувствах к Эдриану и его крепкому прессу, чем мне бы того хотелось. Что ж, ладно. Уже слишком поздно идти на попятный.

Он приподнимает бровь, и до меня с опозданием доходит, что я вот-вот пожалею о том, что начала этот разговор.

– Хорошо, – говорит он вкрадчиво. – В таком случае, ты и я. Сейчас. Идём.

Я так сильно краснею, что практически чувствую жар, исходящий от моей кожи.

– Это не считается, – настаиваю я.

– Почему нет? – когда он делает глоток виски, я замечаю игривый блеск в его глазах. Просто не до конца уверена в том, что он значит. – Потому что это ты?

– Потому что вы даже не стараетесь.

У него появляются морщинки от смеха в уголках глаз.

– А ты хочешь, чтобы я проявил старание?

– Боже, нет, – бормочу я в ободок своего бокала. – Не позорьтесь.

Краем глаза я замечаю, что мне кто-то машет. Это Изи, осознаю я, даёт мне знать, что вечеринка вот-вот начнётся. Я делаю ещё один глоток вина и встаю.

– Что ж, я собираюсь пойти потусоваться с Изи с автограф-сессии, – говорю я ему, но уже вижу, что он на это не купился. У меня начинает пылать затылок, и я пытаюсь сделать глубокий вдох. – Так что увидимся завтра рано утром. Обсудим мой доклад.

– Потусоваться с Изи? – повторяет он. – Это случаем не на том ли миксере с полуобнажёнными мужиками?