Думать об этом сейчас не было ни возможности, ни сил. Я спросила:

- Если так, то зачем нужен этот отбор? Почему лорд Леон не женится сразу на тебе?

Киара пожала плечами.

- Элган хочет убедиться, что невеста окажется самой достойной. Вдруг среди других родов Гемайской Долины есть те, в ком Первая Кровь еще сильнее.

- Как же тогда Элган допустил, чтобы мачеха не пустила меня в отбор?..

- Он мог просто не знать о тебе. Мы далеко от столицы. Наши новости редко доходят туда. А Элган еще и довольно молод. С тех пор, как осудили леди Даину, прошло девятнадцать лет… А Элган стал Придворным Магом лишь восемь лет назад.

Выходит, Рианне сейчас двадцать два года. А Кенна и Алис не старше восемнадцати, кто бы подумал. Скверный характер старит.

Киара продолжала:

- Тогда многие удивлялись, что Его Величество назначил Придворным Магом почти юношу. Отец рассказывал… в столице маги пытались интриговать против него… А затем с многими из них произошли несчастные случаи. Кто-то насмерть поранился при сотворении безобидного заклятья… Чей-то селаир рухнул на землю и разбился. После этого никто не смел оспаривать право Элгана занимать такую должность…

Я поежилась. Похоже, этот Элган грозит стать  такой головной болью, что Леон по сравнению с ним покажется волонтером из приюта для бездомных котиков. Канат подо мной станет еще тоньше, а под ним появятся зазубренные колья. Оступлюсь – и не просто шмякнусь головой, а проткну сердце, глаз или живот. Как повезет.

- Будь очень аккуратна с Его Чародейшеством, Рианна, - проговорила Киара. – Он не тот, кем кажется. Я встречалась с ним однажды. Он невероятно привлекателен. Женщины вьются вокруг него, отдавая сердце за одну ласковую улыбку. Но когда ему нужно достичь своей цели… и устранить препятствия на пути, он безжалостен и смертельно опасен. Я не позволила себе увлечься им… помня те истории о его недругах.

Да уж. И с этим человеком я хотела пообщаться о возвращении на Землю? Да я теперь слова ему не скажу. Буду сидеть тише воды ниже травы в его присутствии. Лишь бы он сам не обратил на меня внимания. И не выдал замуж за Леона без всякого отбора.

- Так что будешь делать с подарком для лорда Леона? – напомнила Киара. – Попробуешь сшить что-нибудь прямо сейчас? Конечно, твой подарок будет смотреться скромно на фоне давно заготовленных, но формально ты пройдешь испытание.

Формально я его в любом случае пройду. Но другим невестам знать это необязательно. Но мучиться с шитьем для Леона – этого еще не хватало!

Вот смастерить куклу вуду для высокомерного Господина Отбора – другое дело. Воткнуть иголку в зад и преподнести, пояснив, что это древние секретные традиции Гемайской Долины. Или обряд Кей Ла Мо для укрепления мужской силы.

- Вообще-то у меня есть подарок, - призналась я, потупив взгляд. – Я вышивала лорда Леона на подушке. Верхом на илано. Никогда не думала дарить ее… хотела оставить себе. Но теперь придется.

Киара хихикнула.

- А я-то за тебя переживала! Неужели ты в него влюблена, Ри?! Позволишь так тебя называть? А меня зови Ки.

- Конечно, Ки! А лорд Леон… - Я небрежно пожала плечами. – Была влюблена когда-то. До того, как узнала, какой он… - хам и грубиян, хотела сказать, но поправилась: - неласковый.

- Да, наш лорд жених хорош и лицом, и статью. Только характер у него трудный.

Тролльский у него характер. Препаскудный.

- Скажи, Киара… А как будут проходить основные испытания?

- Этого посланник не сообщал. Элган держит их в тайне, сообщает разве что Его Величеству. Мы будем узнавать о них накануне. Может, прямо в самом начале испытания. Ходят слухи… что некоторые испытания довольно неприятны… и даже болезненны.

- Болезненны?!

Киара равнодушно пожала плечами. Похоже, ее это не сильно беспокоило.

- Нас ведь будут проверять на магические способности. И если способностей недостаточно, может быть больно.

Ясно, почему она не тревожилась. У нее явно было все в порядке с магией. У Рианны из-за ее происхождения, видимо, тоже… Ну а те бедняжки, у кого может не оказаться способностей?! Им что, терпеть?!

Мне стоило громадного труда сдержаться, чтобы не высказать новообретенной подруге все, что я думаю об этом Отборе и его организаторах. Начиная с грозного Придворного Мага. Меня удержала вошедшая служанка.

- Миледи, распорядительница Геур просила передать леди Рианне Вальдер, что для нее подготовлены новые апартаменты. Багаж леди Вальдер уже доставлен туда.

Киара поблагодарила и отпустила горничную одним небрежным кивком. Я намотала на ус, как высокородная аристократка здесь должна держаться с прислугой.

- Что ж, Ри, не смею тебя больше задерживать. Спасибо, что приняла мое приглашение.

- Это тебе спасибо за него, Ки. С удовольствием приглашаю тебя в ответ. Буду рада видеть в любое время. Удачи на испытании не пожелаю – ведь все, что ты хочешь, провалить этот отбор.

Расхохотавшись, Киара вскочила с кресла, порывисто обняла меня и чмокнула в щеку.

- Мне нравится, какой ты стала, Ри! Я не особо интересовалась тобой, просто хотела помочь в отборе… в надежде, что его выиграешь ты, а не я. Но узнав тебя получше, хочу, чтобы мы стали подругами.

- Я тоже этого хочу, Ки.

Мы снова обняли друг друга, и я покинула апартаменты леди Дайнир. Сайна повела меня в новом направлении. Глупо, но я горела нетерпением увидеть, будет ли мое новое жилище таким же изысканным и роскошным, как покои Киары… Или же новый чулан для Золушки, чуть более приличный.

Но когда Сайна распахнула передо мной дверь и я вошла, то враз забыла об убранстве нового жилья. Взгляд приковала могучая фигура, заполонившая собой все пространство комнаты. Сам лорд наместник и Господин Отбора поджидал меня на новом месте.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​

‌

​‌‌

‍

Глава 13

Он был одет в местное подобие облегающего трико – черное, элегантное, расшитое золотой нитью. Роскошная мускулатура была очерчена так рельефно, как если бы он был обнажен. Против воли у меня вновь захватило дух от такого совершенного образчика мужской красоты.

Я ощутила волнение в груди и внизу живота… Черт. Этого еще не хватало. Юлька, ты не похотливая коза, чтобы размякать при виде всяких козлов… какими бы красавцами они ни были. Важна не внешняя оболочка, а душа. У Леона она явно была препакостнейшей.

Я неподвижно застыла, не зная, чего от него ждать. Зачем он явился?! Неужели Алис с ее глупой угрозой была права – он сейчас может напасть на меня?

Леон молча смотрел на меня в упор. Алчным и слегка разочарованным взглядом. Опять недоволен, что я в скромном и закрытом платье?

Я невольно попятилась назад. Чуть не сбила с ног Сайну – и лишь тогда перевела дыхание. Мы не одни. Но остановит ли его присутствие служанки? Или просто прикажет ей убраться, и я останусь в его полной власти?

Будто в подтверждение моих страхов, он повелительно бросил Сайне:

- Вон.

Поклонившись, девушка выскочила за дверь. Я вся напряглась. Будто вновь оказалась в своем городе ночью перед компанией гопников. Только тут и бежать некуда, в лабиринтах дворца. И противник стократ опаснее, чем гопники.

А Леон, пока я вся сжалась внутри от страха, наконец заговорил. И меня настигла вторая волна шока и потрясения: так вежливо и обходительно звучал его голос.

- Доброго утра, леди Вальдер. Я до сих пор не имел времени приветствовать вас во дворце наместников. Хочу исправить оплошность. Как вам отдыхалось? Довольны ли завтраком?

Господи. Что за муха его укусила?! Или это не Леон, а его брат-близнец?

Натянула улыбку на окаменевшую физию и проговорила так же слащаво и учтиво:

- Доброго утра, милорд Леон. Я растрогана вашим вниманием. Отдыхалось мне хорошо, благодарю за интерес. Вчерашний день был очень насыщен событиями, я очень крепко спала. Завтрак тоже великолепен.