Он разогнулся и, часто дыша, шёпотом спросил в её рот, как спрашивал всегда, глядя затуманенными глазами в её лицо:

— Ну, что? Что? Ты — хочешь?

— Хочу! — выдохнула она, расслабляясь.

Так привычно, словно они и не прекращали видеться, словно каждый вечер оставались вдвоём, Артём подхватил её на руки и вынес из умывальни к постелям. От предчувствия, что сейчас произойдёт, Рита плыла в плавно покачивающемся вокруг пространстве, но и в эти мгновения она успела загадать: «На свою — останемся вместе!»

Она с торжеством засмеялась, когда он обошёл её топчан, чтобы уложить свою ношу, свою добычу на своё ложе! Он засмеялся в ответ — тоже победителем! И успел дёрнуть ширму, разделявшую их топчаны, так, чтобы она закрыла их от входной двери.

Шорох повозился у порога и, уткнув нос в лапы, задремал, чутко прислушиваясь к звукам из коридора.

… И это было привычно. Артём на боку и так же, на боку, держал Риту, обеими руками притиснув её к себе… Будто боялся, что, отпусти только — и девушка вскочит и сбежит. Правда, чуть позже выпускал и вроде как лениво следил, что она делает, встав… Но сейчас… Будто вознамерился остаток времени в этом мире провести только так — лёжа с нею в обнимку. Рита попробовала повозиться, чтобы вылезти из-под его рук.

— Куда бежишь? — недовольно спросил он. — Полежим немного, а то как сюда вывалились, так ни минуты покоя.

— Ночь-то мы спали, — заметила она, снова замирая в недоумении: он — и хочет так лежать? Это он-то, который обычно заявляет, что на сюсюканья накладывает жёсткий цейтнот? Сюсюканьем он называл разговоры в постели. А когда она предлагала поговорить сидя (сама ухмыляясь в душе), он морщился и спрашивал: а о чём им говорить? Нет интересных для него тем! Нет!

Не отпуская её, он поворочался и сел, прислонившись к стене, — всё ещё недоумевающая Рита у него на коленях — и почти лёжа у него на плече…

— Нам надо поговорить, — серьёзно сказал он.

Она чуть не ляпнула: «Поговорить? Нам не о чём разговаривать — в постели!» Но вовремя сообразила, что он имеет в виду другое.

— Давай обобщим, — задумчиво сказал он. — Мы здесь сутки. За это время успели не раз подраться, умереть, воскреснуть, воскресить другого человека и подраться, будучи вооружённым чужой душой. Последнее мне, кстати, не понравилось. Я бы хотел отвечать только за свои поступки. Так вот… У меня идея… — Он застыл, несфокусированно глядя в пространство. — Мне кажется, мы не просто так попали в этот мир. Помнишь, ты мне сказала, что с братом ты сюда не вываливалась? Значит, нужен был я? Зачем?

— Нас здесь ждали, — заметила она, когда он как бы в рассеянности ткнулся носом в её распущенные для сушки светлые волосы, которые вились после мытья.

— С чего ты взяла?

— Ты вспомни, как нас допрашивали. Что в первый раз, что во второй. Кассиус постоянно задавал обтекаемые вопросы и не настаивал, когда мы так же обтекаемо отвечали на них. Да будь я на его месте, всю душу из нас бы вытрясла. Сам посмотри: явились в осаждённый город. Откуда? Ответ — из другой земли. А если реально: как можно явиться в осаждённый город из других земель? Понятно, если бы город был просто охраняемым. Нашли бы лазейку — и проскользнули. Но нет. Город окружён магической защитой, а мы, которые, как уже убедились опытные маги, даже не знали о себе, что обладаем магическими силами, взяли и появились. Из ниоткуда. Свалились чуть не в центре города. Через защиту протекли, не умея пользоваться магией!.. Нет. Что-то тут не чисто. Поэтому я и думаю, что нас ждали.

— Наверное, ты права, — согласился Артём. — Особенно если учесть их странное согласие немедленно перенаправить нас в охотники. Нет, я понимаю, что подучить нетрудно. Но… Нет, нам с тобой не понять всего. Не пробиться через три слоя реальности. Ведь первый — то, что видим мы. Другой — тот, что видят горожане и простые бойцы города. Третий — что происходит на самом деле. Мы увидели. Нам Текер дал версию простых горожан и охотников. Но что происходит на самом деле? И, если мы здесь для какой-то цели, как узнать, в чём она заключается?

— Знаешь, я думаю, что нужен именно ты, — размышляя, проговорила девушка. — Ведь без тебя я не могла полностью проникнуть в город. Сидела только в своём переулке, а куда дальше? А появился ты — и всё, как по заказу: патруль ночной городской стражи натыкается на чудище, которое перебросил через защиту младший братец нашего правителя. Тут же тебе предложили испробовать свои магические силы на железной лодке и тут же появляется Шорох.

— А Шорох при чём?

— Он же повёл меня во сне к хозяину, чья душа потом прицепилась к тебе.

— Но повёл-то тебя! Рит, ты не обижайся, но, по-моему, я здесь нужен только как твой телохранитель.

— Почему «не обижайся» и почему ты так решил?

— Ритка, говорят, женщины такие вещи чуют на раз. А ты всё прохлопала. Меня Челеста хотела убить, потому что я мешал правителю. А тот позарился на тебя.

— Ну, знаешь ли! — рассердилась Рита. — Если ты говоришь о чутье женщин, то я выскажу про мужчин. Что бы и как ни произошло, они везде видят только секс! Ну, посмотрела я на него. Ну, улыбнулась разок. И что — думаешь, он наповал сражён моей божественной красотой? Артём, он правитель! У него тёлок своих как собак нерезаных! Любые — на всякий вкус! И наверняка мечтающие попасть на место наложницы — или что там у них котируется! А тут — какая-то наёмница!

— И недавнее происшествие с попыткой похитить тебя — тоже из той оперы, — словно не замечая её возражений, продолжал думать Артём. — Я слушал в той лавке, пока хлопотали над Текером. Болтали много чего. Говорят, этот похититель огромных денег стоит. Ну, нанять его если. И все, кто в лавке был, уверены, что тебя заказали ему.

— И опять для гарема правителя, — скептически сказала Рита. Хотела что-то добавить, но парень неожиданно поднял руку, прислушиваясь.

Непонятный тихий и частый стук закончился, когда из-за ширмы вынырнул Шорох. Он проскочил ширму и сел у топчана, глядя в сторону двери.

— Кто предупреждён… — прошептал Артём, спрыгивая с постели.

Рита мгновенно встала следом за ним, торопливо одеваясь.

Когда она подняла руки, чтобы собрать волосы, — остолбенела. Артём стоял спиной к ней. Он успел натянуть штаны и разогнулся с брошенной в спешке на пол рубахой, поверх которой обычно надевал джемпер. Девушка только было открыла рот, чтобы спросить, но вопрос застрял на губах, когда в дверь загрохотали, а потом она распахнулась, едва не выбитая. Парень успел накинуть на себя рубаху и, будто мимоходом тронув карман штанов, где он прятал пистолет, вышел из-за ширмы, продолжая застёгивать пуговицы. Ошеломлённая Рита быстро завязала волосы прямо в палантин, благо тонкий, и то ли в чалме, то ли в бандане, то ли в том головном уборе, похожем на восточный платок, прихватив меч охотника, побежала за парнем.

А у дверного проёма разыгрывалось странное действо.

Рита застала момент, когда порог перешагнул разъярённый Кассиус, который за шкирку держал совершенно растрёпанную Челесту, выставив её впереди себя. За ним метался Эресиан, который приглушённо умолял старика о чём-то, в то время как ведьма охала от резких рывков и «короткого поводка»: Кассиус, несмотря на видимый преклонный возраст, держал женщину в железном захвате.

При виде спешащих к нему парня и девушки старик выпалил:

— Это правда, что Челеста отравила тебя?!

— Правда, — спокойно ответил Артём.

Почти не оглядываясь, Кассиус швырнул ведьму за порог — в объятия, увы, не успевшего подхватить летящее к нему тело Эресиана. Ноги Челесты, не удержавшей равновесия, даже не успевшей определиться, что с нею вот-вот будет, задели порог комнаты. Вместе со сбитым Эресианом она врезалась в противоположную сторону коридора, и уже вдвоём они свалились кулем на пол.

Что с ними потом было — Рита не знала.

Кассиус дёрнул локтем — и дверь комнаты с треском захлопнулась.

Девушка ещё подумала, что Кассиус на этот раз не добавил к имени Чёрной ведьмы приставку «ана».