Прикинув возможности, Рита вздохнула и сказала:

— Кажется, анакс Мэнтор, обучение будет длительным? Я правильно поняла? Нет. Пока — нет. Вы сказали, что будете обучать нас основам практической магии — вот это я бы хотела. А там… Посмотрим.

Вот теперь Мэнтор не удержался от изумления. Ну, как не удержался?.. Брови заметно вздрогнули. Больше ничего не указывало на то, что боевой маг удивлён. Рите, конечно, хотелось бы знать, что вызвало его чувство: то, что она отказывается от разработки такого дара; то ли, что она сама оказалась слишком практична. Настаивать не стал. Принялся и в самом деле обучать простым приёмам. Тем более что Рита оказалась тоже из магов, которые умеют выбрасывать силы для простейшего взрыва. Просто Мэнтор показал один раз, как это делается, — Рита повторила. Взрыв был не таким впечатляющим, как у Артёма. Но человека с ног сбивал.

Артём и Рита узнали, как дозированно пускать свои силы на преодоление какой-нибудь преграды, а также как «стрелять» магически — порционно или длинным лучом. Как ставить магический щит, защищаясь от вражеского магического удара. Запомнили, как легче всего собирать силы, будучи вне помещения. Усвоили несколько видов атаки и защиты магическим «кулаком».

— И последнее, — сказал Мэнтор уже у двери во внутренний двор, где их терпеливо дожидался Шорох. — Вот вам записи главных заклинаний, в которые вы легко можете вложить силы. Их всего лишь надо выучить. А затем, когда вы с ними освоитесь, попробуйте составлять свои заклинания на основе выученных. Пожалуйста, не будьте расточительны. Иногда достаточно немного магических сил, чтобы добиться результата. Неумение упорядочивать вкладываемые силы часто оборачивается слабостью мага. А в жизни бывают ситуации, когда магу негде быстро взять силы.

Получив небольшие листы, сшитые воедино, «студенты» только хотели уйти, но Рита нерешительно всё-таки спросила, показывая Шороха, сидящего на её руках:

— Анакс Мэнтор, мы нашли это животное вчера в городе. Назвали Шорохом. Он сам подошёл к нам и с тех постоянно сопровождает нас. Все, например, анакс Кассиус, смотрят на него довольно странно, хотя именно анакс Кассиус сказал, что этот зверь принадлежал ранее другому магу. Мне кажется, вы тоже владеете умением видеть. Скажите нам, пожалуйста. Что не так с нашим Шорохом?

Мэнтор пригляделся к Шороху, отчего тот поджал уши. Маг даже погладил зверя по голове, словно присматриваясь к его реакции.

— Ваш Шорох — сплошная иллюзия. У анакса Кассиуса другая специализация, но даже он видит колебания силы вокруг этого зверя. На самом деле это не степной волк, а животное гораздо большего размера. Его хозяином, кажется, был очень сильный маг, который сумел сделать не только внешнюю иллюзию волка, но и иллюзию веса. Ана Маргарита, вы не ощущали усталости, после того как носили вашего Шороха на руках?

— Нет, — удивлённо сказала Рита.

— А часто он сидит на ваших руках?

— Да, мне нравится, какой он мягкий.

— То есть не он сам идёт к вам на руки, а вы поднимаете его?

— Конечно.

Мэнтор помолчал немного, рассеянно поглаживая Шороха, который освоился с его рукой и больше не прижимался к Рите. Затем маг сказал:

— Чтобы точно выяснить, что происходит, надо бы вашего зверя отвести в высшую коллегию магов. Там-то просчитают не только, кто именно скрывается под личиной степного волка, но и где его хозяин. У меня, к сожалению, не настолько тонкая чувствительность, чтобы различить связующие нити. — И добавил после секундной паузы: — Есть ещё кое-что. Но вы сами сказали, что волк вас не утомляет. Нет, я не знаю, кто это.

Последние слова мага были прерваны дружным рёвом нескольких труб явно огромного размера и дробь нескольких же барабанов. Шорох вытаращил небольшие круглые глаза и навострил уши. Рите же захотелось свои уши зажать.

— Что это?! — перекрикивая продолжающийся рёв, спросил Артём.

— Его светлость князь Хэймон каждый день посещает казармы! — тоже повысил голос Мэнтор. — Это сигнал казарменному составу собраться во внутреннем дворе для встречи высокого гостя! Анакс и ана, идёмте встречать нашего князя!

Несмотря на величавость сказанного и интонации, Рита неожиданно для себя уловила в голосе мага странную ненависть. Она даже взглянула ему в лицо, но Мэнтор снова надел маска высокомерного безразличия.

В очередной раз переглянувшись, Артём и Рита поспешили вслед за магом, который, не оглядываясь на учебное поле, словно перепаханное землетрясением, с воронкой посередине, быстро шёл к дверям во внутренний двор казарм.

6

Во внутреннем дворе казарм они появились вовремя — трубы с барабанами замолкли. Закрываясь, тяжёлая старая дверь спрятала свой скрип в последних призывах воинственной музыки и в дружном приветствии воинов своему правителю… Вольные охотники всё равно не попадали в первые ряды — там ровным строем в три шеренги стояли солдаты. Этих отличить от охотников нетрудно: все в едином одеянии. Но на солдат Рита глянула мельком. Её больше интересовала персона князя Хэймона.

Она так тянула шею, так подпрыгивала, чтобы разглядеть его, что Артём с глухим ворчанием: «Распрыгалась!» просто поднял её так, чтобы она уселась на его руке, обнимая его за плечи. Как недавно сидел на её руке Шорох, сейчас снова жавшийся к ногам парня. А девушка ещё шутливо пожалела, что нельзя сесть Артёму на плечи, как было, когда в город приезжала какая-то знаменитая группа, дававшая свой концерт на спортивном поле.

Успела поймать на себе взгляды Мэнтора и Текера, который хихикал в кулак, глядя на неё, и с огромным любопытством уставилась на свободное пространство двора.

Наверное, смотр являлся каждодневным зрелищем для здешних солдат и охотников, стоявших сейчас группами, но для Риты он был сродни майскому военному параду в своём мире.

На белом коне, чья сбруя была богато украшена какими-то блестящими штучками, из-за которых она казалась роскошной, восседал человек в бело-золотых одеждах. Сначала он был далековато, чтобы девушка сумела его рассмотреть, но общая его посадка ей понравилась. Князь выглядел уверенным и сильным. А когда он приблизился, объезжая солдатские ряды, продолжающие приветствовать его хоровым рявканьем, как и сказал Мэнтор, Рита даже затаила дыхание. Он не был красив, но очень симпатичен! Сам тоже светловолосый, и что-то в нём неуловимо напоминало славянскую кровь: худощавое лицо с высокими скулами, миндалевидные глаза под длинными бровями, прямой нос, упрямо выпяченные губы — настоящий витязь! Выглядел немного усталым, но это Рита поняла, едва он начал проезжать уже мимо неё: одежда была заляпана серым и бурым, как ноги его коня и брюхо. Наверное, князь сегодня уже побывал в битве.

Сидел он в седле спокойно и жёстко выпрямившись, бесстрастно глядя вперёд. Возможно, ему тоже приелось каждый день приветствовать своих воинов в казармах, отправляя их затем на битву. Но, наверное, в этом он видел необходимость и терпел.

Неожиданно он обернулся. Глаза в глаза с Ритой. Она даже вспыхнула и взволнованно улыбнулась ему. Упрямый рот дрогнул. Светловолосая голова слегка наклонилась, приветствуя. Девушка, не опуская глаз, тоже поклонилась.

Угол прямоугольника из солдатских шеренг поневоле заставил его отвернуться, но Рита была рада и этому переглядыванию. Следом за князем Хэймоном ехали, наверное, его офицеры. Тоже усталые, но сидящие — выпрямившись в сёдлах. Глядя на них, Рита представляла, сколько же времени им всем приходится сидеть в сёдлах, то и дело вылетая за городские ворота и сражаясь с этими жуткими умертвиями.

— Опускай! — шёпотом скомандовала она Артёму и тихонько съехала с него, чтобы встать рядом.

— Налюбовалась? — насмешливо прошептал Артём.

— Ага. Князь — такой дядька строгий, но симпатяга.

— Где ж он дядька? — удивился парень. — Я смотрел — ему вроде около тридцати?

— Дядька, мужик — всё равно, — теперь проворчала Рита. — Главное — много повидал. Матёрый, не чета нам — желторотикам.