— А вы говорите, политика — скучная вещь! — закончил повествование Эрш и, отпустив талию партнерши, почтительно, как требовали правила, склонился над ее рукой.

— Спасибо, было так интересно. И танцуете вы хорошо, — поспешила добавить девушка, чтобы он не подумал, будто она не оценила мастерство партнера.

— Плохо танцующий дипломат — это абсурд. Ваше честолюбие польщено? — лукаво улыбнувшись, поинтересовался Эрш.

— А? — О чем это он?

— Вы же хотели заставить женскую половину нашего департамента корчиться в предсмертных муках. По-моему, преуспели. Те, кого вижу, шеи свернули. Ох, Зара, готовьтесь, вам жестоко отомстят!

Зара рассмеялась.

— Нет, право слово, сеньор Эрш, мне понравилось. Поверьте, — интимно понизив голос, добавила она, — я очень требовательна.

— Знаю, — кивнул Нубар. — Но будьте добрее к мужчинам. Куда нам, болезным, до ваших высот. Может, стоит умерить требования?

Девушка нахмурилась. Это намек? Но на что? Вроде, она не обделена вниманием, любимый человек имеется. Вздор! На характер намекает. Зару собственный нрав устраивал, а остальные пусть приспосабливаются.

Эрш извинился и оставил девушку одну, правда, ненадолго. Зара никогда не испытывала недостатка в кавалерах: имя привлекало их, как мотыльков на огонь.

Минула полночь, когда к любимой наконец-то подошел Меллон. Не дожидаясь официального приглашения, девушка протянула руку и в очередной раз скользнула на паркет. Который это танец по счету, она не помнила, но знала, он будет особенным. Меллон надежно обнимал талию, прижимал так тесно, как дозволяли приличия. Зара молчала и улыбалась, незаметно скользя пальцами все выше и выше по шее партнера, зарываясь в теплые волосы. Пусть смотрят, пусть видят, ей все равно. Общественное мнение Зару Рандрин никогда не волновало.

— Ты сегодня такая красивая! — чуть слышно прошептал Меллон.

Она знала, но все равно поблагодарила улыбкой.

— Где ты пропадал? — обиженно спросила Зара, убрав руку на плечо.

— Терпеливо ждал, пока схлынет поток твоих поклонников.

— А если бы он не иссяк, так бы и стоял в сторонке? — усмехнулась девушка.

— Я не стоял, а тоже танцевал. У тебя новые духи?

Заметил. Зара купила их специально для бала: тончайший шлейф из мускуса и сандала. Он обволакивал, придавал таинственность.

Танец закончился, и сеньорита Рандрин привычно увлекла любовника подальше от любопытных глаз. Едва за ними захлопнулись стеклянные двери в сад, Зара впилась в губы Меллона поцелуем. Маг ответил, стиснул в объятиях, лаская обнаженную шею. На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая лишь звуком частого дыхания. Потом Меллон отстранился и посмотрел девушке в глаза.

— Зара, ты самое необыкновенное, что есть в моей жизни. Хотелось бы, чтобы этот миг не кончался, чтобы ты всегда вот так смотрела на меня.

Что на такое ответишь, можно только промолчать, а после предложить послать ко всем демонам бал, чтобы немного побыть вдвоем. Вопреки ожиданиям, предложение не встретило возражений, Меллон только поинтересовался, что она скажет отцу и кузине. "Ничего", — пожала плечами Зара и щелкнула телепортом. За последний год отношения с заклинанием наладились, во всяком случае, в спокойном состоянии оно получалось с первого раза. Девушка замерла на зыбкой границе пространства и протянула любовнику руку. Легкая вспышка — и они уже стоят возле двери дома Меллона.

— Решила не будить слугу? — усмехнулся маг, снимая защитные заклинания.

Девушка промолчала, внимательно наблюдая за его действиями. Промелькнула мысль, что ей тоже неплохо бы научиться ставить "охранки".

— Зара, я тебя сегодня не узнаю. — Меллон обернулся к ней, почтительно пропуская вперед, в темноту прихожей. — Раньше ты начинала все на пороге, а сейчас сама сдержанность.

— Стала терпеливее, — пожала плечами Зара, запуская светлячок. — И потом, кто из нас мужчина? Это ты должен меня соблазнять, а не я тебя. А пока от тебя никакой инициативы. Сюда позвала я, поцеловала в саду тоже я, даже в постель в первый раз затащила сама. Меллон Аидара, у меня складывается впечатление, будто ваша любовь какая-то неправильная, ненормальная. Другой бы уже меня до смерти зацеловал, прижал к стене, начал раздевать, а ты… Может, и не хочешь вовсе? Так скажи, и я уйду, не стану донимать ласками.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, как ты могла такое подумать?! — возмутился Меллон, порывисто шагнув к любимой, и медленно, подбирая слова, продолжил: — Зара, все совсем не так, как тебе видится. Просто у меня другой темперамент, я не могу, как ты выразилась, прижать к стене и овладеть прямо на пороге. Это гнусно по отношению к женщине, для тебя же — нормальное проявление страсти. Я так не могу, прости, но, — поспешил оговориться маг, — это вовсе не означает, будто я не желаю тебя. Совсем наоборот! Ты знаешь, я не люблю говорить на эту тему, но неужели ничего не чувствуешь, неужели даже в постели сомневаешься в моей любви? Все так плохо, Зара? Скажи честно, я не обижусь.

Он замолчал, ожидая ответа. Червячок сомнения нашептывал: "Плохо стараешься, хоть бы в публичный дом сходил для тренировки! Разве ты удовлетворишь ее, домашний мальчик!" И ведь не поспоришь. Пусть Зара не первая женщина в его жизни, Меллон занимался любовью традиционно, как подсказывала природа. Не умел растягивать удовольствие, не знал разных секретов и не мог всю ночь.

Девушка поспешила заверить нахмурившегося любовника: все прекрасно. Ну да, она не всегда получала то, чего хотела, но ведь иногда так хорошо! И когда руки Меллона касаются ее, когда она ощущает запах его кожи, так предательски учащается дыхание, и все мысли только об одном. И в постели Меллона никто не принуждал, все происходило по желанию обеих сторон. — Вот видишь! — Меллон уткнулся в ее шею и замер на мгновение. — Зара, я ни за что не согласился бы проводить ночи с женщиной, которая мне безразлична, обнимать ее, целовать, разговаривать о самом сокровенном. — Он поднял голову и заглянул в глаза любимой, чтобы с чувством прошептать: — Ты единственная, прекрасная и неповторимая, та, от которой мое сердце начинает биться чаще. Я хочу на тебе жениться, каждый день просыпаться рядом с тобой, хочу возвращаться к тебе после рабочих поездок, хочу от тебя детей, в конце концов!

— Чего ты хочешь? — хриплым шепотом переспросила Зара.

О детях она не задумывалась, в ближайшие десять лет точно не собиралась рожать. Иначе станет такой, как Бланш: прощай, работа, здравствуй, унылый быт! Нянчиться с ребенком, ждать возвращения мужа со службы, командовать слугами, вести домашнее хозяйство, пока благоверный с успехом развивает свои магические способности. А самой так и остаться магиней третьей категории. Нет, она этого не желает!

— А ты, нет? — Меллон подошел, развернул девушку к себе и посмотрел в глаза. — Если двое любят друг друга, то женятся. Зара, я же не говорю, что прямо сейчас, потом, когда сама решишь. Я не буду настаивать, понимаю, насколько это серьезно, для тебя пока это неприемлемо… Ну, что ты молчишь? Я опять что-то не то сказал?

Наклонившись, он поцеловал ее, нежно привлек к груди и обнял.

— Зара Рэнальд Рандрин, — прозвучал в ушах вкрадчивый шепот, — вы станете моей женой?

Крепко сжав ее ладони, не сводя с нее глаз, Меллон опустился перед девушкой на колени. Из ниоткуда в воздухе возникла красная роза.

— Зара, ты согласна выйти за меня замуж? — вторично, на этот раз громче спросил он.

Девушка молчала, покусывая губы. Брак влечет так много перемен, а Зару пока устраивал полностью уклад жизни. Но как тактично объяснить Меллону, чтобы не обидеть, что она пока не видит себя ничьей женой, что она еще слишком молода для брака? Столько всего еще нужно успеть, вторую магическую категорию получить, в департаменте освоится, заработать собственный вес в обществе… Потом можно и замуж, если уж без этого никак нельзя обойтись.

так неожиданно, да еще в тот самый вечер, когда она узнала о том, что Арилан лгал ей. Меллон искренен, но это предложение… Оно как снег на голову, девушка не ждала его. Для мужчины это такой трудный шаг, он, наверное, много думал, взвешивал, переживал… А она медлит, потеряв возможность здраво рассуждать от неожиданности. Да еще проклятое шампанское!