Маг все наворачивал круги, а она лихорадочно соображала, может ли он проверить амулет на подлинность не снимая его. Вдруг для этого есть какое-нибудь специальное заклятье? Или артефакт? Или что-нибудь еще?

Пока она терзалась сомнениями, маг прекратил подметать балахоном пол и четко проговорил.

— Проба третья. Стальная лента.

Серебристая вспышка и тело обзавелось десятком не смертельных, но невероятно болезненных порезов. Она бы кричала, но голос не соизволил вернуться. Пришлось довольствоваться хрипом. За первой волной боли пришла вторая. Потом третья, и четвертая, и…

Сколько раз маг насылал на нее заклятья Иллин точно не помнила. Агония длилась и длилась, пока в какой-то момент сознание все-таки смилостивилось над ней и потухло. И никакие пощечины и ледяная вода не могли заставить его вернуться.

*Стоун — тут взята британская единица измерения массы, равная 14 фунтам или 6.35 килограммам

Глава 20

Затылок упирался во что-то мягкое. И под спиной тоже чувствовалась подложка. Но на этом приятное заканчивалось. У нее болело все! И болело так, что будь в руке нож, Иллин бы, не задумываясь, вспорола вены. Настолько плохо ей не было даже когда она попалась под тяжелую руку и ноги двух разгоряченных вином постояльцев. И прежде чем подоспели вышибалы, ее полубессознательную тушку знатно покатали по земле. Но и тогда, переломанная в нескольких местах и с заплывшим лицом она не чувствовала себя на столько погано. По ощущениям ее тело напоминало отбивную. Как следует замороженную изнутри. Над головой кто-то шептался. Неразборчивую речь фоном сопровождали глухие рыдания и тихий скулеж, доносящийся откуда-то сбоку. Ясно. Похоже, маг вернул ее в клетку.

— Толку от твоих молитв, — проворчал по соседству хорошо знакомый сердитый голос, — ей бы целителя. Или зелий на худой конец.

— Маг не позволит, — тихо отозвалась Мариит, — Лечение укрепит связь с амулетом и…

Послышалось раздражённое фырканье

— Хватит повторять одно и то же!

— Прости.

Воцарившееся молчание нарушали не прекращающиеся стенания. У Иллин сердце разрывалось, до того горько рыдала женщина, но помочь она не могла совершенно.

— Может оно и к лучшему, — вздохнула наконец блондинка, — отмучается и дело с концом. Всяко лучше, чем под этими мразями до полусмерти, а потом зелье в глотку и все против воли…

Как будто услышав их тихое перешептывание, плачущая женщина протяжно взвыла и резко замолкла. И это было до того жутко, что Иллин нашла в себе силы приоткрыть глаза. Глаз. Второй был по-прежнему опухшим.

— Очнулась! — возникла рядом Мариит. В соседней камере тоже послышалась возня.

— Водой, водой ее оботри, — советовал чей-то голос.

— Все мозги в косы ушли? — шипела блондинка, — Пусть попьет для начала!

Попить. Горло болезненно сжалось. Да, она бы хотела, но не была уверена, что сможет сделать хотя бы глоток. Кажется ее мечты о болезни начали сбываться.

Мариит осторожно приподняла ей голову и поднесла к губам мелкую плошку с питьем. Иллин честно постаралась выпить, но в желудок попало едва ли десяток капель, остальное противным ручейком стекло за шиворот.

— Ничего-ничего, сейчас вытру, — забормотала ее обожженная сиделка, — сейчас. Я аккуратно… Так много ран… Ой, а это что?

Что именно? Порезы? Ожоги? Может быть кровоподтеки? Кажется, ее чем-то били…

— Как укус… Я не знаю такого заклинания, — рассеянно пробормотала Мариит, осторожно касаясь метки. Титаническим усилием воли Иллин приняла сидячее положение и поправила мокрый ворот.

— Это не заклинание, — пробулькала она, — это все, что осталось мне от… от одного человека.

А еще это напоминание о собственной глупости.

— А как его звали? — простодушно поинтересовалась Мариит.

Грустно усмехнувшись потрескавшимися губами Иллин тихо, так чтобы слышала только ее собеседница, ответила:

— Эйнар.

Мариит приняла свою излюбленную позу. Ножки поджаты к груди, подбородок упирается в коленки.

— Имя в точь-точь как у одного айсвиндца, — задумчиво протянула она, — их отряд как раз во дворце. Представляешь, их народу совсем не страшна магия!

О да, она хорошо представляла.

— А еще они очень сильные. Эйнар, их предводитель, против пяти воинов на тренировке выходит легко! Весь дворец сбегается смотреть.

— Предводитель?

— Ну да, — рассеянно отозвалась Мариит, — я говорила с ними. Хотела, чтобы моя первая научная работа была о культуре и истории Айсвинда. Интересно же, да? А то все что у нас есть это лишь слухи, да скупые истории скучных купцов.

— Интересно, точно. Значит Эйнар их предводитель… — пробормотала Иллин. Да уж, замашки у него точно командирские. Пришел, увидел, завалил… Э-э-э, захватил.

— Они его называют — альфа. Кажется он не то вождь, не то сын вождя одного из кланов…

И она даже знала какого именно. Но предпочла промолчать и не сбивать вдохновленную речь Мариит. Похоже, девушка не на шутку была увлечена своей идеей.

— … самих кланов всего пять. А правит всем совет, который собирается из вождей. На нем решаются все спорные вопросы. Как, например, договор с Императором. Я слышала, что вожди с неохотой приняли это решение. Но, наверное, женщины им были все-таки очень нужны…

Перед глазами мелькнуло воспоминание: Эйнар с магической печатью в руках. От любопытства Иллин даже подалась вперед, забыв о своем избитом теле.

— Женщина за службу? Звучит как-то… дико. И дешево. Им наверняка платили.

— Ни медяка, — уверенно прошептала Мариит, — Мой отец, — тут голос девушки дрогнул, — он не только следил за императорской библиотекой, еще он имел доступ к копиям императорских указов. Ну и я тоже… прочитать сумела. По быстрому.

Вот как. А девушка то настойчивая оказывается. И к документам пробраться не побоялась ради своей работы.

— И много женщин уже забрали?

— Только одну! Вот что странно. Они уже четвертый месяц тут. Знатные дамы все шкафы перерыли, не знают, как нарядится лучше. Только айсвиндцы в их сторону даже не смотрят. Лишь пару недель назад один из них забрал свою плату. Прямо с бала, представляешь? Дочь мелкого аристократа, Мадлен Горгорот. Ларс просто подошел к ней и объявил, что отныне она его. Скандал разразился страшный. Девушка была давно помолвлена, но против воли Императора никто идти не рискнул. До сих пор весь двор гадает, почему она? Не богата, да и не первая красавица…

Вот и Иллин хотела бы знать, что в ней такого нашел Эйнар, если к его услугам была львиная доля придворных аристократочек. Элегантных, образованных, учтивых… готовых выпрыгнуть из платья по одному щелчку пальцев.

— Очень больно да? — сочувственно произнесла Мариит, разглядывая ее перекошенное лицо.

— Н-нет, — выдохнула она, медленно разжимая стиснутые кулак, — Так что там… дальше было?

— Ничего. Ларс и Мадлен покинули дворец на следующий день. Я видела их. Девушка, конечно же, была расстроена. Бледна и, кажется, плакала… А Ларс нервничал и от чего-то злился. Слуги еще шептались, что он не пожелал брать с собой приданное. Им дали карету, но и она вскоре вернулась пустой. Ларс отпустил кучера, едва они выехали за город. Зачем им идти пешком…

Иллин только могла мысленно посочувствовать Мадлен и надеяться, что бедняжку не хватил удар, когда айсвиндец предстал перед ней во втором своем облике.

— … А потом мне удалось подслушать разговор мужчин. Они были рады за Ларса. Называли Мадлен парой. Я потом пыталась выспросить что это значит. Но они почему-то не хотели со мной разговаривать, сколько бы не просила. Только и узнала, что найти пару — это очень важно для них. Ее оберегают и заботятся, ведь пара у них одна на всю жизнь. А почему — одна, мне никто не сказал… Я не оставляла попыток, но со временем, меня вдруг стали избегать. Совсем как и других девушек, а ведь сначала…

Дальше Иллин не слушала. Одна на всю жизнь… Она — одна на всю жизнь! Горящее огнем горло перехватило спазмом. Эйнар не сможет найти себе новую пару… Не сможет, потому что ее просто нет! Утихшие судороги вернулись и ледяной дрожью рассыпались по телу. С третьей попытки язык отлепился от неба и смог помочь ей вытолкнуть из себя человеческую речь