– А ведь я мог тебя сбить, – говорю Антону.

– Кто знает, – говорит он лукаво, – мог бы и я тебя сбить.

Оказалось, что Антон опытный летчик. До войны закончил школу воздушной акробатики, много летал, имеет большую практику.

– А почему вышли из боя летчики вашей второй пары?

– Ведь они улетели раньше вас? – спрашиваю Антона.

– У них кончилось горючее. На тех машинах были немцы.

– Ну, а как чувствуют себя сейчас фашистские авиаторы? – поинтересовался командир полка.

– Плохо, русские сильно побили. Покрышкин, Глинка, Савицкий…

Антон рассказывает, что немецкое командование предупреждало их об опасности при встречах с советскими асами: «Особенно Покрышкина остерегайтесь. У него нет постоянной, шаблонной тактики. Каждый раз он строит маневр неожиданно и сбивает с толку даже очень опытных немецких летчиков».

Перелетевшие летчики чувствуют себя непринужденно. Антон снял с головы шлемофон.

– На Кубань есть жарко.

Мы смеемся. Засмеялись и сдавшиеся в плен гости.

– Смотрите, а ведь Иванов и этот Антон похожи друг на друга, вроде, как братья, – послышался чей-то голос. – И волосы у обоих курчавые, и роста одинакового.

– Конечно, братья, – говорит Осипов, – по крови. Братья-славяне.

– О, да! – восклицает Антон, – сербы, чехи, хорваты и русские есть братья.

– Братья-славяне небось проголодались? Идемте в столовую подкрепимся.

Во время ужина было много разговоров. Антона и его ведомого уложили спать в комнате, рядом с дежурным по части. Отправились и мы на отдых. Долго я не смыкал глаз, все думал, и не верилось, что такое может произойти.

Утром, после завтрака, перелетевшие к нам летчики уехали в штаб армии. С тех пор мы с ними не встречались.

28 августа в полку большой праздник: нам вручали гвардейское знамя. Об этом событии узнали еще накануне. Полк достойно подготовился встретить и принять полковую святыню.

На аэродроме в линейку выстроились все самолеты и личный состав. Оркестр заиграл встречный марш. Член Военного совета армии генерал-майор Веров, с представителями местных партийных и советских организаций, принимает рапорт от командира полка гвардии подполковника Осипова, а потом обращается с речью к гвардейцам.

– Смерть немецко-фашистским захватчикам! – заканчивает свою речь генерал Веров и вручает гвардейское знамя командиру полка.

Осипов принимает знамя, целует алое полотнище, становится на левое колено и произносит клятву гвардейцев – беречь эту святыню полка, как зеницу ока, высоко Держать его в сражениях, как символ чести, свободы и независимости Родины.

Мы тоже стоим на левом колене и вслед за командиром полка повторяем слова гвардейской клятвы:

«…Мы, солдаты, сержанты, старшины и офицеры, летчики и инженеры, техники, специалисты 57 гвардейского истребительного авиационного полка торжественно клянемcя перед Родиной, Коммунистической партией и советским народом свято нести через все бои и сражения это наше гвардейское знамя, омытое кровью товарищей, павших в боях за свободу и независимость любимого социалистического государства.

Пусть наше знамя Гвардии станет символом будущих поколений! Смерть немецким захватчикам! Да здравствует наша великая Родина!»

Дорогой ценой завоевано это боевое гвардейское знамя. В боях бесстрашно сражались и погибли, как герои, лучшие летчики, и слава о них не умрет никогда.

Под звуки оркестра командир полка, вслед за ним знаменосец капитан Сапожников с ассистентами проходят торжественным маршем перед представителями Военного совета.

И вновь побежали дни боевых буден. С еще больше энергией мы продолжали учиться, настойчиво овладевая искусством воздушного боя. Жили дружной семьей.

В сентябре полк перелетел на аэродром возле Краснодара и получил задание сопровождать бомбардировщики, действовавшие при освобождении Таманского полуострова.

Опять начались боевые будни. Ранним утром подъем, постановка задачи, готовность, вылеты. Как будто и не было перерыва во фронтовой жизни.

К осени 1943 года на всех фронтах Отечественной войны гитлеровские войска терпели поражения и, отчаянно сопротивляясь, поспешно отступали на запад. Факты разгрома фашистов, заснятые на кинопленку, были лучшим агитационным материалом для миллионов людей. Здесь, возле Краснодара, нам предоставилась возможность наблюдать работу группы советских кинооператоров, снимавших один из документальных фильмов о боевой жизни авиаторов. Группой операторов руководили известные мастера кино Роман Кармен и Эммануил Ромм.

Опасной была их работа. Бомбардировщики отправляются на бомбежку фашистских войск или их тылов. С воздуха у них двойная защита: истребители прикрытия и на каждой машине стрелок-радист. А куда же усадить кинооператора? Выход один – вместо стрелка-радиста. Так и делали.

Но в воздушном бою бывает всякое. Не исключено, что фашистские истребители прорвутся через прикрытие. В таком случае риск для бомбардировщика слишком велик: ведь в руках оператора только кинокамера…

Нередко экипажи возвращались из полета и вынимали из кабины раненого кинооператора, отснявшего драгоценные кадры для будущего фильма о героических крылатых сынах Родины. С большим уважением относились мы к этим смелым людям.

К началу октября группировка фашистских войск на Таманском полуострове была ликвидирована и полуостров очищен от оккупантов.

В это же время на базе нашего полка была сформирована новая, истребительная авиадивизия. Гвардии полковник Александр Алексеевич Осипов был назначен командиром этой дивизии. Полк принял майор Василий Емельянович Сидоров.

Керчь – крепкий орешек

Итак, снова Керченский пролив, снова Керчь. Как много тяжелых воспоминаний оставили эти места в дни отступления Красной Армии в мае 1942 года, когда мы, измотанные боями, отступали на Кубань.

Но теперь мы уже не те, какими были год назад. Мы наступаем. Фашисты оставили Кубань, откатываются в сторону Крыма. Враг, как раненый зверь, бесится в бессильной злобе, готов на любое коварство. Сейчас самое главное – не дать ему передышки. Надо бить и бить его без пощады.

Наш полк расположился на дне высохшего озера. Поле было настолько ровное, что взлетать и садиться на нем было также приятно, как и на бетонной дорожке.

Жить разместились в землянках, в щитовом разборном бараке. Здесь же были столовая и штаб полка. Вместе с нами на этой же площадке расположился легкобомбардировочный ночной авиационный полк, вооруженный самолетами По-2.

Условия жизни были довольно трудные. Близилась осень. Ночью температура падала до нуля.

Выброшенные с Таманского полуострова, изрядно потрепанные немецко-фашистские войска начали приводить в порядок свои позиции и укрепляться на Керченском полуострове. Но командование Отдельной Приморской армии в соответствии с разработанным планом в ноябре 1943 года высадило десант возле города Керчь. Части Красной Армии прочно закрепились на плацдарме и начали накапливать силы.

Наш полк имел задачу прикрыть с воздуха высадившихся десантников, а также обеспечить плавсредства от налетов бомбардировочной авиации противника. Приказано было также вести воздушную разведку, прикрывать бомбардировщики, штурмовики и вести самим штурмовые действия по железнодорожным эшелонам, скоплению живой силы и техники фашистов.

Немцы к этому времени сосредоточили в Крыму крупные силы авиации. Здесь снова появилась известная группа фашистских асов «Удет» и Вторая воздушная эскадра. Бои за Керчь как на земле, так и в воздухе с каждым днем усиливались.

Керчь – это большая крепость, приспособленная для длительной обороны. Одновременно это и крупный порт оперативного значения. Немцы упорно его обороняли. Чтобы удержать город-крепость и сорвать высадку советского десанта, фашисты бросили в бой все имевшиеся в наличии авиационные силы.

Вражеские бомбардировщики Ю-88, Ю-87, «Хейнкель-111» следовали группами по 20–24 самолета, имея солидное прикрытие истребителей. Над Керченским проливом и плацдармом, на котором находились наши войска, начались непрерывные воздушные схватки. Летчикам вновь пришлось нести большую нагрузку.