С фронтов приходили невеселые вести. И на нашем участке фашисты продолжали наступать. Был занят Новороссийск, а они все лезли в направлении Грозного и Майкопа. Нам поставлена задача – ударами с воздуха воспрепятствовать продвижению врага, наносить ему возможно больший урон.

От зари до зари самолеты в воздухе. Все работали с предельным напряжением сил. Почернели, исхудали, но нe падали духом: Ильин регулярно проводил с личным составом политинформации, беседы, летчики и техники читали газеты, выпускали боевые листки. Жили заботами всего народа – разбить ненавистных фашистов!

Умелое руководство командования, хорошо поставленная партийно-политическая работа делали наш полк грозной для врага боевой единицей. Да и у нас, летчиков, был уже достаточный опыт ведения боев с численно превосходящими силами противника.

Однажды, после штурмовки фашистов возле станиц Крымской и Абинской, восьмерка истребителей возвращалась на свой аэродром. За нами увязались восемь «мессершмиттов».

Наши самолеты буквально «на хвосте» притащили за собой преследователей. Горючее и боеприпасы у нас были на исходе.

Для прикрытия посадки командир полка поднял в воздух четверку истребителей, которой удалось связать немцев боем прямо над аэродромом.

Бой длился минут десять. Немцы ничего не могли сделать, и, должно быть, по радио вызвали подкрепление, так как в небе появились еще четыре «Мессершмит-та-110», а восьмерка «Мессершмиттов-109» ушла. В воздухе осталось по четыре самолета с обеих сторон.

Теперь уже и у взлетевших самолетов скоро кончится горючее, а севшие истребители еще не успели заправиться топливом и пополнить боеприпасы. Что делать?

Виктор Радкевич бежит к одинокому «ишачку», стоящему в капонире, в сторонке от всех машин. На этом самолете уже никто не летал – он требовал капитального ремонта, был сильно побит и, вообще, его считали «инвалидом». Но в его баках был бензин, а оружие заряжено боеприпасами.

– Быстрее давайте стартер! – кричит Радкевич техникам.

Мотор запущен, истребитель взлетает, набирает высоту и лезет в драку, прямо в лоб четверке «Мессершмиттов-110». Прикрывая друг друга, наша четверка на послед-, них литрах горючего заходит на посадку.

В воздухе остался один Радкевич против четырех фашистов. И никто ему не может помочь. Тянутся долгие минуты неравного боя. Десять, двенадцать, пятнадцать минут! А Виктор Радкевич носится среди «мессершмиттов» на своем «инвалиде» и те ничего не могут с ним сделать.

Мы волнуемся за товарища… Он там один среди фашистов. Техники и оружейники работают, как никогда, быстро и слаженно.

Наконец, видим, пара «мессершмиттов» отвалила и пошла домой. Вторая пара еще раз попыталась атаковать Радкевича, но он тут же увернулся от атаки. Так, не солоно хлебавши фашисты ушли.

Радкевич выпускает шасси и идет на посадку. Все летчики бегут к нему. А Виктор вылезает из самолета мокрый, будто его из ведра окатили.

Долго ребята качали Виктора на руках. Да, Радкевич прикрыл посадку товарищей, выдержал бой один против четырех и не допустил противника проштурмовать аэродром.

Воздушный бой Радкевича был показательным со всех точек зрения: он продемонстрировал мастерство и отвагу советского летчика, решимость в любую минуту помочь товарищам, приняв весь удар на себя.

Нет, не зря поклялся Виктор, что будет драться «как зверь»!

С аэродрома каждый день по пять-шесть раз взлетали самолеты на выполнение боевых заданий. Мы вели бои под Новороссийском, над мысом Хако, продолжали штурмовать врага на дорогах, которые шли к Новороссийску из кубанских степей со стороны Анапы, Краснодара и станиц Кубани.

Соседи-моряки, вооруженные маленькими УТ-1, каждую ночь успешно громили зенитные батареи фашистов. Их третья эскадрилья, вооруженная истребителями И-16, вела такую же боевую работу, как и наш полк.

Разведка сообщила, что по железной дороге к Новороссийску немцы интенсивно подбрасывают боевую технику, горючее, боеприпасы. То же самое наблюдается и на автомагистралях.

– Давайте бить фашистов вместе, – предложили мы морякам, – однажды мы уже пробовали и получалось неплохо.

– Мы и сами собирались договориться по этому поводу, – заявили морские летчики.

– Ну, раз соглашение достигнуто, договариваемся еще об одном чисто практическом деле, – предложил комиссар Ильин.

– Мы предлагаем всем вашим экипажам вступить в боевое соревнование с нашими ребятами. Они меня просили договориться. Условия простые и, вместе с тем, трудные: кто больше подожжет вражеских машин, собьет самолетов и уничтожит живой силы фашистов, тот и выйдет победителем в этом состязании.

– Это дело подходящее, – согласились моряки. – Только у нас будет небольшое добавление: в соревновании должны принимать участие техники, мотористы, механики и оружейники.

Так и порешили: бить фашистов соревнуясь! А утром следующего дня объединенная группа из шестнадцати самолетов полетела на штурмовку железной дороги и автоколонн, следующих по шоссейным путям к недавно оккупированному фашистами Новороссийску.

Славно прошла эта штурмовка! Многих автомашин, цистерн с горючим, вагонов со снарядами и солдат не досчитались гитлеровцы. Боевое соревнование прошло успешно, все самолеты вернулись невредимыми. Приятно было наблюдать, как километрах в сорока, на месте штурмовки стояли огромные столбы черного дыма.

Через несколько часов после возвращения из боевого вылета пришла телеграмма от командования Северо-Кавказского фронта:

«Самолеты И-16 работали хорошо. Прошу объявить благодарность всему личному составу».

Командир и комиссар полка зачитали телеграмму всем эскадрильям и передали ее морским летчикам.

Вскоре на выполнение задания четверку истребителей повел комиссар полка Ильин, Штурмовать противника было не легко. Немецкая авиация оказывала сильное противодействие и каждый бой носил ожесточенный характер. Много неприятностей причиняла и зенитная артиллерия фашистов, прикрывавшая наземные войска.

Группа Ильина после штурмовки немецких войск под Новороссийском и на этот раз встретила четверку «Мессершмиттов-109». Спустя некоторое время появились еще две пары фашистов. Над мысом Хако завязался бой.

Несмотря на численное преимущество, наши летчики действовали исключительно слаженно. Фашистам так и не удалось завладеть инициативой. Наоборот, один фашистский самолет рухнул на землю. Бой кончился победой группы Ильина, и все самолеты возвратились домой.

Внешне все было хорошо. Посадку произвели благополучно. И никто не знал, что комиссар Ильин посадил свой самолет, истекая кровью, с простреленной рукой. А капитан Макаров, не успев выключить мотор, потерял сознание. Тяжелое пулевое ранение в ногу надолго вывело из строя летчика.

Положение на фронте усложнялось, становилось все труднее. Аэродромы, расположенные на Кубани, теперь уже заняты фашистами; наши авиационные части вынуждены перебазироваться на самый берег Черного моря. К нам все чаще стали прилетать малые и крупные группы самолетов. Их было много. Отсюда они улетали дальше, используя наш аэродром как промежуточную базу, и продолжали там вести боевые действия.

В то время штаб дивизии перебазировался к порту Туапсе.

7 сентября 1942 года полк получил приказ перелететь на полевой аэродром, расположенный в ущелье, неподалеку от моря. Небольшая посадочная площадка располагалась на высохшем русле горной речки.

Недалеко от этой площадки был тут до войны пионерский лагерь. Теперь он был пуст. Летчики и техники устроились в удобных, летнего типа, помещениях. Условия, как на курорте, но война не давала отдыха.

– Во взаимодействии с нашей авиацией, которая базируется на других аэродромах, будем прикрывать с воздуха порт и город Туапсе, а также корабли Черноморского флота, – сообщил командир полка.

– Работать придется еще труднее, чем прежде. Обстановка на фронте тяжелая, войска продолжают отходить.

– Командование наземных войск ожидает от нас большой помощи и активного прикрытия.