Мальчишки шли лесом, избегая больших дорог, и обходили населенные пункты. Впереди двигался Санька, за ним следом Вовка тащил поклажу. Она была увесистая: четыре гранаты, правда, без запалов, но ребята надеялись найти и запалы, два пистолета, десятка два патронов к ним, одна бомба-лимонка и штык-тесак в ножнах. Складной охотничий нож и сумку с продуктами, которая катастрофически таяла с каждым днем, несмотря на жесткую экономию, нес Санька.

Утром, как обычно, Санька отправлялся на разведку. Сегодня путь их лежал через проселочную дорогу. Санька, как заправский разведчик, осторожно приблизился к дороге и хотел уже перебежать ее, как вдруг заметил гитлеровцев. Они ехали на велосипедах. Санька нырнул в кусты и стал наблюдать. Его внимание привлекли две детские фигурки, которые двигались рядом с велосипедистами.

Санька прилип к земле и со страхом следил за странной процессией. Между велосипедистами бежали двое мальчишек. Лица у них были в кровоподтеках и синяках, видимо, их крепко били. Струи грязного пота стекали по лицу. Они жадно хватали открытым ртом воздух. А немцы по очереди подгоняли их плетками:

- Шнель! Шнель!

«Куда же их гонят?» - подумал Санька, когда страшная процессия скрылась, и повернул назад.

Через несколько часов все прояснилось. Когда Санька и Вовка вдвоем подошли к дороге, из-за поворота показалась телега. За ней, причитая и заламывая руки, шли две женщины.

- Ироды рода человеческого! - кричала одна из них высоким жутким голосом. - Что же сделали они с тобой, сыночек мой… Васятка… веточка зеленая, за какую провинность тебя покарали, казнили смертью лютою? Душегубы проклятые, воронье бессердечное?

- Дитятко родненькое! - причитала другая женщина надрывно, хрипло. - Кровинка ненаглядная! Говорила тебе, предупреждала: не выходи на улицу… не мозоль глаза окаянным! Не послушался, осиротил отца с матерью…

Следом за ними молча шагали три старика. Рядом, тихо переговариваясь, плелись две девчонки и мальчишка.

- Я дергал Ваську за рукав, говорил: «Давай тикать… Хватит одной машины…» Так он не послушался, - рассказывал мальчишка. - «Пока у всех шины не проколю, - говорит, - не уйду!» А Митька с ним заодно…

- Митьку первого схватили… Я видела, как фрицы били его… Потом Ваську… Страшно смотреть было… Ой, как страшно!..

Вовка и Санька из-за кустов наблюдали за ними, прислушиваясь к разговору.

Санька вспомнил мать, вспомнил слова ее: «Смотри не шляйся на глазах у немцев… Они знаешь какие?» Украдкой, чтобы Вовка не заметил, Санька вытер глаза кулаком. Когда же кончится распроклятая война?!

Подвода медленно катила по дороге, лошадь, понуро опустив голову, еле передвигала ноги. Долго еще слышались причитания и плач женщин.

Болото словно выросло из-под земли и преградило путь. Хлюпая по вязкой тине, ребята, наконец, выбрались на сухое место.

- Ну вот, а говорил, что никогда не заблудимся. - Санька укоризненно посмотрел на брата. - Пропали мы. Топи тут знаешь какие.

Вовка расстелил на коленях карту и долго водил по ней пальцем. Болото лежало чуть южнее их маршрута и, если верить карте, было огромным. Северный край его упирался в железнодорожное полотно, а южный подходил к большому поселку, через который пролегала шоссейная дорога.

Вовка нахмурился. В том, что они сбились с намеченного пути, сомнений не было. Теперь нужно подумать, как лучше обойти опасное место.

- Вовка, скоро стемнеет, - сказал Санька и решительно встал, - ты пока карту разглядывай, а я пойду на разведку. Не ночевать же здесь.

Санька вернулся скоро. Он рассказал, что недалеко на небольшой поляне лежит сваленная деревянная вышка: видать, ее подпилили. Когда она падала, обломила две березы, а у сосны весь бок ободрала вместе с ветками. Прямо-таки срезала.

Вовка сразу повеселел: это уже был ориентир. Он разыскал на карте вышку. Она стояла с южной стороны болота. Выходит, и они с Санькой очутились где-то здесь.

- Нам надо двигаться к югу, - уверенно произнес Вовка, - тут мы скорее обойдем болото.

- К югу так к югу, - согласился Санька.

Вовка закрыл планшет, поправил пистолет за поясом, взял сумку с остатками продовольствия.

Комары роем носились в воздухе, хором на разные голоса квакали лягушки. Мальчишки шли осторожно по мокрой, хлюпкой земле, поросшей травой. Ноги скоро промокли, и вода зачавкала в ботинках.

- Вовка, иди сюда, - позвал Санька, - здесь сухо совсем.

Еле приметная тропинка вела вдоль болота. Ребята пошли бодрее.

- Тсс! - Санька вдруг остановился и приложил палец к губам. - Тут кто-то есть.

Санька, осторожно раздвигая кусты, скрылся в зарослях. И тут же раздался радостный крик:

- Вовка! Медвежонок! Ой, еще один!

Вовка побежал к брату. Санька стоял около мохнатой елки и сухой веткой водил перед мордой небольшого медвежонка. Тот, привстав на задние лапы, раскрытым ртом и лапами пытался схватить ветку.

Второй медвежонок, довольно урча, перекатывал с боку на бок ежа. Каждый раз, уколовшись об острые иголки, зверенок удивленно взвизгивал.

Вовка разглядывал медвежат, улыбаясь своим мыслям: «Вот поймать бы такого и привезти в Москву».

Вдруг послышался треск сучьев.

- Спасайся! - заорал не своим голосом Санька. - Медведь!

Из темной чащи, ломая ветки, вышла огромная лохматая медведица. Увидев людей, она ощетинилась, глаза налились кровью. Раздался грозный рев, зверь встал на задние лапы и пошел на оторопевших ребят.

- Бежим! - закричал Санька, бросая тяжелую сумку с оружием и боеприпасами. - Задерет!

Вовка припустился за Санькой, на ходу сбрасывая с себя сумку с остатками продуктов.

Огромная, разъяренная медведица большими прыжками мчалась за ними. Мальчикам казалось, что они слышат за спиной ее дыхание.

- Санька, догоняет! - крикнул Вовка, задыхаясь от бега.

- Лезь на елку! Видишь? Вон на ту!

Впереди, среди тонких березок и осинок, резко выделялась огромная ель. Вовка, обдираясь о ветки, словно обезьяна, стал карабкаться на дерево. Санька побежал дальше.

Медведица остановилась у дерева, встала на дыбы и заревела, царапая когтями кору. Елка задрожала. Вовка судорожно обхватил руками и ногами шершавый ствол. «Только бы не упасть, - думал он, тяжело дыша, - только бы не сорваться!»

Одной рукой он расстегнул ремень и, пропустив его вокруг ветки, застегнул пряжку. А что, если она умеет лазить по деревьям? Вовка со страхом посмотрел вниз и на всякий случай передвинул на поясе ножны с тесаком. «Если сунется, - решил он, - буду тыкать ей в морду, бить по лапам».

Откуда-то справа донесся свист. «Санька в безопасности», - понял Вовка.

Услышав незнакомый звук, медведица замерла на мгновение, задрав морду кверху. Шерсть на загривке ощетинилась. Шевеля ушами, зверь прислушивался и нюхал воздух. Потом отпрянул от дерева и, к великой Вовкиной радости, круто повернул и с ревом бросился бежать. Слышно было, как медведица ломала ветки, удаляясь все дальше и дальше. Наверное, ей показалось, что ее детенышам угрожает опасность, и она, забыв обо всем, поспешила к ним.

Надвигались сумерки, но покидать безопасное место Вовка боялся. Кто знает, что ожидает его внизу?

Тем более что Санька только свистел, а приходить не приходил. Тоже хитрый!

Вовка привязал себя к стволу еще и кожаным ремешком от планшета. На всякий случай. Если один ремень оборвется, то второй удержит.

Ночь выдалась беспокойная и утомительно долгая. Сидеть на толстой ветке было неудобно. Все тело отяжелело. Вовка невольно вспоминал о ночлеге, который они сооружали себе в кустах. С каким удовольствием разлегся бы он сейчас на сене, вытянул занемевшие ноги!

Утром, когда солнце встало над лесом, Вовка огляделся, потом осторожно слез с сосны и пошел на Санькин голос. Ребята осторожно шли друг к другу. За каждым кустом им мерещилась медведица, каждый хруст под ногой заставлял вздрагивать и прислушиваться.