Весёлая компания карликов с огненными волосами прошествовала мимо Оуэна, танцуя конгу[45], лишь ненадолго остановившись только для того, чтобы зажечь сигару от своих голов, прежде чем завалиться в ближайший бар. Все вокруг Оуэна смеялись, или танцевали, или развлекали других игроков. Оуэн ёрзал на своём стуле, расстроенный и бессильный. Это было так глупо. Теперь он мог поехать в Уайтчёрч, домой к Меган. В её настоящий, реальный дом. Постучаться в её реальную дверь и сказать: «Привет, помнишь меня? Я твой парень, который бросил тебя в Лондоне шесть лет назад. Ты хотела замуж, я хотел свалить. Так как ты себя после этого чувствовала, а?»

Он стиснул зубы, и его шея и плечи напряглись. Он спрыгнул со стула и направился туда, где собралась толпа, чтобы понаблюдать за Харли Гидрургой. Тюлень балансировал на нескольких поставленных друг на друга стульях, стоя на своём украшенном усиками кожаном носу. Оуэн подошёл к нему сзади, немного подпрыгнул и как можно тяжелее приземлился на хвост тюленя. Харли завизжал, все стулья попадали, и толпа разбежалась.

Он хотел посмеяться над реакцией и попытался саркастически помахать разъярённому Харли. Но его образ Глендовера не мог двигаться. Как будто его заблокировали – как будто игра зависла, однако все остальные персонажи могли перемещаться вокруг него.

К нему направлялся мрачного вида полицейский. Он был похож на одного из Кистоунских полицейских[46] со своими закрученными усами и комичной дубинкой. Когда он подошёл к Оуэну, на его шлеме начал вспыхивать синий маячок.

— Время вышло! — сказал полицейский, и всё вокруг Оуэна начало исчезать.

Спустя пару секунд он обнаружил себя стоящим на бесконечной лестнице на вершине высокой кирпичной башни. Каждая из опор лестничной площадки была в два метра шириной, и они формировали квадрат с пустой серединой, который исчезал в тумане далеко внизу. Это было совсем как гравюра Эшера[47], хотя тут было небольшое дополнение – невидимая стена, не позволявшая Оуэну наклониться над краем, чтобы посмотреть вниз. Голубое небо с пушистыми белыми облаками простиралось во всех направлениях. А на противоположной стороне квадрата вырисовывался отчётливый сверкающий силуэт Эгга Магнета.

— Тебя арестовали, а? — окликнул его Эгг Магнет. — Меня тоже.

Оуэн сделал несколько шагов на своей стороне башенки и обнаружил, что поднимается вверх. Так что он повернулся и попытался пойти в другую сторону. Этот путь тоже вёл вверх, поэтому Оуэн прекратил попытки.

— Где это?

Эгг Магнет засмеялся.

— Эй! Хорошенький у нас преступник-новичок. Это – Скамейка Штрафников. Место, где ты можешь подумать о своих проступках в «Другой реальности». Тебе придётся заплатить им, прежде чем они позволят тебе выйти.

— Тьфу! — сказал Оуэн. — Я просто выйду из системы и зайду снова где-нибудь в другом месте.

— Ну-ну, — ответил ему Эгг. — Ты будешь оказываться здесь каждый раз при входе в систему, пока они не решат иначе. Так за что тебя сюда загнали, приятель?

— Ты первый.

Эгг приосанился.

— Я начал драку на Сурер-сквер. Снова, — добавил он, возможно, с ноткой сожаления. — А в чём твоё преступление?

Оуэн переступил с ноги на ногу.

— Я придавил тюленя.

Это чрезвычайно позабавило Эгга. Фигура с серебряными волосами всё хихикала и хихикала. Возбуждённый этим весельем, Эгг пробежал по ступенькам на двух сторонах башни, пока не очутился рядом с Оуэном.

— Хорошая работа! Для меня это что-то новенькое.

— Полагаю, что я ещё мог расстроить парочку близнецов.

Эгга порадовала эта информация. Он протянул руку. Оуэн попытался пожать её и понял, что всё ещё держит свой пустой стакан из-под коктейля. Взяв его другой рукой, он смог обменяться крепким рукопожатием с Эггом.

— Ты Глендовер, не так ли, приятель? — сказал Эгг. — Я тебя помню, мы уже встречались как-то на днях.

— А ты, — ответил Оуэн, — доктор Меган Тэгг.

Эгг Магнет выглядел шокированным. Он попытался отступиться от Оуэна. Это было труднее, чем он ожидал, потому что он двигался по лестнице вверх, а Оуэн всё ещё крепко сжимал его руку.

— Кто сказал? — слабым голосом поинтересовался Эгг.

— Меган Тэгг. Это анаграмма Эгга Магнета.

— И что? — настаивал Эгг Магнет. — На самом деле это… — он некоторое время молчал, обдумывая. — Это «Гет Эггман».

Оуэн сел на лестницу и похлопал ладонью по ступеньке рядом с собой. Она была достаточно широкой для двоих.

— Я знаю тебя в флешспейсе. Я имею в виду, в реальном мире, — поспешно исправился он. — Э-э… телесно, так сказать.

Казалось, Эгг перестал притворяться. Точнее, теперь Меган перестала притворяться.

— Откуда ты знаешь? Я же ничего тебе не говорила.

— Ты сказала мне больше, чем думаешь, — ответил Оуэн. — Помнишь, как ты говорила о том, что предпочитаешь хорошую чашку чая дерьмовой чашке чая? И что ещё… о да, те слова о «безопасности в такси»? Возможно, ты могла бы предложить состязание по бросанию шашлыка на Вудро-роуд. Тот, чей шашлык окажется ближе к почтовому ящику, выигрывает?

— О Боже мой, — странным тоном произнёс Эгг.

— Ты что?

— О Господи, — сказала Меган. — Ты не можешь быть им!

— Я – это он, — ответил Оуэн. — Я Оуэн Харпер. Точнее, доктор Оуэн Харпер. Но ты помнишь… — он показал ей пустой коктейльный стакан. — Знаешь, что это? Водка, текила и лайм. «Гавайский соблазн». Мы заказали этот коктейль в клубе «Kington». Именно тогда я сказал ту шутку о гавайцах.

— Так ты пытаешься меня соблазнить? — спросила Меган.

— Я пытаюсь убедить тебя.

— В чём разница, Оуэн?

— Так теперь уже «Оуэн», да?

— Это могло быть уловкой. Я читала о таких людях, как ты. Люди в сети не всегда те, кем они пытаются казаться.

Он протянул ей волшебные очки.

— Я могу видеть твои настоящие данные. Ты находишься в Кардиффе. Ты вошла в систему как Эгг Магнет, но твой идентификатор пользователя – [email protected].

Она осторожно взяла у него тёмные очки. Посмотрела сквозь них.

— Что такое IP-адрес? — спросила она. Определённо, через очки она могла видеть о нём больше информации. — И что такое Торчвуд?

— IP-адрес – это как телефонный номер твоего компьютера. То, как он узнаёт, где ты находишься. А Торчвуд… — он на мгновение задумался. — Я могу рассказать тебе гораздо больше о Торчвуде.

Меган вернула ему тёмные очки.

— Эй, — сказала она. — Это странно. Изображение у меня на экране только что намного улучшилось. Как ты это сделал, приятель?

— Это часть сервиса, — Оуэн не знал, почему, но он не собирался говорить ей. Возможно, это был неожиданный бонус от использования тёмных очков через систему Торчвуда.

— Детализация графики просто фантастическая. Посмотри на это! Можно увидеть даже сколы на кирпичах. И твоя одежда, приятель… ого! Эй, моя тоже очень неплоха! — Она встала и повернулась вокруг своей оси. Сердце Оуэна на мгновение замерло, потому что вращение было методом, с помощью которого участники выходили из игры. Но образ Меган поклонился ему и снова сел рядом.

— У меня сегодня выходной, — объяснила Меган. — Мне нужно будет вернуться на работу сегодня вечером и торчать там всю ночь. Думала, что проведу утро воскресенья, бездельничая здесь. Полагаю, я не играю на самом деле, но это немного захватывающе, правда? Между прочим, я расстроилась, когда мне отправили на Скамейку Штрафников. Я собиралась выйти из игры. Но теперь… ладно, мы здесь.

Оуэн задумался, собиралась ли она в конце концов выйти из игры.

— Мы можем встретиться? — не удержался он.

— Мы уже встретились.

— Нет, я имею в виду, в Кардиффе. Я тоже в Кардиффе. Я хочу кое-что обсудить с тобой. Лично. Сделать тебе предложение… что-то типа того.

Меган засмеялась и подтолкнула его плечом.