- Я в душевых был. Уже в мыле стоял, когда забили в набат. Так что всё видел. Там же и в барса перекинулся. Так, не сбивай с мысли. Вопрос: зачем Салибу надо было, чтобы тебя избивало несколько человек?

- Ну... может на каторге людей мало?

- Ага, только он не мог знать, что ты их потом помилуешь.

- Но он сам предложил их пожалеть. Помнишь? Может быть, он хотел выявить самых злобных? И чем больше их будет, тем... не знаю...

- Чем больше, тем меньше... Больше. Меньше.

Машка встал, заходил по комнате. А я продолжил свою мысль:

- Тем меньше злобных останется. Он их изолирует.

Он остановился. Посмотрел на меня задумчиво.

- Да. Он обязан их... изолировать. И даже судить. Устав крепости прямо предписывает разбираться на месте со всеми нарушениями. И дает неограниченные полномочия начальнику гарнизона.

- Вот и я говорю.

- Сколько человек позавчера попало в подвал?

- Восемь. Вместе с магами.

- А должно было быть девять.

- Должно? И кто девятый?

- Фаркас. У артефактора было три ошейника. Ошейника, Тиш! Для слабых магов хватило бы браслета. Наши господа проверяющие заранее знали, кого нужно, как ты говоришь «изолировать». А наемники просто до кучи.

- Значит, они заранее знали, что эти трое в сговоре?

- Скорее всего.

- Все равно непонятно. Не могли же они знать, что Син захочет убить Харта.

- Конечно, нет. Но помнишь, ты спрашивал, почему Тайная Стража мышей не ловит? Теперь увидел что ловит? Ещё как ловит! Они просто воспользовались моментом. Начали давить проверкой. Заставили магов психовать, торопиться и все такое. Любой начальник, имеет грешки. А уж за Сином их было-о. Но Фаркаса я убил. Оставались двое воздушников.

- Зачем такие сложности. Арестовали бы, да и дело с концом.

- За что?

- Ну...

- Магов не за что было арестовывать. Нужно было спровоцировать их на агрессивные действия. И не просто действия, а угрожающие жизни кого-то очень важного. И только потом - в клетку. А «важные» у нас как раз проверяющие. Вот Салиб и подставился, заранее зная, какой артефакт надо применить, чтобы они никого не убили, - Машка почесал за ухом, - Правда, конечная цель непонятна.

Я поежился, вспоминая как меня «уронили» во дворе, и как я «летал» в Хааровском кабинете. И как меня настойчиво пытался лечить Крисс. Я вспомнил, что всегда повторял отец:

- Если цель непонятна, нужно искать того, кому выгодно. Давай начнем с конца - с результатов. Они и покажут, какая была цель.

- Ладно. Что мы имеем на сегодняшний день? В гарнизоне по штату не хватает десятерых, и из них трех магов. Боевых магов. Почти треть списочного состава. Нет завхоза и повара. Твориться бардак. Что это значит?

- Ну, наверно, Крепость слабо защищена.

Машка внезапно остановился:

- Правильно! Если Крепость некому защищать, если специально уменьшают гарнизон, что из этого логически следует? - и я вдруг увидел, как его зрачки медленно стягиваются в вертикальную линию. Он тихо произнес, - А следует, Тишан, что готовится нападение.

Тут я вообще споткнулся:

- Ты хочешь сказать, что эти инспектора предатели?

Машка задумчиво молчал.

- Нет, - наконец ответил он, - Наоборот. Они очень преданы короне.

Я мало что понимал:

- Если так, то кто готовит нападение на Крепость, охраняющую границы государства?

- Тот, кто знает, что в крепости не хватает десятерых...

Я только слушал.

-...а знают, точнее узнают, те, кто скоро получит, или уже получил, трупы казненных родственников. Клан воздушных магов и род Тимлессов, - продолжал Машка, - И все бы ничего. Проглотили бы они и этот суд, и эту казнь. Поскорбели бы месяц-другой и начали делить наследство, тихо радуясь, что отхватили дармовой кусок. А через полгода вообще забыли об этой крепости...

- Но?

- Но появился один... фактор.

- Какой?

Машка вздохнул:

- Золото.

6

Я сидел и молчал.

Машка, покачиваясь на стуле и прикрыв глаза, казалось, разговаривал сам с собой:

- Что будет дальше? А дальше клан воздушников припрется сюда, под стены, и разнесет все здесь в хлам. Якобы в порыве праведного гнева. Погибнут все. Ну, может Хаар останется, как свидетель нападения на пограничную крепость. Потом король соберет небольшой полк, доблестно победит воздушных магов в честном бою и казнит всех, так сказать, по справедливости. Заодно избавится от неблагонадежных, кого выявит Тайная Стража. Точнее, кого она уже выявила. А земли и замки бунтовщиков король, как водится, заберет себе.

В моей душе царил полный раздрай:

- А если ты ошибаешься, Маш?

- Если бы. Я даже уверен, что отец и сын Тимлессы никому ничего о золоте не говорили. Это распустил слух кто-то из наших доблестных инспекторов. Что б уж наверняка. Чтоб заварушка получилась знатная.

- Но им-то зачем?

- Тиш, тебе знакомо такое слово - «приказ»? А вместе с «приказом» и солидное вознаграждение. Очень солидное. Может даже те самые земли и замки бунтовщиков.

- Но ведь люди погибнут! - я и верил, и не верил, - Глупо погибнут из-за... пустого места. В крепости, нет никакого золота.

- Есть.

- Маш, не тупи. То, что мы с тобой принесли, это капля в мо...

- Тиш, здесь есть намного больше. Намного, - перебил он меня, - Ты.

- Маш, не смешно.

Он опустил голову и тихо продолжил:

- Я не знаю, что ты такое, Тишан. Но ты странный и, судя по всему, очень ценный артефакт. За тебя и идет драка. За то, чтобы прибрать тебя к рукам, положат кучу людей. Не сомневайся, положат. И объявят твоему отцу, что тебя убили в этой мясорубке. Что будет дальше надо объяснять?

Мне пришлось сцепить зубы, чтобы спокойно ответить:

- Да, объясни. Я не понимаю.

- Тебя не убьют, - усмехнулся Машка, - Тебя переправят куда-нибудь в тихое место и будут... м-н... исследовать. А то, что ты бастард, означает, что официальных прав аристократа у тебя нет, хоть ты и считаешься дворянином. Ты очень удобная персона. И не простолюдин, за которого может спросить хозяин, и не аристократ, в случае убийства которого король обязан начать расследование. Ты между двух огней. Со всеми вытекающими.

- Я уже не бастард.

Машка вскинулся:

- Да, ладно?! Это ты сейчас из письма узнал? Поздравляю... барон... - он смешно фыркнул, - Только, по большому счету, это не имеет никакого значения.

- Почему?

- Потому что титул это всего лишь испачканный тушью пергамент, который легко сжигается, теряется и всё такое. Потому что золото всего лишь металл, который сам по себе ничего не стоит. Потому что земельный надел нельзя сунуть в карман и унести. Цену имеешь только ты сам, твой опыт, твои знания, твой разум. Это невозможно отнять. Даже твоя смерть не отнимет у тебя знания и опыт. Ты можешь всё это просто отдать, но только добровольно. Никто не заставит тебя, если ты этого не захочешь. В этом сила.

Все правильно, подумал я.

Что изменилось в моей жизни, когда я узнал, что стал бароном. Да, ничего. И отец это прекрасно понимает. Поэтому в его письме обошлось без «фанфар», «поздравлений» и «ковровых дорожек». Сделал он это не для меня. А для тех, кто «не понимает». Это им нужно. Это они играют в такие игрушки. И... это у них есть власть. Жаль.

- И что мне теперь делать? - мне было неприятно и... страшно.

Машка удивился:

- Я не понял. Почему только тебе? Ты, типа, в моих услугах больше не нуждаешься? - он склонил голову набок, рассматривая меня как какую-то экзотическую зверюшку, - А, может быть, я от тебя тоже кое-что хочу получить?

- Тебе парочку месторождений подарить?! - не выдержал я, - Или сразу пойти удавиться? Какая разница у кого я буду подопытным: у тебя или у Тайной Стражи?!

Машка встал, подошел ко мне, хлопнул по плечу и заявил:

- Нет, барон! Золота мне не надо. У рода Расов его навалом. И серебра тоже. Мы не зря два века в гномьих горах околачивались.

- Тогда что же тебе от меня надо, древний ты наш?