— Насколько мне известно, в ассистенты берут адептов не ранее, чем с третьего курса.

Я растерялась, не зная, что ответить. Признаться в теме исследования я не могла, помня о слезах Арики, но что же мне ответить?

— Я больше пяти лет помогала отцу в лаборатории. Адам выбрал меня за умения, а не за родство.

— В глазах всей академии это будет выглядеть иначе.

— Мне нет дела до сплетен. — Я лукавила: на самом деле не успела подумать об этом, но теперь отступить уже невозможно.

— Допустим, я поверю тебе и Адаму. — Я нахмурилась: ирония в словах мужа была неприкрытой. — И даже закрою глаза на сплетни, но что мы скажем Милли? Ты ведь обещала ей прогулки после обеда.

— Я поговорю с Милли сама.

— Значит, ты все решила. — На секунду губы Нейтана сжались, и он кивнул мне.

Я хотела оправдаться, но подходящих слов так и не нашла.

Муж погрузился в работу, не обращая на меня никакого внимания. Он не просто обиделся, он, кажется, был разочарован во мне. Я отодвинула его и Милли ради учебы. Сделала ее значимее, чем их. Нейтана задел мой выбор.

— Нейтан, вы с Милли очень…

— Не надо, Эмма. Я помню наш договор в саду. Каждый выполняет свою часть — ты свою, я свою.

— Значит, тот договор в силе?

— Что тебя заставило считать иначе?

На языке крутилось много вариантов, но я молчала. Вот он, этот разговор, которого я так страшилась, которого избегала всеми возможными способами, оттягивая неизбежное, теша себя надеждами. Правда же всегда была на самом верху. Я не нужна Нейтану.

Наверно, сами боги помогли мне, ибо я не проронила ни одной слезинки. Ни гневного взгляда, ни слова возражения, лишь холодное спокойствие. Я сидела на софе в кабинете Нейтана, с каждой секундой мое сердце леденело все сильнее. Я медленно умирала, а он и не заметил.

Ужин стал для меня пыткой. Элизабет дарила Нейтану улыбки, в ее глазах было обожание, Милли весело щебетала, рассказывая, как они хорошо играли с мамой. Это обращение дочери к другой женщине резало мое сердце еще сильнее, обжигая холодом. Самый ужасный день в моей жизни. Я не нужна ни Нейтану, ни Милли. Я никому не нужна.

Не в состоянии более быть просто сторонним наблюдателем чужого счастья, сославшись на плохое самочувствие, я покинула столовую, нарушив все нормы этикета. Хозяйка, покинувшая ужин. Хотя какая я хозяйка? Фиктивная. Я вся фиктивная, ненастоящая, но сердце! Сердце же у меня самое настоящее, и ему так больно…

Войдя в наши с Нейтаном покои, я поняла, что меня все душит здесь. Кровать, пол у камина и даже ванная — все напоминает о той страсти, которую заставил меня пережить муж. То счастье, то единение тел и душ — все оказалось пустым, надуманным, иллюзорным.

Я резко развернулась и выбежала из комнаты. Бежала не разбирая дороги, по моим щекам уже давно текли слезы. Коридоры, двери, повороты… Все было трудно разглядеть, словно я смотрела на мир через толщу воды.

Ноги сами привели меня в ту комнату, что я занимала ранее, до приезда леди Камиллы. Вот мое место. Я вернулась в исходную точку. Здесь нет иллюзий. Здесь я — еще не познавшая ласк Нейтана, не отдавшая ему свое сердце. Здесь живет я, которая мечтает стать артефактором, страсть которой лишь учеба. Так лучше, так спокойнее, но возможно ли?

Свернувшись на кровати, я притянула к себе подушку и крепко прижалась к ней. Как в детстве, когда кажется, что произошло самое большое горе: папа не верит в меня и не пускает в лабораторию, или Мадлен крикнула, что ненавидит меня и не хочет, чтобы я была ее сестрой, или когда умер Пинки, мой пес. Подушка помогала мне всегда, возможно, и сейчас она подарит моему сердцу покой или хотя бы забвение.

Нейтан

Я ревновал, я сходил с ума. Эта девчонка завладела моим сердцем, моим разумом, она перевернула мою жизнь, заставила вновь поверить в любовь, и что? Опять. Снова все по кругу. Люблю лишь я один. Эмма так сгорала в моих объятьях, с такой страстью отвечала на мои поцелуи, с такой нежностью смотрела на меня, что я поверил, обманулся, что счастье возможно. Мои чувства взаимны. Дурак! Какой же я дурак!

Она хотела учиться. Артефакторика для нее самая большая страсть, как и для Адама. Как же они похожи! Как подходят друг другу!

Я словно увидел наяву, как они вдвоем слаженно работают над очередным экспериментом, как горят их глаза в предвкушении. Они смотрят в одну сторону, Эмма расцветает в его присутствии. Сколько раз я видел, но не хотел замечать, насколько им интересно и комфортно вдвоем. Они даже не замечали моего молчания. Теперь я понял почему. Просто для них меня не существовало, их мир сузился лишь до них двоих. Если бы граф Вельмонт отпустил дочь в академию год назад, они бы встретились и случилось то, что происходит сейчас.

Отбросив в сторону работу, я встал из — за стола. Луна давно освещала ночь, и Эмма наверняка уже спала. Мне же остается принять решение — отпустить ее или постараться удержать.

Я не желал отпускать, все мое естество кричало: «Моя, не отдам». Разве я могу ее удержать, когда она так отчаянно рвется из моих объятий? Только обломав крылья, но я никогда не смогу причинить ей боль. Пусть летит…

Мои кулак ударил в стену, костяшки пальцев были содраны, но я не чувствовал боли тела. Удар, удар, еще один, но это не приносило облегчения.

Я знаю, что мне поможет. Ее запах, мягкость тела, которое так доверчиво прижимается ко мне, когда она спит. Мне нужна Эмма. Пока она еще со мной, пока не ушла, забрав все краски жизни, я буду наслаждаться своим нечаянным счастьем, своей такой сладостной болью.

Распахнув дверь, я замер на пороге — кровать была пуста. Жена покинула меня.

Глава 13

Сквозь сон я чувствовала прикосновение сильных рук к моим плечам, талии, спине. Надо бы раскрыть веки, но я так устала, что не могла этого сделать, и вновь провалилась в сон, позволяя рукам раздеть меня.

Утром все казалось лучше, светлее. Казалось, что новый день дарит тебе заново рожденный мир, и ты, если только того захочешь, можешь сам заново родиться. И я бы хотела, но мое тело было прижато к груди Нейтана, его рука грела мой голый живот, и мое сердце начало биться чаще от радости и боли. Надежда робко просила поверить в наше будущее, а разум метался.

Как хотелось поддаться искушению!

— Доброе утро. — Голос Нейтана чуть хриплый и такой родной, и его рука, медленно поглаживающая мой живот.

— Доброе. — Мой голос звучал тихо и неуверенно, я и не знала, что сказать. Объявить, что теперь я буду спать здесь, в этих покоях, или постараться помириться? Но зачем? Чтобы любить и умирать от боли? Мучить себя и ждать финала? Сейчас разбито мое сердце, а тогда буду разбита я сама. Вдребезги.

— Мне пора в академию. — Я дернулась в объятиях мужа, но он не отпустил.

— Нам надо поговорить.

Разговаривать я не хотела, но это действительно было необходимостью.

— Сегодня вечером, — предложил Нейтан, и я кивнула. Его объятия раскрылись, я выпорхнула из них, стараясь быстрее скрыться в ванной.

Холодная вода помогла мне привести мысли в порядок. Я вспомнила, что мне нужно поговорить с Арикой. Это надо было сделать еще вчера.

— Где же мне ее теперь искать? — спрашивая у самой себя, я разглядывала свое лицо в зеркале. Немного опухшие глаза, но в целом вид вполне сносный. Пара мазков крема, и здоровый цвет лица вернулся ко мне.

— Эх, если бы так можно было поступить и с сердцем…

Завтрак пришлось пропустить, разговор с Арикой был намного важнее. Однако женщины нигде не было: ни в библиотеке, ни в лаборатории свекра, ни на первом этаже.

— Доброе утро, ваше сиятельство. — Марта избегала меня всеми способами после нашего последнего разговора в библиотеке, но сейчас скрыться ей было некуда.

— Доброе утро. Ты все еще злишься на меня? — видя, как упрямо подруга смотрит в пол, спросила я. Ненавижу ссориться с Мартой. Мне не хватало ее дружбы, особенно сейчас. За год порознь мы отдалились друг от друга. Когда Нейтан разрешил мне принять Марту экономкой, я думала, наши отношения наладятся, но стало еще хуже.