– Так-то да… – глубокомысленно отвечала Соня, добавляя потом извечное философское… – Просто тревожно за них. Слишком долго мы с ними возились. Пусть только попробует кто-нибудь помереть…

За раненными ближе к обеду подойти должны будут солдаты с носилками.

Само собой, мы также до этого времени должны были присматривать за госпиталем. Соня вызвалась готовить обед, чтобы по возвращении было чем перекусить. Усевшись рядом с ней у котелка, я по обыкновению рассматривал все происходящее в лагере, прокручивал в голове свой дурацкий план. Получиться или нет? Может не рисковать? А что тогда делать, когда моя тайна раскроется Старшему Инквизитору?..

Когда издали показалась группка солдат, явно идущая к нашему госпиталю, я, кажется, уже успел окончательно успокоиться и принять решение. Обед.

Вот-вот все начнется. Пора.

Пространство в центре тренировочного лагеря также явно начало полнится народом. Кажись, где-то вдалеке даже уже мелькали инквизиторские одежды. Значит, вот-вот должно показаться главное действующее лицо – Старший Инквизитор вместе со своим призрачным дружком из алтарного камня.

Явка должна быть стопроцентной. Ну что ж… Не будем опаздывать.

Гуськом вместе с ребятами и Соней пристроился за шеренгой солдат, которые несли на носилках наших раненных. На месте их, кстати, народ встретил бодрым улюлюканьем. Кто-то сразу кинулся приветствовать своих знакомых.

Соня устало пробурчала:

– Они что, со времени налета Ктулхиата впервые друг друга видят? Как-будто мы их в госпиталь не пускали навещать друг друга…

– Да ладно тебе, Соня, – улыбаясь, ответил Матфей, – вдруг у них не было времени… Ну или они стеснялись…

Я, оставив болтающих о ерунде ребят вместе с ранеными, постарался слиться с толпой. Итак, вот-вот должно начаться основное действо.

Да. Я не ошибся. Дверь казармы, где раньше был храм, внезапно торжественно распахнулась и оттуда в четком порядке повалила шеренга инквизиторов в одинаковых кожаных прикидах. Старший Инквизитор шел в конце шеренги. Опять в солдатской форме без знаков отличия. Рисуется, хитрюга, все с ним ясно.

Толпа, как только показались наши аниматоры, встретила их дружным одобрительным ревом. Инквизитор, подняв театральным жестом руку, заставил всех резко замолчать:

– Дети Спасителя, солдаты Византии… – послышался его глухой раскатистый голос над толпой, – Над нашей чудесной родиной сгущаются тучи. Против нас все! Все сговорились за нашей спиной, потому что завидуют нам! Мы лучше их во всем! Бороды наших предков длиннее и шелковистее бород их предков! С нами наша древняя история, наш Спаситель… Мы докажем всем, что над нами зря смеялись! Магия Спасителя не лжет! Сейчас все маски будут сброшены.

Молитва к Нему поможет нам… Давайте же вместе вознесем Ему хвалу…

После слов про эту самую «хвалу» стоящие рядом инквизиторы хором затянули какую-то песню на непонятном языке. Я, как завороженный, следил затем, что будет делать Главный Аниматор Всея Византии. Да… Я не ошибся.

Рука Старшего Инквизитора медленно коснулась алтарного камня. Надо же… Кое-кому даже специальные посохи не нужны, чтобы разбудить зверушку в алтарном камне.

Свет. Ладонь Старшего Инквизитора стала подсвечиваться мне тем самым голубоватым светом, которым некогда светилось заветное колечко на шее у Адама. Цвет ментальной магии. Значит, вижу его только я.

Мда…

«Алтарный камень сущности активирован. До режима кормления 10…, 9…, 8…»

Ну что ж… Отсчет пошел. Ход за мной. Вот-вот в небо над тренировочным лагерем взметнутся призрачные щупальца в поисках еды, в поисках новых жертв. Интересно, а ментальному паразиту реально «вкуснее» эмоции живых людей, а не неписей? Эмоции тех, кто видит его, видит и осознает, что происходит вокруг…

На самом деле я про этот игровой мир понял не так уж и много. Да блин…

Это даже мягко сказано. Ни фига толком я не понял про этот мир.

Но на своем опыте я усвоил одно. Здесь нельзя одновременно кастовать фаербол и, к примеру, хилить себя. Либо одно, либо другое, будь ты хоть Старший Инквизитор или мальчик-пастух. Не важно. Либо одно, либо другое…

Хочешь творить новое заклинание – тебе придется остановить старое…

Пока Старший Инквизитор занят ментальным паразитом, я могу делать все, что захочу.

Вот уже громче зазвучали слова незнакомой молитвы. Вот уже в небо, как стрелы, полетели щупальца показавшегося паразита.

Вашу ж ять! Какие огромные! Как их много! Как тварюга сумела вырасти так за ночь? Эти два монстра – один в камне, другой рядом с ним, – что-ли, как-то усиливают друг друга? Дай угадаю – Старший Инквизитор, небось, всю ночь провозился с алтарем, усиливая в несколько раз паразита?

Крик… Чей-то крик в толпе. Не хочу оглядываться. Не важно. Среди новобранцев в любом случае были одержимые. Кто-то из них сейчас держится из последних сил, считая секунды до конца этого трындеца. Фигушки… Этот уродец из камня сильнее в разы тех, что я до этого видел! Ну, а раз сильнее, значит и «кормление» его затянется.

Где-то за спиной опять послышался чей-то крик. Опять… Опять… С разных концов толпы за спиной показывали свое «истинное лицо» одержимые. Кто-то из неписей, явно не понимая, что происходит, крикнул: «Чудо! Чудо! Магия Спасителя работает! Хватайте одержимых!»…

Сам Старший Инквизитор шарил глазами по толпе, явно выискивая того «счастливчика», которому вообще не досталось щупальца. Вот-вот он меня увидит… Ну что ж… Погнали…

Мысленно открыл вкладку своей магии.

Активация магии. Хамелеон. Сохраненная Левитация (действие 10 минут).

Внимание! Уровень развития вашего персонажа для данного заклинания слишком низкий. Вашей маны для его активации не достаточно. Заклинание может сработать некорректно. Ожидаемое действие заклинания при перерасчете на ваше количество маны – Левитация (34 секунды). Принять или отклонить?

Ну, конечно, «принять»! Какие тут могут быть вопросы? Пол минуты мне хватит с головой.

Вот меня оторвало от земли над толпой. Вот я уже взмыл на пару метров. Ну что ж… Актерский опыт мне в помощь. Отсчет пошел.

Набрав воздуха в грудь, заорал, что есть мочи:

– Спаситель! Спаситель избрал меня! Я слышу его голос! Он говорит отпустить всех одержимых!

Даже Инквизиторы, приметив, как я взмываю в воздух, прекратили петь. Толпа, словно завороженная мной, ахнула.

Глава 23. Обратная сторона

Жизнь – сложная штука. С возрастом осознаешь это все отчетливее и яснее. У многих вещей и явлений, с которыми мы каждый день сталкиваемся, бывает обратная сторона.

Там в реале в моей жизни творился полный трындец. Как ни крути, все было плохо. Отсутствие перспектив на работе, куча счетов на руках, жена ушла в закат. Вот-вот от бухла «в закат» следом за женой должны отправиться печень и почки.

А вот с другой стороны, может это шанс для меня? Пусть такой странный и стремный, но шанс? Понять, а что точно мне в этой жизни нужно. И если оно действительно нужно – то держаться за это и не страдать ерундой?

Фиг его знает. Жизнь, действительно, сложная штука. Не знаю, думал ли о таких вещах Старший Инквизитор, когда превращал свою паству всеми возможными способами в стадо баранов. Вообще, не знаю, о чем он думал, кто он такой, и что конкретно делает в этой самой Святой Византии. Все это не важно. Всё это чушь, муть и компот. Это шелуха, которая ничего не значит. У него может быть офигительный план, может даже быть какая-то возвышенная идея, но есть одно жирное «но».

Пастух целый год может откармливать свое стадо, может водить его на самую сочную травку, вычесывать своим баранам шерстку и даже каждый день в приливе нежности целовать их в область чуток ниже хвоста. Только вот если завтра к этому же стаду придет другой пастух – не важно какой, но вот, допустим, с той же пастушьей сумкой, с той же собакой и с той же палкой по-жопе-подгонялкой, стадо послушно пойдет за ним. Безропотно и не задавая вопросов.