Руслан и Антип подгоняли отстающих, и проты спешили в лишенный защиты город. Велий, вставший на пути осатанелой толпе, разберут на бревна. Разломают руками. Раскатают по лесу. Или попросту сожгут!

— Вот это и есть план Савриила, — вздохнул Руслан, — А ты — ничего не делать, ничего не делать…

— Погиб только один старец! — заявил Израдец, прихрамывая на босую ногу, — Трое остальных живы. Есть шанс — надо перестроить их в треугольник. Площадь защиты гораздо меньше, но лучше, чем ничего. Понимаете?

— Ясно! Куда ставить? — остановился Антип, принимая работу на себя.

— Погиб старец на севере. Западного и южного — не трогай, а восточного надо перевести на северо-восток. Понял? — Руслан быстро нарисовал на земле контуры Велия, указывая необходимое место.

— Бегу!

— Остальные, быстро в город!

Велийцы отступали. Толпа бежала хаотично, оставляя в лесу оружие и щиты. Ноги разъезжались на оттаявшей под солнцем земле; люди падали и по ним, без всякого сожаления, ломились следующие. Криков не слышали. Мольбы о помощи оставались без ответа. Паника! Страх гнал людей. Ужас преследовал по пятам, и смерть, вопя тысячами голосов, догоняла сзади.

Последними бежали казаки, прикрывая отход. Изредка вояки останавливались, чтобы выпустить стрелы, и раненные сикарийцы с проклятьями падали под ноги своей многотысячной орде. Десантники помогали, но луков не хватало, и в ход шли камни и здоровые, крепкие сучья.

Появился Антип, придерживая за локоть старца.

— Успел, — радостно выдохнул Рустам, и выкрикнул отстающим, — Быстрее! Быстрее!

Толпа послушно увеличила скорость. Словно получив заряд новых сил, проты, безжалостно хрустя мерзлым кустарником, понеслись в сторону города.

Старец устало опустился на землю. Глаза закрыты, губы медленно двигались, нашептывая неразличимые молитвы. Внешне ничего не произошло — ни звука, ни искорки или дымка не появилось вокруг — но первые подбежавшие юззи врезались в невидимую стену. Раздались крики боли, и нападающие рухнули наземь, корчась в жестоких муках.

Взбешенный комендант сам ринулся на преграду, но и его ждал провал — чудовищный разряд прошил уродца, и лохмотья вспыхнули ярким пламенем, заставив кататься по земле. Очертания Велия, уже видимые юззи сквозь деревья, растаяли, слились с фоном древнего леса. Лишь два угла бревенчатой стены, теперь выступающие за пределы защиты, остались заметными для сикарийцев.

— Есть защита! — оглянулся Руслан, — Вольно!

Но испуганные велийцы не остановились. Людям казалось, что только стены защитят. Переубеждать нет сил. Нет и необходимости.

— Если это все проблемы, то, вроде, выпутались, — заявил Израдец.

— Старец погиб! — в ужасе произнес Руслан, — Погиб… Как? Куда он… Как же это… Где он теперь?

— Трое-то остались, — не понял переживаний демон.

— А если останутся двое? — остановился Антип.

— Защита падет.

— То есть больше проигрывать нельзя?

— И сейчас было нельзя.

— Но проиграли.

— Отличный бой! Великое сражение! — не переставая орал Михаил, расхаживая по комнате, — Постояли, выждали, позволили подойти и избить себя! О, великие стратеги!

— О будущем? — улыбнулся Волна, — В контексте былого, которое мы не можем изменить, а Савриил… — гневный взгляд Истинного оборвал неуместную шутку.

— Велийцы не могут понять, что дальше, — нахмурился Израдец, — Какое сражение? В чем смысл? Сколько еще?

— Да и мы знаем не больно-то много, — буркнул Ждан, привычно вцепившись в плечо Белого.

— Ну, давай, Михаил, напряги отбитые войнами мозги. Что особо символического в российских баталиях? Какие сражения? Сталинград? На Неве со шведами? Битва куликовская? Взятие Берлина? Какое из трех? Может, Полтава? Еще что?

— Не знаю, — вздыхает военный, — Их полно…

— Ну, — размышлял вслух Израдец, — Если, по-твоему, то и петровские, и наполеоновские сражения не подходят — везде стреляли пушки, ружья и прочее. На Неве со шведами — раньше Ледового побоища. Остается Куликовская битва!

— Похоже на то, — поддерживает Волна, — Битва-то знаковая. Мамая разбили. Начало конца ига. Что еще?

— Ага, победили, — иронизировал демон, — Через пару лет, правда, Орда спалила вашу Москву к чертям собачьим и снова стала дань брать. Но это же ничего, правда?

— А Израдец-то откуда столько знает про те времена? — нахмурился Михаил, — Бывал там?

— Нет, не был. Но другие были. И некоторые сидят сейчас… как думаешь где?

— Мой совет? Я что-то советовал или тебе так легче вирши складывать?

— Не остри, — пробасил Ждан, недовольно поглядывая на демона, — Иди-ка к себе и выясни, что просят.

— Я и так у себя, — выдавил Израдец, но поднялся на ноги.

Зима в Велие прошла относительно спокойно. Сикарийцы держали противника в напряжении, но радикальных действий не предпринимали. Проты жили в ожидании сражения, в размышлениях о теме предстоящего боя, но юззи парламентеров не присылали, а бросать вызов самим считали преждевременным.

Сикарийцы часто и мерзко пакостили горожанам, нападая на стены. Защита города сохранилась, и три старца удерживали барьер, но два угла крепости выступили за его пределы. Саврииловцы нападали на незащищенные стены. Понимая, что дальше не пройти, юззи не пытались штурмовать форт — они поджигали дерево, выманивая велийцев на укрепления, где бессовестно расстреливали из луков.