Гауптштурмфюрер Вундерліх підвівся і побачив скалку від дзеркала. Узяв люстерко і віддалив, щоб побачити хоча б своє кругле підборіддя і неодмінно залізний хрест на грудях, вручений особисто фельдмаршалом Моделем за службу на лінії «Пантера». Це був хрест за розгром групи розвідників-парашутистів штабу Ленінградського фронту, за те, що Кротов, а потім його «лісові коти» вбили трьох парашутистів.

Гауптштурмфюрер поглянув на годинник. Скоро мав приїхати Кротов. Досить йому відсиджуватися у госпіталі із залізним хрестом на грудях. Не стільки тої рани від куль парашутистів, скільки байдикування. Після одужання Кротова залишили завгоспом у госпіталі. Та, на думку Вундерліха, власовець надто рано знайшов собі тепле місце. Треба покінчити з розвідгрупою, що діє тут, і яку він не добив під Плескау в лютому місяці.

За відчиненим вікном загурчав автомобіль. Машину посилав Вундерліх за Кротовим. Вийшов з авто і сам Кротов, стрункий, у німецькій уніформі, із залізним хрестом на грудях і трикутником, нашитим на рукаві, з літерами РОА. Кротов зняв пілотку і звичним рухом правої руки покуйовдив хвилясте волосся, затримавши у них на кілька секунд п'ятірню. Потім покрокував до ґанку.

— Радий бачити тебе, Кротов! — замість привітання, як до друга звернувся гауптштурмфюрер Вундерліх. — Як рука?

— Гер гауптштурмфюрер! Вітаю вас із вищим чином!

— Спасибі. А ти вдоволений службою у госпіталі? І дівчата є там у тебе?..

— Трапляються, гер гауптштурмфюрер! У школу пропагандистів мене не посилають, тому і влаштувався старшиною госпіталю. Я навіть дещо писав у «Русское слово». Теж невидаль! Що я, дурніший за тих, які там друкуються? — вигукнув з гонором.

— Розгромимо групу парашутистів, і поїдеш у Добендорф героєм.

— Я вже чув про це! — мов рівний з рівним, говорив Кротов, добре знаючи, нащо його привіз у цю комендатуру Вундерліх.

— Не ображайся. Буде порядок! — підморгнув Вундерліх. — Я приїхав сюди за дорученням фельдмаршала Моделя. Є можливість схопити радиста і тих, хто з ним! — потер руки гауптштурмфюрер. — Нагороди забезпечені, бо група ця дуже псує настрій фельдмаршалу!

— Невже ті недобитки тут? — здивувався Кротов. — Не криюся: дісталося і нашій команді тоді, коли я пристрелив недобитого комісара, коли ми поклали на смерть ще одного парашутиста. Але ж од інших летіло тільки пір'я: так їх били! — стиснув кулаки, що аж рана дала про себе знати різким болем.

— Тут! — підсунув Вундерліх папери, які нещодавно читав. — Навчився ж трохи по-німецькому? А це — переклад.

— Краще розкажіть мені у кількох словах російською мовою, гер гауптштурмфюрер! — попросив Кротов, перегортаючи аркуші, на яких були виписки з повідомлень.

Тим часом Вундерліх кивнув своєму шоферові, і той приніс пляшку бренді, ковбасу, хліб і баночку португальських сардин. Ще шофер поставив дві чарки.

— У лютому ви пропонували послати корів у табір біженців, де були партизани, щоб наблизитися до їхньої землянки, — став викладати свій план гауптштурмфюрер Вундерліх. — Зараз весь ліс наповнений біженцями і худобою…

— Я вас зрозумів, гер гауптштурмфюрер! Корови і вівці — теж невидаль у лісі! — зареготав Кротов і хитрувато підморгнув. — Так подумають парашутисти! А ми в одежі пастухів. Під бурками, пальтами автомати. Корови і вівці — маска! Хе-хе! Вовк в овечій шкурі! Вовк надів червону шапочку! Ха-ха. Я — за!

— Вип'ємо, Кротов! Я повірив у вас із першої зустрічі під Синявиним. Тільки 6 нам знищити ваших знайомих. Наказ такий, навіть просьба фельдмаршала Моделя. Ці недобитки, як ви сказали, зробили все, щоб наші війська тут зазнали найвідчутнішої поразки. Та не так просто воювати з групою військ «Норд». На нашому рахунку — Нідерланди, Бельгія, Люксембург, Франція, Греція, Албанія, Сербія і блокада Ленінграда. Ми останні з німецьких військ, що покидають землі Латвії й Естонії. Ми ще своє покажемо, коли фюрер дасть нам нову грізну зброю. Скажу тобі, Кротов, її готують наші інженери на півночі Європи. Ми тут, у Латвії, виявимося найпередовішим загоном армії фюрера, який розпочне новий наступ на Схід, на більшовицьку Москву, на Ленінград, на Київ, — із захопленням говорив Вундерліх.

Вони перехилили по чарці. Мамонько-Кротов ще був під враженням почутого. Про «нову зброю», яку мав дати фюрер своїм військам, читав мало не в кожній газеті, особливо коли радянські фронти у Білорусії розпочали широкий наступ. А хто може сумніватися у генії німецьких фізиків? «Не все пропало!» — казав собі Кротов. Та він і не нудьгував. Ще коли заживала рана, прочитав у «Северном слове» оголошення: «Троє російських вродливих дівчат Анна, Ольга і Тамара шукають знайомства з трьома красивими російськими молодими людьми не старших 25 років. Мета — одруження. Писати на адресу: «Курляндія. Талсі. Пошта. До запитання».

Це було у квітні. Кротов написав усім трьом, щоб вислали фото. Вибір є! А чи вродливі вони, як запевняють? Мабуть, уже побували і у воїнів генерала Власова, і в німецьких солдатів. Та хіба не завиєш від нудьги? В госпіталі є медсестра Алма. Але надто худощава.

— За успіх у наступній акції! — проголосив тост Вундерліх.

— Теж мені невидаль! Чого варті доноси пришелепуватого лісника! — зверхньо мовив Мамонько-Кротов, познайомившись із ними. — Якби він менше боявся, то цих парашутистів можна було схопити ще у квітні. Невже радист у них знову мій однокашник по запасному полку? Знав би, що доведеться з ним морочитися, підкинув би у його юшку мухомора!

— Якби не цей радист, не було б у тебе, пане Кротов, залізного хреста, — зауважив Вундерліх. — Однак за хвости корів твоїй команді доведеться сховатися під час каральної акції. Тільки так ви зможете непоміченими підійти до місця, де будуть вони. Головне — радист. Живий чи мертвий!

— Хто б міг подумати! — вів своє Мамонько-Кротов. — Я ж йому, салазі, стільки пенальті забив! Ну, життя!.. Завтра раннім ранком почнемо ганяти «небесних чортів».

ЩОДЕННИК ГАЛКИ

4 квітня

Хоча на день ми залазили в зарості ялинника — спати не могли. На лісових дорогах, на просіках лунали голоси, вигуки. Весь час треба бути насторожі. Йшли до ризького шосе тільки вночі.

На третю добу відчули втому. Треба виспатися. І Короп відшукав місце. Хлопці простелили на землю дві плащ-палатки, а вкрилися парашутом, єдиною ковдрою, що рятувала нас у зимові ночі від холоду.

Усі заснули. Та мене розбудив мій сусіда Кудрявий.

— Що таке? — пошепки поспитав я, щоб не сполошити хлопців.

— Поглянь, яка картина!

Ми лежали на невеличкій галявинці під кучерявою сосною, залитою місячним світлом. Сніг сріблився, зливаючись із блиском нашої ковдри — шовкового парашута. Синіли тіневі боки ялин — поступово, переходячи у ясніший колір, а вершини дерев гордовито і яскраво вирізьблювалися на тлі зоряного неба.

Гілки нашої сосни звисали аж до землі і проціджували мерехтливе золотаве світло, яке найрізноманітнішими вигинами й відтінками лягало на хлопців, що спали. Тиша дивовижна. Іноді тільки чути було, як хропів наш охоронник порядку Короп. Коропа штовхнув під бік Кудрявий, і знову настала невимовна тиша, коли можна навіть почути шепіт зірок.

6 квітня

Ранком чули гуркіт автомашин: шосе недалеко. Туди ведуть грунтові дороги з телефонними лініями. Дороги зв'язують хутори з головною магістраллю краю — ризьким шосе. На хуторах валують собаки.

Вирішили тут отаборитися. А за годину Кудрявий і я заснували спостережний пункт.

12 квітня

Харчів нема. З нетерпінням чекаємо вечора. Лежимо в бер-лозі й дивимося на небо. Вітер гонить хмари. Захід сонця не віщує нічого втішного.