- Ни... чего? - запинаясь, спросил Билли.

- У него кожа была как у младенца.

Наступило молчание. Билли взял свою чашку, отпил глоток и осторожно поставил чашку на блюдце. Он ждал, когда она еще что-нибудь скажет, но она словно вдруг забыла о нем. Он сидел, уставившись в дальний угол комнаты, где стояла клетка с попугаем, и нервно покусывал нижнюю губу.

Наконец он сказал:

- Вы знаете, когда я через окно разглядывал вашего попугая, я ведь был абсолютно уверен, что он живой.

-Увы, уже нет.

-Потрясающе сделано! - сказал Билли. - даже вблизи он кажется живым. Кто это сделал?

-Я.

- Вы?

-Конечно, - сказала она. - А как вам мой маленький Бэзил?

И она нежно посмотрела на таксу, спящую перед камином.

А Билли вдруг подумал, что собака ведет себя довольно странно: не лает и уже сколько времени лежит неподвижно в одной и той же позе. Осененный неожиданной догадкой, он осторожно прикоснулся к ее спине. Она была твердой и холодной. Он взъерошил пальцами шерсть и увидел сероватую сухую прекрасно сохранившуюся кожу.

- Это великолепно! - воскликнул билли и с восхищением взглянул на маленькую женщину, сидящую рядом с ним. - Наверное, это очень трудно сделать? - с любопытством спросил он.

- Что вы, вовсе нет, - сказала она. - Я с удовольствием набиваю чучела своих любимцев, когда они умирают. Хотите еще чашечку чая?

- Нет, спасибо.

У чая был слабый привкус горького миндаля, и Билли совсем не хотелось больше пить.

- Вы уже записались в книгу, мой дорогой?

-Да.

- Прекрасно. Позже, если я забуду ваше имя, я в любой момент смогу спуститься сюда и посмотреть. Я почти каждый день смотрю, как их звали... э, мистер Малхолланд и мистер...

- Темпл, - подсказал Билли. - Грегори Темпл. Простите меня за назойливость, я хотел узнать, были ли у вас за последние два-три года другие постояльцы?

Слегка наклонив голову набок, она искоса посмотрела на него.

- Нет, мой дорогой. Только вы.

И она ласково улыбнулась ему.