— Ты… здесь, — едва выдавил из себя Летар, стараясь унять сбившееся дыхание.

— А где мне еще быть? — недоуменно ответила девушка. — Что случилось? Почему вы такие запыхавшиеся?

Родрик вопросительно посмотрел на товарища, но, увидев его настороженный взгляд, понял, что лучше не рассказывать о глупых детских страхах, что посетили их по пути обратно. Еще чего доброго, Жаклин поднимет на смех из-за этого. Ну уж нет, ни за что на свете!

— Время сберегали, — на полном серьезе ответил Летар, неопределенно пожав плечами. — У нас его и так мало.

Жаклин кивнула, хотя от парней не укрылась ее мимолетная улыбка, что на мгновение задержалась на лице. Она догадалась об истинной причине спешки друзей, и ей вдруг стало очень приятно, что они так волнуются за нее. Ведь для девушек это самое главное.

— Видели гномов? — спросила она.

— Видели, — коротко ответил Родрик, в растерянности топчась на месте.

— Угу, — подтвердил Летар, заткнув меч в ножнах за пояс, и сейчас деловито собирающий свой вещевой мешок.

— Что ты делаешь? — удивилась Жаклин.

Парень на мгновение оторвался, внимательно посмотрел на друзей:

— Собираю вещи, разве не видно?

— Зачем?

— Надо предупредить наших. Если проклятые карлики незаметно доберутся до Шавера, то город обречен. С их скоростью они будут там где-то к вечеру. А это значит, что нападать им выпадет в самое благоприятное время — когда стражники сонно клюют носом на смотровых вышках, а пьяные мужики гуляют в трактирах. Взять штурмом Шавер с такой обороной смогут даже такие неотесанные болваны, как эти вечно немытые гномы!

— Но почему именно в Шавер? — вскинулась Жаклин. — А как же наш родной Мормарн?

Летар недоуменно поглядел на нее.

— А в Шавере, значит, люди не живут? Или их не жалко отдавать гномьим топорам на погибель? К тому же, Шавер стоит первым вдоль Тракта, поэтому недомеркам до него ближе всего.

— Неужели гарнизон города не сможет обнаружить вторжение гномов? — осторожно спросил Родрик. По правде говоря, ему было не по себе от пережитого, а если говорить уж совсем честно — то страшно. Война гномов с людьми закончилась так давно, что стала всего лишь страничкой истории, за которой уже не ощутить горечь и боль за те десятки, а, может, и сотни тысяч смертей, что сопровождали то смутное время. Родрик привык видеть гномов с позорными бирками на шее, униженно гнущих спины перед Имперскими чиновниками, и теперь вооруженный до зубов бородатый низкорослик с яростным огнем мести в глазах казался ему чем-то нереальным, неупокоенным призраком прошлого. А посему донельзя страшным и опасным.

— Может, и обнаружат, — неохотно согласился Летар. — Но я не хочу полагаться на случай. Мы обязаны предупредить жителей Шавера. Вы как хотите, но я пойду…

Он сделал паузу, а затем твердо добавил:

— …Даже если придется идти самому!

Жаклин растерянно поглядела на Родрика, потом на почти собравшегося Летара.

— А если сразу пойти в Мормарн? Там, все-таки, наши родители…

— Хватит! — гневно вскрикнул Летар. — Как вы можете так говорить? В Шавере тоже есть чьи-то матери и отцы, которые также хотят жить! Я не прощу себе, если там случится беда! Их надо предупредить! Вы со мной или нет?

Потребовалось несколько мгновений, чтобы дождаться ответа.

— Мы с тобой, Летар, — сказал Родрик. Жаклин решительно кивнула в поддержку. — Конечно, ты прав. Мы должны предупредить жителей Шавера об опасности.

— Собирайтесь, — попросил юноша. — У нас очень мало времени. Гномы идут по почти прямому Тракту, причем, совершенно открыто, — не таясь. Нам же придется пробираться через лес, иногда отклоняясь от выбранного маршрута, чтобы не встретиться на полпути с проклятыми карликами. Поэтому мы проигрываем им в скорости. Но мы обязаны успеть раньше! Иначе все наши усилия бесполезны…

Ребята все-таки не успели добраться до Шавера раньше гномьего отряда. Всего немного, но не успели. И от этого было вдвойне обидней, что могло получиться предупредить жителей городка, но, видать, не судилось.

Запыхавшиеся, голодные, измазанные в грязи по колено, друзья вывалились на опушку леса, почти вплотную примыкавшую к стене города неподалеку от западных ворот. Именно в этот момент ночную тишину разорвал яростный боевой вой сотни иссушенных жаждой крови глоток. Это гномы сломили слабое сопротивление не успевших запереть ворота легионеров и плотно сжавшимся стальным комком покатились по оцепеневшим улицам, щедро сея вокруг себя разрушения и смерть.

Это была страшная ночь. Гномы выламывали двери в домах, без малейшей жалости убивали всех домочадцев, а затем пускали внутрь красного петуха, чтобы огонь довершил початое. Иные вытаскивали женщин за волосы на улицу, даже не собираясь насиловать, и там на спор соревновались чей удар наиболее точен и красив. Другие давили сапогами истошно орущих младенцев, словно те были мерзкими земляными червями. Коренастыми воинами словно завладело какое-то помешательство, зовущее убивать, убивать и еще раз убивать проклятых хумансов, так много лет державших в повиновении гордый подземный народ. И никому не было в Шавере спасения.

Услышав яростные боевые вопли и предсмертные крики несчастных жителей городка, Летар горестно застонал. Он упал на колени и обхватил голову руками, уткнувшись макушкой в промерзлую землю.

— Не успели, не успели, не успели, — как заведенный повторял он. — Мы не успели! Все зря! Как же так?

Юноша выпрямился и глазами полными отчаяния уставился на языки пламени, что рвались в ночное небо за городской стеной. Там уже вовсю пылали дома.

— Как же так! За что? ЗА ЧТО?!

Жаклин осторожно и ласково положила ему на плечо ладонь. Присела рядом. Она даже не знала, что сказать, но понимала, что все же сказать что-нибудь нужно.

— Летар, мы не виноваты. Мы спешили, как могли, но… Наверное, не судилось!

Юноша отстраненно заглянул ей в лицо, а затем отодвинулся, словно увидел в ее глазах что-то страшное.

— Нет, нет, нет… — Он резко взмахнул рукой. — Шавер еще можно спасти! Там же стоит сотня легионеров, сейчас они придут в себя и дадут бой проклятым недомеркам!

Родрик решительно шагнул к друзьям. Ему было жалко погибающих жителей городка, и горестно за мучения товарища, и страшно от присутствия смерти, ходившей совсем рядом — за стеной. Но он ясно осознавал, что уже никому помочь не сможет, и поэтому хотел поскорее уйти отсюда.

— Летар, мы должны уходить! Шавер обречен — гномы скоро превратят его в пепелище. Пока они не наткнулись на нас, мы еще успеем скрыться в лесу. Со всех ног поспешим в Мормарн. Туда-то мы уж точно поспеем раньше гномов, пока они будут бесноваться в Шавере… Пойми, это единственное правильное решение!

Летар скривился и покачал головой, словно слова товарища приносили ему неприятные ощущения.

— Предательски убегать от врагов, когда рядом гибнуть наши собратья, я не собираюсь! Значит, шаверцы своими смертями должны заплатить за жизнь остальных? Никогда! Пока я жив, могу дышать и держать меч в руках, этому не бывать!

Он резко высвободился из объятий девушки, вскочил на ноги, скинул лямки мешка с плеч и помчался в сторону городских ворот, на ходу вытаскивая клинок из ножен. Жаклин и Родрик не успели толком среагировать на произошедшее, как Летар уже скрылся в темноте.

— Проклятье! — выругался Родрик, даже не постеснявшись присутствия подруги. — Куда он побежал — это же верная смерть! Вот ведь глупец! А еще сумасшедшим меня называл за то, что хочу стать послушником Арка! Это еще вопрос кто из нас более безумен!

— Что же нам делать? — тихонько спросила Жаклин, прижав руки к груди. — Мы ведь не можем бросить его!

— Не можем, — зло ответил юноша. — Демоны его подери!

Девушка испуганно посмотрела на него.

— Поможем?

— Поможем? — криво усмехнулся Родрик. Он вдруг поймал себя на мысли, что за него Жаклин бы так не волновалась! Ну почему она влюбилась в Летара? Почему? — Вернее будет сказать — помогу! Мне придется пойти за ним. Хоть это и глупо, но бросить друга в беде я не могу…