Но прежде чем вернуться обратно, следовало выжить, и шансы на это были как никогда велики. Автоматы и пулеметы системы Никонова, с которыми мы тренировались больше всего, весьма напоминали оружие Калашникова - видимо оружейная мысль в двух мирах шла параллельными путями. Надежная и удобная конструкция, рассчитанная на обычного солдата - ничего общего со сложным даже для профессионала "абаканом". Димка неплохо освоил автомат, изучил гранатомет и даже сделал пару боевых выстрелов из "луча" - аналога нашего РПО-А, хотя это и стоило нехилой суммы плюс к уже уплаченным за тренировки деньгам. Бьющим муху в глаз снайпером Надя не стала, но на трехстах метрах дистанции из винтовки с оптическим прицелом по ростовой мишени не промахивалась, даже по движущейся, а по головной попадала три раза из пяти. В этот раз мы были одинаково одеты, вместе обучены, сведены в команду, а не в просто группу товарищей по несчастью. А еще нас было четверо - орнолитам и змеям патогенного локуса ловить нечего. Так я думал, сидя вместе с товарищами в купе и глядя в окно только что тронувшегося от перрона поезда... Но будущее редко бывает в точности таким, как мы предполагаем.
*****
Первые неприятные мысли постучали мне в темечко рано утром, когда развеялся привычный уже в Калиново туман, скрывший исчезновение нашего поезда.
Дело в том, что терминал смотрелся нехорошо... Нет, он и раньше выглядел слегка покосившимся и казался заброшенным, но все же это было крепкое здание, выглядевшее старым скорее для маскировки. Теперь же... Крыша наверху слегка просела и словно состарилась, мутные от пыли стекла в окнах все в трещинах, штукатурка частично осыпалась, под ней повсеместно виден выщербленный кирпич. Дверь не просто ржавая - она даже отворилась с трудом, страшно скрипя. Внутри зал вроде бы казался таким же, как был, но кроватей осталось только четыре. Плохо дело...
- Господа наемники из клана лесников, добро пожаловать во владения вашей Хозяйки! Терминал номер семь приветствует вас! - голос терминала был по-прежнему бодр и свеж.
- И тебе здорово. Честно говоря, хреново выглядишь, дружище, - не стал я тянуть кота за хвост и тут же высказал, что меня беспокоило. - Что со зданием? Большие проблемы?
- Нет, что вы, - тут же отозвался голос. - Никаких особых проблем. Просто Хозяйка свела к минимуму необязательные траты силы на мое поддержание. Простая экономия ресурсов. Располагайтесь, прошу вас...
- Сдается мне, такая экономия не от хорошей жизни, - проворчал Димка. - Ты выглядишь, как больной или побитый.
- Видали мы терминал номер пять, - добавила Хей. - Тот совсем доэкономился, все в труху. Выкладывай, давай, что случилось?
- Ага, говори как есть, - поддержал я напарницу. - Что тут без нас произошло?
- Просто...ситуация для нас с Хозяйкой в последнее время складывается не очень удачно, - голос терминала чуть дрогнул. - Много новых патогенных локусов, а энергии мало. Но мы все поправим, конечно...
- Угу, нашими усилиями, - мрачно кивнул я. - И сколько появилось новых локусов с орнолитами?
- Четыре больших. И семь кладок.
- Ох, - только и вздохнула сзади Надя. - Много...очень.
- А нам придется в этот заезд опять всю дрянь зачищать, - уверено сказал я. - Так ведь? Угадал?
- Нет другого выхода, - виновато ответил терминал. - Хозяйка ждала вас. Она экономила свои силы, на чем только могла, чтобы дать вам больше авансовых очков на оружие и снаряжение.
- Так..., - присел я на краешек кровати и растирая ладонями внезапно занывшие виски и лоб. - Все это не здорово. Дай-ка подумать... Хей и Дима, проверьте пока, как там наше оружие с прошлой миссии, все ли в порядке... И сколько нам дают авансовых очков на оружие и снарягу сейчас?
- Двести пятьдесят, учитывая сложность задачи, - проинформировал нас голос. - Все что можно мы направили в авансовые очки, выполнение этого задания крайне важно. Правда, много ЛКР в награду за него Хозяйка дать не может - максимум пятьсот на всех. На большее у нее просто нет накопленных сил.
- Понятно, нас давят по всем фронтам, - мрачно кивнул я. - Перекрывают ресурсы, гады. Лесной локус с нашим Потапычем хоть цел?
- Цел. Но хозяин локуса сейчас лечится, он сильно пострадал в схватке с орнолитами, защищая берлогу. Поток силы от лесного локуса мал. Хозяйка пыталась переломить ситуацию, создав в наших владениях дополнительно озерный локус. Если бы получилось, ей стало бы полегче, новые локусы добавляют энергии. Но росток локуса у озера вчера полностью уничтожен орнолитами - просто не успел раскрыться, как положено.
- Да что это за падла такая к нам прицепилась! - Не выдержал Димка. - Что им, сукам, надо! Почему они нас уничтожают?!
- Потому что они могут и потому что сильнее нас, - тихо сказала Надя. - Почему-то в жизни всегда так...
- Именно, - проворчал я. - Есть у меня кое-какие мысли по этому поводу. Полагаю, дело в Хозяине соседних владений. Это он отжимает у Хозяйки землю и силу. А зовут его ОРНОС или вроде того... Правильно, уважаемый терминал?
- Совершенно верно, - мрачно отозвался сверху голос. - Я вижу, вы уже о многом догадались.
- Тогда давай уже проясним ситуацию до конца, - я почувствовал, что начинаю злиться. - Хватит играть с нами в загадки, давай говорить откровенно. У меня собственно один главный вопрос - почему он действует так медленно. У ОРНОСа ведь кроме тварей есть и свои люди-наемники, верно?
- Верно, - не стал спорить голос. - По моей оценке, от пятнадцати до двадцати двух человек в двух союзных кланах. Так же у него совершенно точно есть один полноценный корректор. Возможно, уже два.
- Раз у него есть возможность содержать такую ораву, значит у него и сил побольше, чем у нашей Хозяйки, так?
- И это утверждение верно - сознался терминал.
- Так почему он нас еще не снес, вот что непонятно? Почему он действует через орнолитов и змей? Почему вся эта вооруженная орава еще не пришла сюда и не пустила нас всех в расход? - добрался я до главного.
- Потому что ему не нужна слава агрессора, - в спокойном голосе терминала мне почудилась горькая усмешка. - Неспровоцированное вторжение своими наемниками в чужие земли - это объявление войны. Система помечает отдавшего подобный приказ Хозяина как агрессора. Агрессор вне правил и закона. Его могут без последствий для себя атаковать и грабить любые другие Хозяева и Хозяйки, когда им вздумается. Он получает штрафы от Системы. Агрессоров не любят, с ними стараются не вступать в союзы и обмены. Нашему врагу - Хозяину Орнсу этих проблем не надо, командир клана Славин, - откровенничал терминал. - Он полагает, что и без наемников нас скоро задушит.
- А разве можно нападать вот так? Насылая орнолитов и строя свои локусы на чужой территории? Это что, не агрессия? - Удивилась Хей.
- Так - можно. Экспансия, в отличие от агрессии не карается Системой. Хозяин или Хозяйка должны быть в силах удержать собственные земли, Система - не место для слабых. Единственное что наша Хозяйка может сделать, став жертвой чужой экспансии - это первой объявить войну Орнсу без получения штрафов и клейма агрессора. Но ему такой поступок только развяжет руки. Возможно, именно этого исхода он и добивается. В этом случае Система не пометит как явного агрессора никого - ни Орнса, ни нас.
- А его наемники после объявления войны пересекут границу, уничтожат нас, терминал и Хозяйку. Вот и сказочке конец, - добавил Димка. - Как там поется? "Но варвары сегодня, превосходя числом, в сраженье неизбежно побеждали".
- Абсолютно точно, - согласился с ним голос. - Такой же прогноз событий дает и Хозяйка. Именно поэтому вам придется снова зачищать патогенные локусы - так мы все вместе сможем пока жить дальше. Нет другого выхода.
- Тухлый вариант, - я чуть не сплюнул с досады на пол. - Враг тупо сильнее и все равно нас задавит и сожрет. Орнс высасывает из Хозяйки силы и не дает развиваться, ситуация будет только деградировать, как бы мы не геройствовали. Допустим, мы сейчас зачистим три локуса. А что дальше, через пару недель? Их будет уже шесть? Или девять плюс кладки в геометрической прогрессии? Какой смысл мучительно оттягивать свой конец, словно Штирлиц в анекдоте?