– Он будет превосходным живым щитом от стрел и магии. А можно и иначе использовать: как жертву или козла отпущения.

– Это расточительно. Хотя подумываю о том, чтобы пожертвовать им в крайнем случае.

– Эй, я вообще-то тоже тут, – возмутился Серан обиженным тоном. – А меня спросить не забыли?

– Поначалу ничего такого не будет. Я давно думала отправить тебя в путешествие, чтобы вы с Кайлом узнали всю тяжесть этого мира.

По знаниям пережитого Кайл на самом деле понимал, что где-то через год Серана силком отправили бы в путешествие.

За то время многое произошло, и Кайл считал, что это в какой-то степени полезный опыт.

– Ты вроде не планировал заниматься хоть чем-то значимым в жизни.

– Что ты такое говоришь?! Конечно же, у меня есть чёткие планы на будущее!

– О, может, поведаешь их нам?

– Жениться на красивой, богатой девушке с доброй душой и провести беззаботную жизнь в окружении двух или трёх миленьких угодливых служанок!

Лейла сжала кулак и заговорила, подчёркнуто не обращая внимания на своего сына:

– Главное, чтобы он выжил. А если сдастся, делай с ним что пожелаешь.

– Ты практически спихиваешь его на меня… Ладно, думаю, он много в чём пригодится.

– Ну, если честно, в планах служанок с десяток... я просто из скромности подсократил… эй, вы слушаете?

– Всё-таки воспитать Серана, особо за ним не приглядывая, – моя ошибка, – вздохнула Лейла.

– Нет, он уже родился таким, – утешил Кайл.

Вечером того же дня Кайл как обычно тренировался в обращении с мечом в руинах.

По окончанию тренировки болели мышцы, и когда он уже подумывал отправиться домой, появилась Лиз.

– Что случилось?

Кайл озадаченно посмотрел на притихшую, вопреки своей обычной весёлости, девушку.

– Только что Серайя-сан со слезами на глазах пожаловалась, что ты бросаешь её.

– Искренне извиняюсь за свою мать. От всего сердца.

Кайл низко поклонился.

– Ты правда уезжаешь?

– А, ну если с подготовкой, то дня через два-три отправимся.

– И куда?

– Сначала – в столицу, Мараддо. Там ещё пара дел, и потом я уже точно тронемся.

До Мараддо – столицы Зиргуса, страны в которой они живут, пять дней пешим ходом.

– Понятно…

Лиз глубоко о чём-то задумалась.

– Послушай, Кайл…

– Скажу сразу: я не собираюсь брать тебя с собой.

Парень прервал её, понимая, что она хочет сказать.

– Почему?! Серан ведь идёт с тобой!

– Он в отличие от тебя не волнуется об обращениях.

– Я не стану обузой!

– Я хорошо знаю твою силу.

Кайл даже слишком знал её силу, чтобы сказать нет.

Особенно за последние несколько дней, он непроизвольно схватился за бок.

Если Кайл одарённый мечник, то талант Лиз – рукопашный бой. С малых лет она занималась вместе с монахами церкви Богини-матери Земли Кайрис.

Однако её талант не доходит до уровня Кайла, поэтому Лиз трудится усерднее, всё совершенствуя своё мастерство.

Работая упорнее, чем кто-либо, Лиз достигла невероятных высот. Она часто говорит, что в будущем хочет пойти этим путём.

Её мама потеряла мужа на войне ещё до рождения Лиз, и ей пришлось в одиночку растить дочь. Она никогда этого не говорила, но всегда хотела, чтобы Лиз пошла по мирной стезе.

И, наверное, после того, как её слабая телом мать умерла от болезни два года назад, Лиз тоже начала подумывать об этом. С тех пор она помогает по дому в семье своей тёти.

Лиз и сейчас продолжает тренировки, но в спарринг вступает лишь с Кайлом и Сераном.

И она не смогла усидеть, когда услышала, что Кайл собирается в путешествие.

Конечно, Лиз далека от обузы, её боевой потенциал более чем достаточен.

– Если это из-за мамы… Я извинюсь перед её могилой столько, сколько потребуется… Но…

– Не только из-за этого… Проще говоря, это мой каприз. Я хочу, чтобы ты осталась в безопасности. Не хочу, чтобы столкнулась с угрозой смерти… Совсем не хочу.

Я помню, как Лиз умирала у меня на руках.

Не хочу испытать это вновь.

– К тому же я хочу попросить… Мне нужен дом. Если у меня будет место, куда я могу вернуться, то мне будет намного спокойней, – сказал Кайл, глядя на Лиз, а затем схватил её за плечи. – Я хочу вернуться и сказать тебе прежде всех, что я вернулся. И хочу, чтобы в тот миг ты сказала мне: «С возвращением». Поэтому… Поверь мне и подожди.

– Кайл… я …

Он медленно приблизился к лицу Лиз, и они поцеловались едва касаясь губами.

– Ой-й-й…

Лиз опустила покрасневшее лицо.

– Ты всё-таки изменился, Кайл… Стал хитрее… Сделал такое… Как мне теперь возражать.

– Такова уж привилегия старших.

– Мы одного возраста…

– Я о возрасте души.

Кайл улыбнулся ей так нежно, как никогда до этого, и обнял её. Лиз поддалась его объятиям.

– Ты должен вернуться невредимым… Полностью. Ты ведь знаешь, как тяжело ждать?

– Не волнуйся, я вернусь как ни в чём не бывало. Не буду перенапрягаться.

Только всё это ложь. Кайл готов продираться сквозь любые опасности, чтобы достичь своей цели.

– Да… я понимаю.

Кайл чувствовал себя немного виноватым, но продолжал обнимать Лиз.

– Ну, пошли домой.

С этими словами он протянул руку, и Лиз, немного поколебавшись, взялась за неё.

По дороге до дома они должны пройти по главной улице и наверняка встретят друзей-одногодок.

Городок маленький, сразу пойдут разговоры. Предвидя такой результат, они слегка расстроились, но сейчас это было неважно.

– Да, пошли.

Лиз ослепительно улыбнулась и крепко сжала его руку.

В тот раз мой первый поцелуй был в восемнадцать… Даже для меня как-то поздновато.

Кайл шёл и раздумывал о всяких глупостях.

Главная улица Римаза погружалась в сумерки.

Людей, возвращающихся с работы, все больше. Скоро начнётся жуткая сутолока.

Лавочники оживлённо зазывали людей, намереваясь что-нибудь продать в последние часы работы.

Однако кое-что отличалось от обычного порядка.

Всеобщее внимание привлекала девушка, похожая на странника.

Её тело прикрывал крепкий плащ, на поясе висел кинжал и в сочетании с дорожной сумкой всё это выливается в типичное описание путешественника. Этим никого не удивишь.

– О, эльф… – проговорила Лиз, когда эльфийка приблизилась к ним.

Можно сказать, эльфы закрытая раса, они очень редко покидают свои леса.

Поблизости нет эльфийских селений, так что довольно необычно, что она появилась в этом городе.

Длинные уши и красивая внешность – отличительные черты эльфов. Эта эльфийка была очень красива, однако помимо этого в ней чувствовались некоторое изящество и грациозность.

В её взгляде проглядывалась сильная воля. Её красота остра словно клинок, выкованный настоящим мастером.

Её образ не выходил из головы. Стоило её хоть раз увидеть, прохожие неосознанно оборачивались ей вслед.

– Всё-таки эльфы такие красивые. Серан бы точно не оставил её в покое.

– И получил бы по полной, – с лёгким смехом добавила Лиз.

Но Кайл не слышал.

Он отпустил её руку и пошёл, словно притягиваемый магнитом.

– Ка…йл? – тревожно спросила Лиз.

Но Кайл не отвечал. Он не отводил глаз от эльфийки словно заворожённый.

А затем он тихо, чтобы Лиз не смогла услышать, прошептал:

– Иксис…

Окружающие считали эльфийку-странницу Урзу странной, и она сама осознавала свою необычность.

Большинство эльфов за всю жизнь не покидают леса, в которых родились, но она захотела увидеть внешний мир и покинула лес.

В пути она претерпела множество трудностей, однако, будучи превосходным мечником и заклинателем стихий, легко с ними справилась, так что дорога не представлялась трудной.