- Кровь игрока, - наконец вымолвил Владыка Душ, с улыбкой обращаясь к умирающей ведьме. Та словно поломанная кукла валялась на земле, небрежно брошенная Хагримом. - Знание - сила. Как я и обещал, ты получила, то что хотела! К сожалению вторая часть нашего ритуала слишком важна, чтобы допускать к нему лишние глаза и уши.

Таинственный незнакомец медленно обошел постамент по кругу, приближаясь к умирающей девушке. Таймер отсчитывал последние секунды, но она видела своим немигающим взором, как он крадучись подходит к ней и снимает свой капюшон. Ледяной взгляд серых глаз заставил Катари поежиться. Игрок склонил голову на бок, словно раздумывая о чем-то, а потом ловко выхватив копье одним точным ударом добил истекающую кровью ведьму.

Игрок Санта убивает игрока Катари!

- Свершилось, - довольным голосом заметил Жнец, оглядывая свое творение. - Ты свободен, Искатель. Можешь идти.

Санта с сомнением покосился на Древних и благоразумно поспешил прочь. Вырезать двух слабых игроков на борту сиротливо стоящего Скифа, для такого профессионала как он, все равно что отобрать конфетку у ребенка. Спустя минуту астральный корабль уже взмыл вверх, ведомый твердой рукой нового капитана.

- Ты отпускаешь его? - мрачно выдохнул Хагрим, вытягивая окровавленный меч в сторону улетающего прочь Санты. - Какой в этом смысл, брат?

- Пускай уходит, - отмахнулся Жнец, наблюдая как Скиф исчезает в голубоватой вспышке астрального портала. - Ему предстоит сыграть важную роль, хотя он сам еще не догадывается об этом. Не стоит хватать сумеречного дракона за хвост, это может выйти нам боком.

- Эссенции уже напитывают реактор, - оповестил Даргор, проявляясь подле Владыки Душ.

- Отлично, тогда приступим, - холодно вымолвил Жнец, кладя руку на сияющий артефакт.

Мир вновь содрогнулся, сильнее прежнего, и воздух перед Древними рассекла извилистая трещина излома.  Аномалия преломляла пространство, скручивая и изгибая его немыслимым образом, словно тысячи полупрозрачных зеркал кружились в безумном вихре. Невиданный доселе эффект портала пульсировал и расширялся, медленно, но верно. Даже такой мощной магии требовалось время, чтобы осуществить задуманное Конклавом.

Мир: реал

Локация: Нью-Токио, Главный офис компании Сфера Миров

- Приманка готова, - сообщил младший инженер, передавая на консоль данные телеметрии. - Показатели в норме, целостность в пределах допустимого диапазона.

- Отлично, - напряженно ответила Юлия Такахаси, тщательно анализируя поступающие на экраны данные. - Ожидаемое время запуска процесса?

- В течение часа, - с готовностью откликнулся инженер. - Мы работаем на пределе, наш метод не позволяет использовать большие мощности без риска нарушить стабильность сети.

- Понятно. Есть реакция от процедурника? Статус проекта? - начальница задала новый вопрос, впрочем, догадываясь об ответе. Команда экспериментальной разработки обладала первоклассным программным обеспечением. Даже несмотря на сложности, которые испытывали технические службы Сферы в последние месяцы, ей без особых проблем удавалось считывать и анализировать гигантские массивы данных. При участии одного из разработчиков Сферы они создали особый алгоритм, позволяющий отслеживать и оценивать влияние процедурного генератора на исправно функционирующие части вселенной. Специальные команды, уникальные маркеры и запросы, каждое незримое влияние оставляет свой след.  Все это добро собиралось, анализировалось и выводилось на экраны в удобочитаемой форме.

- Слабая, но в пределах нормы, - ответил инженер, не прекращая манипуляций с тактильным экраном. - Внедрение Аполлона прошло идеально, его сигнатура и процессы идеально вписываются в общий рабочий поток Сферы. Пока мы не решим действовать, вероятность обнаружения чужеродного кода минимальна.

- Хорошо, начинайте по нарастающей, - уверенно промолвила Юлия, закрывая планшет. - Сообщайте о любом отклонении показателей.

Девушка устало опустилась в кресло и прикрыла глаза. Тупая боль пульсировала в висках, таблетки слабо помогали от чудовищного недосыпа и напряжения. Аврал затянулся, но развязка была близка как никогда. Похоже их “подкидыш” отлично прижился в Сфере, ловко и незаметно получая контроль над своим носителем. А ее ребята прочно держали его на своем собственном поводке. Юлия невольно усмехнулась. Ситуация напомнила ей ловлю акулы на удочку, как-то раз отец взял ее с собой на это экзотическое мероприятие. Азарт, адреналин, тревога и возбуждение. Точная копия полного набора чувств из давно забытых воспоминаний. Оставалось только проявить терпение, и приманка сработает. Скоро жертва учует запах.

Мир: Инфернис

Локация: Недалеко от Оплота Конклава

Огромный Зверь проплывал мимо с пугающей скоростью разрезая пылающий океан. Лавун уверенно двигался к невидимой цели, порождая огромные волны. Палуба Авантюры опасно накренилась, когда судно попало на одну из таких волн и мне пришлось схватиться за такелаж, чтобы удержать равновесие. Хвала Римусу! Старый морской черт знал свое дело и уже через пару секунд сумел выровнять судно, мастерки лавируя по огненным барханам.

- Клянусь правой рукой моего троюродного дядьки по бабкиной линии! Это бесовщина какая-то! - взревел первый помощник, отпуская целую череду проклятий в сторону взбесившегося лавуна.

- Смотри, там еще один! Не слабо так чешет! - воскликнул Эльферос, указывая куда-то за борт. - Они что все куда-то плывут?

- Не куда-то, а к Оплоту Конклава, - озадаченно ответил я, сверяя направление. - Словно их что-то манит, не иначе как Жнец постарался.

Алая дымка внезапно рассеялась, и мы вышли в акваторию Конклава. Перед нами открылся потрясающий вид на Оплот, укрытый все тем же непроницаемым щитом из необычной мешанины света и тьмы. Необычное алое сияние пробивалось даже сквозь матовую поверхность энергетического барьера. Лавуны же собирались вокруг Оплота, постепенно образуя один огромный живой материк. Их прочные панцири, покрытые вековым налетом земли и пепла, издавали ужасающий скрежет, сталкиваясь друг с другом. Звери беспокойно колыхались, но тем не менее я не заметил попыток прорваться и уничтожить причину беспокойства. Они словно выжидали чего-то или кого-то, повинуясь таинственным силам, берущим свое начало в недрах Оплота.

- Мне кажется, я знаю зачем здесь столько лавунов, - задумчиво обронил Дикий, оглядывая новое формирование. - Похоже на живой щит. Что бы ни задумал Конклав, вероятно они опасаются, что боги рискнут вмешаться лично. Такое стадо Зверей разорвет их в клочья за секунды.

- Думаешь перестраховка? - озадаченно спросил я у мага, оглядываясь. - В принципе логично. Признаков враждебности, как тогда при битве с Эверами, я не вижу. Значит ждут.

- Только вот чего? - спросил Дикий, поглядывая на мерцающий щит Оплота. - Думаешь нам стоит лезть в это пекло? Не уверен, что жажда мести оправдывает риск.

- Моя месть будет холодна и расчетлива, друг, - спокойно ответил я, раздумывая над нашим положением. - Нужно только слегка подковырнуть вон тот энергетический панцирь.

- И как ты планируешь это сделать? - с интересом спросил у меня Эльферос. - Похоже Конклаву сейчас не до гостей, смотри!

Авантюра подплывала все ближе и стало заметно большое столпотворение у границ щита. Приплывали все новые и новые лавуны, привозя на своих широких спинах владения кланов вместе с игроками и войсками Эмиссаров. На неспокойном материке уже назревало несколько серьезных стычек. Скоро здесь начнется настоящий Армагеддон. Неспешная стратегия сильных кланов и альянсов уступала место безумному экшену на выживание. В небе вспыхнули огни порталов и появились воздушные суда божественных посланников. Представители всей местной элиты спешили показать себя и свои силы.

- Все лавуны рядом, никаких тебе перелетов, бейся на здоровье! - весело заметил Эльферос, показывая в сторону назревающей битвы. - Крофт, запусти-ка “Око Ястреба”! Посмотрим, кого там принесло.