«Квендарон Бесславный» — вот под каким именем новому королю грозило попасть в историю Перворожденного Народа.

Но и просто сидеть на месте резону не было. Во всяком случае, избежать титула «Бесславный» Квендарону это вряд ли бы помогло. Из почти неприступной крепости Вестфильд превратился в руины. На серьезное подспорье эльфийскому войску он не тянул. Да, эльфы согнали крестьян-рхаванов из окрестных деревень, заставив трудиться, восстанавливая крепостные стены. Но и крестьяне не каменщики, и из-под палки никто не станет работать ни быстро, ни, что важно, качественно.

Так что Квендарон не обольщался. Понимал, что если под разрушенные и кое-как латаные стены Вестфильда нагрянут силы Белого Ордена, едва ли оставшиеся эльфы смогут отбиться. Придется либо драпать позорно, либо геройски погибать. А ни один из этих двух исходов нового короля, разумеется не устраивал.

Спасало остатки эльфийского воинства пока только одно: с контрнаступлением Белые Рыцари отчего-то не спешили. Не иначе, нашлась у них забота поважнее. Квендарону оставалось только надеяться, что «забота» эта связана с пролитием крови — тем меньше останется у Белого Ордена сил на засевших в Вестфильде Перворожденных.

Но если бы только одни рхаваны, считавшие эти земли своими, угрожали войску Квендарона! Еще раньше новых хозяев Вестфильда мог погубить банальный голод. Ни знать из Хвиэля, ни, тем паче, Дорбонар не торопились слать воинам провиант, а старые запасы стремительно таяли.

Пока и с этой бедой удалось справиться благодаря местным крестьянам. Но много ли с них возьмешь. Слишком усердствовать в изъятии продовольствия король запретил, понимая, что менее всего ему нужно портить отношения с новыми подданными, пускай и рхаванами. Крестьяне ведь и так не в восторге оттого что приходится гнуть спину на восстановлении крепостных стен. На бунт они вряд ли решатся — особенно против эльфов, вооруженных не только железом, но и боевыми чарами. Но могут, собрав скарб, попросту удрать куда-нибудь, где поспокойнее. И не видать тогда эльфам ни восстановленных крепостных стен, ни кормежки.

«Король без королевства — вот кто я такой!» — с горечью признал про себя Квендарон. Государство эльфов виделось ему старым больным деревом, прогнившим настолько, что хватило одного удара, чтобы оно рухнуло и развалилось на части. Он, Квендарон, и нанес этот удар. И получил себе в награду трухлявый пенек.

Пришлось признать (правда, опять-таки мысленно), что Сириний, коего он назвал «слабым королем» пытался дерево-королевство хотя бы подлечить. Найдя общую цель и для Лесного Братства, и для знати из Хвиэля, сплотив их вокруг этой цели — освобождения захваченных земель. Сплотив и заставив забыть о взаимной ненависти.

И если это «слабый король», то как следовало бы назвать Квендарону самого себя? Учитывая, что его иждивением от хрупкого того единства не осталось и следа. Теперь Дорбонар был отдельно, хвиэльские князья — каждый сам за себя. А политая кровью Перворожденных победа висела на волоске. Грозя обернуться позорнейшим поражением.

И что теперь делать новому королю — при таком-то незавидном раскладе? Что он вообще может сделать… и может ли?

Размышляя об этом уныло тянущимися днями и тревожными ночами, Квендарон приходил раз за разом к одному и тому же выводу: спасти его корону, остатки эльфийского войска и его победу способно только чудо. Вот только где его взять?

И в конце концов незадачливый король эльфов понял — где. А заодно смекнул, как разыграть карту, которую он все еще придерживал в рукаве… точнее, в подвалах Вестфильда.

— Ты… мой! — снова и снова провозглашало существо, похожее на огромного безглазого червя, в очередной раз появившись из дыры в полу, предназначенной для отправления естественных надобностей.

При других обстоятельствах эта деталь могла бы повеселить Леандора, но теперь ему было не до смеха.

То, что спутник эльфийского принца, помогавший ему вернуться к своим, оказался изменником, еще было нечего. Иного, собственно, от знатного эльфа, оказавшегося в изгнании, и ждать не следовало.

И даже то, что этот изгнанник-изменник жаждал стать королем, а на пути к заветной короне убил предыдущего короля — отца Леандора, было лишь полбеды. Тем более что Сириний можно сказать отрекся от своего сына да при всем честном народе. Отрекся после того, как сам же послал в опасное путешествие. Глупо с его стороны было ждать, что сын и наследник справится и при этом останется безвинным как младенец. Трудно остаться чистеньким в свинарнике. И если Сириний не понимал этого, то плохи были дела у Перворожденного Народа, имевшего такого короля.

Тогда как Квендарон Изменник вроде бы как за Леандора даже вступился. Так стоило ли горевать о том, что именно этот изгой вышел из схватки с Сиринием победителем? Как и держать зла на нового короля?

Да, Квендарон заточил Леандора в темницу. Но сделал это больше для приличия — чтобы убрать с глаз эльфийской знати долой другого претендента на престол. Сохранив, что примечательно, этого претендента в живых. А вот Братству Лесному, требовавшему его выдачи, отказал.

Еще Леандора не пытали, вовремя кормили, не лишали света — для чего не забывали менять в его камере горящие факелы. Да и спал бывший принц, а ныне узник не на соломе и уж точно не на голом полу. Для него в одной из замковых спален нашли и принесли в камеру уцелевшую кровать. С периной и подушкой.

В общем, все, что потерял Леандор по вине Квендарона — это отца (который сам от него отрекся), трон (не очень-то ему нужный) и свободу. Толку от которой бывшему эльфийскому принцу, если подумать, не было. Куда идти-то, кабы появилась такая возможность? Опять в земли рхаванов? Возвращаться туда он желанием не горел.

Да и хотел он по большому счету только одного — сражаться за Перворожденный Народ. Об этом он попросил Квендарона, когда тот распорядился заточить Леандора в темницу: «Когда будет битва — не хочу прохлаждаться. Я шел сюда биться с рхаванами, и я буду биться… если ты позволишь… ваше величество. Почему я должен сидеть в подземелье, когда другие Перворожденные будут драться и гибнуть?»

И новый король пообещал исполнить эту просьбу в первый же бой.

Так что по большому счету ничего Леандора вроде не угнетало, ничего ему не досаждало. Ничего… если не считать, собственно, треклятого червя, вылезающего из дыры в полу. Вернее, той силы, что стояла за ним.

Если не считать… но в том-то и беда, что не брать в расчет ни то, ни другое не получалось. Легче, наверное, было бы не обращать внимания на жар, стоя босыми пятками на раскаленной сковороде.

— Ты! Гнусная, противная всему живому тварь! — выкрикнул Леандор первый раз, когда червь появился, — провались в Изначальную Бездну!

И… тотчас же пожалел о сказанном. Словно кровь вскипела в жилах бывшего принца, а все тело пронзила нестерпимая боль. Длилось это всего мгновение, но и мгновения хватило, чтобы понять: говоря «ты мой» червь не солгал ни на йоту.

— Осторожнее, ваше высочество, — донеслось затем из широко раскрытой беззубой пасти, как из трубы, — Хаос щедр и терпим… но терпение его не беспредельно. Хаос умеет даровать… это он дает тебе силу и сохраняет жизнь. Но Хаос может ее и отобрать.

В некоторые свои визиты червь еще позволял себе быть почти любезным. К кнуту, коим он щелкнул тогда, в первый раз, добавлял еще и некое подобие пряника.

— Не нужно бояться Хаоса, — говорил он, а Леандору не оставалось ничего, кроме как терпеливо слушать, — ведь именно из Хаоса родился весь мир. И в Хаос вернется… когда заслужит этого.

— Мы все погибнем? — поначалу вопрошал Леандор с осторожностью.

— Напротив, — отвечал огромный червь… или кто-то, кто через этого червя общался с узником-эльфом, — обретем бессмертие. Став частью Хаоса, который был всегда и всегда будет. А если что погибнет, так это наши страхи. И глупые суетные желания, и жалкие игры вроде «войны», «власти», «богатства»… которыми смертные слишком увлеклись, не правда ли?