Передо мной был старец, сидящий в седле вороного коня. Им оказался тот самый алхимик, маг и чародей, к которому мы сейчас направляемся. Его зовут Стакр. Он отвёз меня в Храм стихий, где учил в течение десяти лет. Я блуждала по горам с его учениками, где и стала той, кем сейчас являюсь. Также Стакр увидел во мне зачатки целительницы и помог мне реализоваться. Теперь я могу спасать людям жизни. Конечно же, смертельные раны я не смогу излечить, а вот что-то помельче для меня не проблема.

Но потом решила вернуться домой, чтобы спасти остальных жителей Октиса, попасть-то в город можно без проблем. Но туман обо всём прознал и опередил нас, мы попали в ловушку, — она на мгновение замолчала. — Тогда многих не стало, включая моего отца. Спас нас, но сам… — Норра стиснула зубы.

— Квинтон, в общем, весёлый город, — начал я, чтобы как-то разрядить атмосферу. — Правда и там есть свои, так сказать, вампиры, которые «пьют кровь» горожан, — я усмехнулся и начал рассказывать о своей работе, о друзьях и о попойках. Постепенно настроение проводницы улучшилось, а когда я дошёл до драки в трактире, то смеялись уже вместе.

— А Бернар, он жив — спросила она, и тут уже замялся я.

— Нет. Сомневаюсь, что вообще кто-то выжил. Он погиб, спасая меня.

Воцарилось молчание, и лишь треск горящих дров нарушал эту тишину.

— Прости.

— Ничего. Мне уже пора привыкать, что вокруг меня творится какая-то чертовщина. Я ведь Избранный! — иронично воскликнул я и усмехнулся.

— Да уж, — почему-то смутилась Норра. — А я веду Избранного в самый важный поход.

— Ну и чего ты смущаешься Женщины не в таких ситуациях должны краснеть.

— Ха! — она бросила на меня саркастичный взгляд. — Много ли ты знаешь о женщинах

— Ну, скажем так, не просто наслышан.

И мы вновь засмеялись.

— Ладно, Норра. Пора спать, — сказал я. — Спи первая, я потом разбужу.

— Надеюсь не как вчера, под самое утро

— Как получится.

— Дамрар. Нам обоим надо отдыхать, и твоё мужское эго от небольшого сна не пострадает.

— Хорошо, хорошо. Я разбужу тебя вовремя.

— Договорились.

Я смотрел вдаль, где должны были быть горы. Дул лёгкий ветерок, хрустели дрова, и лишь они нарушали ту идиллию, которая царила вокруг нас. Посмотрел на спящую Норру, пытаясь понять появилось ли у меня это животное чувство

— «Ну, и дурак же ты, Дамрар», — мысленно одёрнул сам себя.

Повеяло холодом, и ветер начал усиливаться.

— Плохо, — накинул на плечи плед.

И тут послышался лязг металла. Звуки битвы заполняли пустыню, и звон мечей становился отчётливее. Слышались крики, но я никого не видел.

— Норра! — позвал я проводницу. — У нас проблемы.

Она тут же вскочила на ноги.

— В чём дело

— А ты не слышишь

Она прислушалась.

— Они приближаются, — Норра выхватила кинжал.

— Их много. Ты готова — я вытащил меч.

— Я всегда готова.

Звуки нарастали, но мы до сих пор ничего не видели. Ни единого огня. Да и вообще не понятно, как в пустыне могла произойти битва из нескольких десятков человек. Наши лошади недовольно зафырчали, и тогда девушка достала небольшой мешочек. Высыпав на ладонь серебряный порошок, она подбросила его над их головами, и животные спокойно легли обратно, лишь вдохнув его.

— Чёрт возьми, где же они — выругался я.

Внезапно мы увидели лёгкую зелёную дымку, которая приближалась к нам. Именно оттуда и раздавались звуки битвы.

— Что за… — удивился я, когда эта дымка окутала нас.

Я смутно различал силуэты людей, если это были они, но даже не взмахнул мечом, боясь, что в этом густом зелёном дыме смогу попасть в Норру.

— Дамрар! — раздался неподалёку её крик.

— Норра! — крикнул я в ответ. — Норра, иди на голос!

Я протянул руку вперед, и её маленькая ладошка оказалась в моей. В тот же миг дымка отхлынула от нас и начала удаляться в противоположную сторону.

— Что это было Дамрар — спросила девушка.

— Если бы я и сам знал, — ответил я, а мысленно подумал. — «Неужели мираж» — я посмотрел на испуганное личико проводницы и понял, что да — желание всё же появилось.

Без всяких разговоров притянул её к себе и обнял за талию.

— Подожди, что… — её сопротивление было настолько слабым, что это нельзя было назвать сопротивлением.

Я приник к её губам, она неловко ответила на поцелуй. Желание разгоралось всё сильнее, и сдерживать себя было сложно, поэтому всего в несколько движений распахнул её рубашку. Под ней увидел маленькие торчащие груди. Взял их в ладони и сжал, от чего Норра, оторвавшись от моих губ, сладостно вздохнула.

— У меня мало… — начала было она, но я её перебил.

— Замолчи, — приложил палец к её губам. — Самое время учиться, — взял её за плечи и легонько надавил.

Она поддалась, встав на колени.

Она сидела у окна и смотрела вдаль. Делала это каждый день, с тех самых пор, как он не вернулся домой со страшной и загадочной битвы, когда исчезли тела всех погибших. Исчезли и сами императоры, а земли превратились в выжженную пустошь.

Но Ильземира до сих пор верила, что её муж вернётся. Прошло уже несколько месяцев, а она продолжала ждать. Отгородившись от всех, коротала свои дни, сидя в их спальне глядя в окно, в надежде на то, что он вот-вот появится.

К ней приезжало много доблестных, и не очень, рыцарей. Но она отвергала их всех, не давая им даже шанса. Любовь к Дамрару была сильнее.

Наверное, никто из женщин не смог бы так жить. И ей было тяжело, она уже не раз просила богов забрать её жизнь, но ответа, естественно, не получала. Наложить на себя руки она не могла, считая, что таким образом предаст все те чувства, которые испытывала к мужу.

Поэтому она просто ждала. Сидела и смотрела вдаль, мечтая о том, что скоро её мучения закончатся. Возможно, Дамрар был сильно ранен, и сейчас где-то лежал совсем больной и изнемогал от лихорадки и жажды. Кто-то, наверное, пытается его спасти, кто-то хороший, кому важна жизнь незнакомца.

Возможно. Ведь в этом мире всё возможно. Но…

Утром, с самого пробуждения, когда я убрал маленькую руку Норры со своей груди, все мысли были заняты ночным происшествием. Вновь туман, только на этот раз зелёный. Звон мечей, крики воинов, что это всё могло быть И, в конце концов, почему именно туман Почему всё мистическое и ужасающее происходит вместе с туманом Вопросы, вопросы и вновь вопросы. И самый главный из них — когда же это всё закончится

— Дамрар — я услышал за спиной голос Норры. Она встала и, одевшись, подошла ко мне. — Всё нормально

— Даже не знаю, что сказать, — усмехнулся я.

Она опустила глаза, понимая, что это действительно был глупый вопрос. Однако этот вопрос говорил о том, что я ей не безразличен.

— Прости, — сказала она и, поднявшись на пальцах ног, поцеловала меня в щёку. А после дружески похлопала меня по груди и подошла к своей лошади. — Нам пора, Избранный, — усмехнулась она.

Норра вновь стала той самой проводницей, которую я повстречал в Октисе.

— У тебя такой тон, будто эта ночь тебе не понравилась, — улыбнулся я, взбираясь на своего коня.

— Смотря, какая её часть.

— И какая же

Но ответа так и не получил.

Солнце припекало всё сильнее. Видимо мы приближались к Пескам, той части Астонийской пустыни, где царили раскалённые пески. Удивительное сочетание местной природы, когда испепеляющие барханы граничат с вековыми снежными просторами гор Карнизии.

Мы были близко к более безопасному проходу через горы, когда мой взгляд привлёк странный предмет, торчащий из сухой потрескавшейся земли. Я подогнал коня, чтобы поскорее подъехать, и, чёрт возьми, из земли торчала человеческая голова.

— Норра, у нас тут проблемы! — крикнул я, подзывая спутницу.

— Как, опять! — она подъехала ко мне, когда я склонился над головой.

И как только я дотронулся до лба, голова дёрнулась и открыла глаза.

— Жив, — выдохнул я, сам не зная кому.

— А-а-а, — прохрипел неизвестный и откашлялся. — Помогите, — простонал он.