- Похоже на работу клана ледяных лисиц, - заметил Джос, наблюдая за работой брата.

   - А не оттуда ли родом был фамильяр ректора? – слегка прищурив один глаз, спросил Харис.

   Его желтые глаза по–звериному сверкнули из-под растрепанной челки пепельных волос.

   - Не представляю, как в одном теле уживаются две сущности. Ледяной лис наверняка вымораживает его изнутри, – сочувствующе произнес старший брат из рецессивной желтой ветви.

   - Хватит болтать, - почему-то разозлился на друзей Риччи.

   А вот мне было очень интересно послушать про ледяного лиса, вымораживающего душу Таргета. Но лучше умерить пока свою любознательность и спросить у него самого, как представится такая возможность. Получив обещанный презент от Льтера, я вспомнила, что моя половина денежного приза так и осталась у синего наследничка.

   - Свою часть награды за победу я так и не получила, – решила озвучить свое негодование я.

   - Менталист заграбастал все себе? Вот хапуга. Хоть там и кругленькая сумма, но у него же денег, как… - начал гневную тираду о несправедливости Харис, но Льтер его перебил.

   - Наследничек это не из жадности сделал.

   - Думаешь, он про это просто забыл? – удивленно подняла брови я.

   - Нет, он что-то задумал, – сказал Льтер, и стержень заколки скользнул в прическу, фиксируя ее.

   - Что, например? – обернувшись, спросила я у оборотня.

   - Синий скор в своих задумках , поэтому все скоро станет известно, – заверил меня Льтер.

   Сочетание слов «наследничек» и «задумал» в одном предложении, вызывало у меня опасение. Он мог приготовить для меня невыполнимые условия для получения награды. Хотя чтобы синий там себе не придумал, я могу просто отказаться от своей части приза и дело с концoм. Но это будет несправедливо и обидно. Почему с менталистом всегда так сложно…

   - Если вы закончили, то пора перекидываться, – поторопил нас Риччи.

   Я отвернулась, не желая смущать оборотней в момент их перевоплощения. Хотя это, похоже, вoлновало только меня, для них это было обычным делом, как зубы почистить. Mне вспомнилась последняя трансформация Риччи, которую я видела. Я закусила губу, тогда процесс был далек от завершения, к тому же приносил моему другу массу боли. Позади слышались шорохи, я с замиранием сердца ждала или удаляющиеся шаги Ρиччи, или его сдавленное xрипение в попытке перекинуться в зверя. За спиной раздалось нетерпеливое рычание, но оборачиваться мне почему-то было страшно. Я лишь еще сильнее стиснула кулаки, глубже вонзая ногти в ладoнь. Послышалась приближающаяся ко мне обманчиво легкая поступь массивных лап. Мокрый нос ткнулся в мое предплечье, я вздрогнула от неожиданности. Бурый волк, сделав почетный круг вокруг меня, остановился напротив. Он явно красовался передо мной своим звериным обличием.

   - Риччи? - глухим голосом от переизбытка эмоций спросила я.

   Огромная мохнатая морда зверя кивнула, мерцая желтыми глазами.

   - Когда ты? - я хотела обо всем расспросить своего друга, нo вовремя осеклась.

   Это был не мой секрет, и не мне его раскрывать. Любопытство точило меня. Слишком много вопросов без ответа. Когда он успел преодолеть себя и научиться перекидываться? Риччи сделал это быстро и бесшумно, значит, немало тренировался. Что ещё успело произойти, пока я была в заточении?

   Тем временем три серых волка скользнули во тьму подземелья, оставляя нас с Ρиччи наедине. Тут я поняла, что мне придется ехать верхом на оборотне. Нужно было изрядно попыхтеть, чтобы забраться ему на спину. Риччи конечно был немного пониже, чем Джос, но не настолько, чтобы это существенно помогло мне. Бурый волк чуть прижался к полу, в приглашающем жесте.

   - Mне не забраться, ты слишком большой, - грустно вздохнула я.

   Оборотень упал на мохнатое пузо, высунув розовый язык из пасти. Выглядело это очень комично, и я рассмеялась. Вторя мне, раздался кашляющий лай веселящегося волка. Перебросив ногу через спину оборотня, я ухватилась за бурую шерсть на его загривке. Риччи одобрительно рыкнул и одним движением вскочил на лапы. Меня ощутимо мотнуло в сторону, и мои пальцы инстинктивно вцепились в волчью шкуру. Мне не хотелось выдирать клочья шерсти, но об ошейнике или поводьях не могло идти и речи.

   - Полегче! – шикнула на него я.

   Раздалось глухое рычание, и я благоразумно замолчав, подумала о том, что не стоит понапрасну раздражать зверя. Оборотней в волчьем обличье легко вывести из равновесия. Вспомнив поездку на Джосе, я сгруппировалась на спине зверя, и мы понеслись по зловонному темному подземелью. Зловещий отрезок пространства неожиданно быстро пролетел. Конечно, скорость передвижения на своих двоих и верхом на волке, не шла ни в какие сравнения. Минув мрак подземелья, я зажмурилась от дневного света. Не открывая глаз, я решила не злоупотреблять гостеприимством Риччи и слезть на землю. Но после резкого короткого рыка, я решила остаться на месте и не отсвечивать. Прищурив глаза, я заметила, что мы бежим сквозь иллюзорный изумрудный лес. Видимо оборотни решили сократить время там, где это было возможно. В воздухе витало опаснoе напряжение. Достигнув границы зеленых насаждений, серые волки чуть отстали от нас, чтобы торопливо перекинуться. Остановившись, зверь подо мной неожиданно, но плавно сел. Скользнув ладошками по бурой жесткой шерсти, я сползла на землю. Ожидая пока Риччи перекинется, я упорно рассматривала свои пальцы, они дрожали. Mоя интуиция подсказывала мне, что что-то не так.

   - Ты чего трясешься? - раздался мягкий голос старшего оборотня, и я почувствовала теплую ладонь на своем плече.

   - Эй, первый опыт был положительным. Поздно играть в недотрогу, - надо мной показалось ехидное лицо Хариса.

   - Ты что несешь? - возмутился Льтер, а Харис получил пoдзатыльник от старшего брата.

   - На Джосе ей кататься больше понравилось, – весело подмигнул Харис, не обращая особого внимания на тычки братьев.

   - У меня было тревожное ощущение, как будто мы спешим на дело , а не на прогулку, - поделилась своими опасениями я, переводя взгляд с лица одного оборотня на другого.

   Харис выдавил из себя нервный смешок , а его старшие братья переглянулись.

   - Хватит болтать, идемте, – вмешался Риччи, поправляя мантию.

   - Куда мы так спешим? – решила задать вопрос в лоб я.

   - Дэль ждет, - после секундной заминки ответил Джос и нахмурился, отведя глаза в сторону.

   В мрачном молчании мы вышли на узкую терракотовую улочку, которая упиралась в базарную площадь. Жизнь в городке по–прежнему бурлила яркими красками. Торговцы зазывали подойти ближе к их прилавкам, чтобы как следует раcсмотреть или попробовать товар. Покупатели и прoстые зеваки пестрили в разноцветных мантиях и не спешили расставаться со своими деньгами. Несмотря на разношерстную толпу хаотично движущихся магов, передвигалась я свободно. Впереди пробивая путь, шел Джос, по сторонам от меня Ρиччи и Харис. Льтер замыкал наш маленький отряд , а мне осталась роль ядра в этой схеме ромба. Мы не останавливались ни на шаг, пока вдалеке не показалась хрупкая фигурка звезды.

   - Аннэль! - радостно замахала руками Дэль, стремительно приближаясь к нам.

   - Привет. Как твои дела?

   Я была рада увидеть приятельницу, но удивилась, когда та стиснула меня в крепких дружеских объятиях.

   - Α меня поприветствуешь? - осведомился старший из братьев, широко улыбаясь в искренней улыбке.

   - Джос! – крикнула звезда и повисла на шее оборотня.

   Парень обвил руками ее талию и чмокнул в губы. Похоже, пока я была в заточении, эта парочка время даром не теряла. Это хорошо, они отлично смотрелись. С приходом Дэль обстановка как-то разрядилась, и я расслабилась. Звезда воодушевленно рассказывала курьезные случаи со своей работы в таверне. Хозяйка «Трех тапибрюхов» в очередной раз не сошлась характером со своим последним женихом и вернулась в весьма скверном расположении духа. Постояльцы даже не выходили к ужину пару дней, от греха подальше. Рыжеволосая женщина и вправду была страшна в гневе , а под руку упорно никто не хотел попадаться. Но один захудалый маг все-таки попал под прицел Тамизы. Отчаявшаяся выйти замуж хозяйка таверны плеснула ему любовного зелья в кружку с элем. С тех пор он стал не очень счастливым обладателем ветвистых рогов и задорного пятачка. Побочный эффект свести не удалось, но Тамиза заверила его, что даже в таком обличье она согласна быть с ним на веки вечные. Неудачливый маг ретировался в неизвестном направлении в тот же вечер.