почти перегораживавшего карниз, тропка, огибавшая его, была не больше полутора метров

шириной.

За поворотом карниз расширялся, образуя просторную, стекавшую к обрыву площадку. Слева зияла пропасть, справа в отвесной каменной стене темнело отверстие очередной пещеры. Все как-то немного напряглись, а впереди идущий поднял руку в предостерегающем жесте. Скупыми жестами Князь начал распределять людей. Подъехавший ко мне сзади молодой воин, чуть слышно прошептал мне на ухо:

– Ялшисы – горные демоны. – и коснувшись моего арбалета, ткнул себя в грудь и, скорчил гримасу,

отрицательно покачал головой, мол, не подстрели кого-нибудь из своих.

Князь, все так же молча, жестом велел всем спешиться, кони, подогнув ноги, улеглись прямо на дороге. Затем, руководствуясь какими-то лишь ему ведомыми соображениями, Князь начал переставлять людей. Я заметил, что лица молодых воинов и магов побледнели, но их руки, лежавшие на мечах и сжимающих арбалеты, не дрожали. Меня только удивило, что маги тоже взяли в руки самое обыкновенное оружие, они встали за меченосцами и взвели мощные арбалеты. Часть их нацелились в темный зев пещеры, а несколько человек развернулись лицом к скалам, пытаясь что-то там разглядеть.

Вдруг все арбалетчики, почти разом опустились на одно колено. Я не заметил, чтобы Князь подал какой-нибудь сигнал, видимо, люди сами знали, что делать. Сняв со спины свои арбалеты,

уже заряженный, мечники положили их слева, рядом с десятком стрел. Под правой

рукой у воинов находился меч. Одни воткнули перед собой в трещины в камне длинные кинжалы, у других такие же клинки висели на шее. Все выглядело так, словно воины готовились сойтись в смертельном бою с какими-то неимоверно быстрыми

и опасными существами и, видимо, в предстоящей схватке каждая секунда ценилась на вес золота. – Или, на вес крови. – подумал я, оглянувшись.

В четырех шагах за моей спиной скала обрывалась вниз, в глубокое ущелье. Эта уже переставало быть просто развлечением или предосторожностью.

Сам я не последовал примеру других и остался на ногах. Не зная и не понимая, с чем мне придется столкнуться, лучше оставить за собой хоть какую-то видимость маневра.

Секунду-другую ну в темном проеме пещеры, ни на окружающих скалах, не замечалось никакого движения. Мечники застыли, высоко вскинув свои клинки. По напрягшимся лицам стрелков я понял, что все охвачены тревожным ожиданием, скосил глаз чуть в сторону, потом заставил себя перевести взгляд на черную дыру в скалистой стене. Внезапно что-то неимоверно быстрое, гладкое и блестящее, серо-черное, вырвалось из тьмы. Меч Князя рухнул вниз, раздался визг и грохот металла о камень. Потом пропели две стрелы. Зверь рухнул, не пробежав и половины расстояния до стрелков. Клинок Князя, очевидно, лишь чуть задел его, и это сказалось на стремительности атаки.

Теперь серые тени начали выныривать из пещеры одна за другой, и воздух наполнился жужжанием стрел, редким, очень редким, предсмертным визгом, да звонкими щелчками арбалетных пружин. Да, эти твари были быстрыми, очень быстрыми! И огромными!

я затруднялся определить их размеры, просто не успевал, я видел лишь растопыренные когтистые лапы и оскаленные пасти, но мне показалось, что горные демоны не уступают по величине земному амурскому тигру. И что самое поразительное, они совсем не боялись людей.

Постепенно, я понял, к чему стремятся звери, не убежать, нет! Их цель столкнуть собственными телами, воинов в пропасть. Они походили на берсеркеров, охваченных жаждой убийства или мести, возможно, ими руководила ненависть – древняя ненависть к человеку, благодаря которой их действия становились почти разумными…

Воины Князя, однако, тоже не дремали. Я прикинул, что на карнизе валяется уже штук десять мертвых ялшисов, и в каждом сидела по крайней мере пара стрел, в том числе и мои

собственные тоже, я был уверен, что не промахнулся ни разу. Князь и его помощник

почти безостановочно работали мечами, и я сообразил, что оба альбийца не пытаются убить этих животных, он всего лишь пытаются попасть по задним лапам или позвоночнику, нанести любую рану, которая замедлила бы атаку этих скользких убийц. О том, чтобы задеть голову или

шею, не могло быть и речи, горные демоны двигались слишком быстро.

Наконец все вроде как закончилось и прошло хорошо. Ни один зверь не подобрался к нам ближе, чем на пару метров, все живы и почти здоровы, пара царапин и несильных рваных ран, не в счет, темный зев пещеры перестал извергать поток серо-черных теней, и я, положив взведенный арбалет на землю, принялся разглядывать наших врагов. Нет, не десять, девять тварей, покрытых мелкой чешуёй, одни чешуйки были серого цвета, а другие черного, гладкие на ощупь, как будто смазаны маслом, сильно вытянутая вперед морда, как у ящерицы, полная пасть острых, крючкообразных зубов, мощные лапы и короткий гибкий хвост с жалом на конце.

Крик Князя прервал мои изыскания. Я огляделся, коленопреклоненные арбалетчики по-прежнему застыли на краю обрыва, а мечники их прикрывали.

– Не зевать! Это были низшие – молодняк! Сейчас появятся Высшие!

И, словно на звук громкого голоса человека, но из пещеры, а с небольшого козырька над ней появились еще два зверя. Они появились почти одновременно и действовали с поразившей меня

разумностью. Первый, молнией сверкнул в мощном прыжке, а второй прыгнул так, словно

хотел прикрыть нижнего своим телом. Я почти мгновенно понял, кого они избрали своей целью. Князь чуть отошел от зева пещеры и теперь его отделяло от края пропасти всего пара шагов.

Свистнул клинок Князя, потом прожужжали стрелы, не остановив, но сбив прицел, верхнего зверя он рухнул на землю, застыв блестящим серым комом, но перед этим успел дотянуться до Князя, заставив его сделать еще один шаг к пропасти и развернув почти спиной. Но нижний был почти невредим, меч не задел его, а стрелы… И он летел прямо в спину Князю!

Раздался короткий хриплый вой. Казалось, в этом почти человеческом вскрике слились тоска и яростная злоба, злоба на двуногих, истребивших стаю. Теперь зверь казался глыбой серо-черного гранита, с убийственной точностью, выпущенной из катапульты.

Я отчетливо понял, что стрелы не остановят его, среди чешуи их торчало уже с полдесятка. Но даже полумертвое животное рухнет прямо на балансирующего на краю пропасти Князя, сомкнет свои зубы на шее или сбросит его с обрыва. Это было неизбежно, как удар молнии в грозу.

Отшвырнув только что поднятый, но бесполезный арбалет, я ринулся наперерез зверю. Стремительный взмах темного клинка, моментально оказавшегося в моей руке, тяжкий удар, от которого заныли руки, брызги хлынувшей фонтаном крови… Инерция бросила меня на землю, я ударился плечом, затем, стараясь погасить силу рывка, перекатился через спину, раз, другой. Лезвие тяжелой спаты, которую я так не выпустил из рук, глухо звенело о камни.

Я встал, потряс головой, остроконечные утесы и фигуры, обступивших меня людей, плыли перед глазами. Кто-то, в порыве чувств, ткнул мне в грудь тяжелой рукой. Я снова тряхнул головой. Зрение восстановилось, и теперь я заметил странное выражение на лицах молодых альбийцев. Кто-то едва слышно прошептал:

– Клинок Предков… – плотная группа воинов расступилась, за ней, на земле лежали две окровавленные, топорщившиеся серо-черной чешуёй глыбы плоти. Две!

Неистовое возбуждение короткой схватки постепенно покидало меня.

– Ты великий воин, Серж, брат мой… Перерубить пополам горного демона, одним ударом! Если бы я не видел собственными глазами… – почти торжественно сказал Князь.

Он покачал головой, потом отдал короткий приказ, и воины направились к звериным трупам, вытаскивая кинжалы.

На том карнизе мы задержались почти на пять часов. Воины снимали шкуры, вырезали когти и выбивали зубы у нашей добычи. А я, не-нет, да и ловил на себе то восхищенные взгляды воинов, то задумчивый взгляд Князя.

Ладно, хватит воспоминаний! Что-то ведь заставило меня проснуться среди ночи!?