Почти бесшумно, на фоне тихого плеска вод озера, прошелестели очереди из игольника. Воины дернулись, но снотворное, рассчитанное на преодоление действия нейросетей, мгновенно свалило их с ног. А я, поспешил убрать игольник назад в сумку, нечего светить инопланетные девайся, да и время его работы в этом Мире, ну очень сильно ограниченно, так что… нефиг, он мне еще не один раз может пригодиться. Отвязав от палки леску, я тихо растворился среди деревьев соседнего леса. Осталась одна, последняя проверка честности Кронга. То, что погоня за мной будет, это факт. А вот из ее состава многое станет ясно. Если Мастер со мной был честен, то пошлет пару молодых воинов и я даже знаю кого, тех самых, что в принципе, не смогут со мной справиться, а вот если весь тот разговор был какой-то хитрой подставой, многоходовой комбинацией, то пойдет сам, да еще и захватит с собой наиболее умелых и подготовленных подчиненных. Есть конечно вариант, что состав погони определять будет совсем не он, а сам Мастер Ханк, но это маловероятно, маг предпочитает не вмешиваться в чисто воинские дела, считая, что отданного Кронгу приказа, вполне достаточно, а дальше проблемы подчиненных, как и какими силами его выполнять. Ну, в принципе, все правильно, не знаешь – не лезь. Да и не «царское» это дело, руководить каждым солдатом, в данном случае не дело мага.

Ожидание реакции магов Академии на мое бегство затянулось ненадолго, нейросеть исправно отсчитывала минуты и часы и уже через три часа на берегу озера появились Мастер Ханк, Кронг и молодые воины. Перед своим уходом я перетащил спящие тела в небольшой кустарник, так скажем, припрятал, но маг уверенно повел группу именно к ним. Видать не все так просто как кажется и у него есть возможность с точностью до метра определять местонахождение своих людей. Небольшая суета у кустов и на Свет Божий извлекли две тушки. Ага, наивные, пытаются разбудить моих сопровождающих, тут простым похлопывание и криками ничего не добьешься, пока снотворное действовать не перестанет, мальчики будут в полном отрубе.

– Ну и чего ты разоряешься-то, родной, тут и самому тупому уже понятно, что пацаны не перепились и не просто так поспать завалились? И зачем бесчувственные тушки пинать, толку-то? – чуть злорадно комментировал я действия мага. – Ах ты сука магическая, ты чего творишь, волк позорный!

Наблюдая за магом с помощью самого простейшего монокуляра, не содержащим ничего кроме шлифованного стекла и пластмассы, а потому исправно работающему в этом Мире, я увидал, как Ханк что-то достал из кармана, сжал, толкнул речугу, для стоявших насупленных бойцов и кинул на спящих. В тот же миг тела охватило яркое пламя. Пара минут и на месте спящих пацанов только лишь кучки жирного пепла. Честно, если бы я мог, то завалил бы Ханк моментально, но для игольника расстояние слишком большое, а бежать на гада с мечами просто глупо, сшибут на втором шаге. Но видать не только у меня возникла такая мысль. Плавным, но неуловимо быстрым движение, Кронг выхватил меч и попытался, да-да, именно попытался, обрушить его на голову мага. С громким звоном клинок отлетел от невидимой преграды. А маг, резко развернувшись к начальнику своей охраны, что-то злобное бросил ему в лицо, не торопясь поднял руку и сжал кулак. Сверкнула короткая вспышка и на землю, с огромной, еще дымящейся, дырой посреди груди, рухнуло тело воина. Вот тебе и миленький, безобидный маг-старичок, преподаватель Академии.

– Эх, Кронг-Кронг, знал бы ты чем закончится твое желание помочь чужаку, ни за что не стал бы этого делать. – прошептал я, наблюдая, как в огне исчезает тело воина. – Прости меня, Друг. Обещаю, я отомщу! – Ну вот, и появилась у меня в этом Мире первая цель. Хотя нет, вторая, или даже третья. Первая добраться до Магической Академии, а вторая, раз уж на этом материке путь в нее мне закрыт, значит надо добраться до соседнего.

В лесу я просидел почти до обеда. Все наблюдал, как Ханк пытается организовать мои поиски, но для этого, видать, его полномочий уже не хватает, а оставлять караван, он не захотел. Так что, много позже, чем обычно, караван двинулся в путь, а я просидел еще пару часов и отправился в противоположную сторону.

Идти наобум, мне совершенно не хотелось. Нужна была хоть какая-нибудь карта. А где ее взять? Правильно, война-войной, а торговцы как были так и есть, караваны между городами бывшей Сатрапии, как ходили, так и ходят. Вот и возникла у меня мысль, присоединиться к одному из таких караванов, неважно в качестве кого, попутчика, или наняться в охрану, благо, что любой «вступительный экзамен» я сдам. Поправив оружие, я достал из сумки флягу из спаснабора, чуть перекусил и легкой трусцой направился в выбранном направлении. В имперский лагерь мне возвращаться никак нельзя, кто знает, какое сообщение Ханк мог отправить и куда, а вот побродить в его окрестностях, было бы совсем неплохо, глядишь, кто-нибудь и подвернется.

* * * * *

Ночь была леденяще холодная, не спасал даже толстый шерстяной плащ, служивший мне и одеялом, и матрацем. На небе блистали незнакомые созвездия, словно грозди тронутого инеем винограда. Свернувшись на своем плаще, на куче сена, я думал о капризах случая, о своенравности судьбы.

Еще совсем недавно, я был правителем огромного, ну, пусть не огромного, но достаточно крупного государства. По крайней мере мое герцогство было побольше чем местная Империя или Великая Сатрапия, потом я стал почти всемогущим Древним, разговаривал с Императором межзвездной Империи на равных, владел прекрасным космическим крейсером и передо мной были открыты все пути. И всего этого я лишился по собственной глупости и еще большему скудоумию. Полез в войну, которая меня ничуть не касалась, захотел стать героем… И что, стал? Стал! И как итог, теперь меня гоняют какие-то дикари с острозаточенными железяками в руках, не давая ни минуты отдыха. А как хорошо все начиналась! Познакомился с неплохими, в принципе, людьми, прекрасными воинами и симпатичной девушкой… Эх Лайя-Лайя, и где ты теперь… Обзавелся кое-какими средствами, местной одеждой и оружием, ускользнул от местных магов… и так бездарно вляпался!

По большому счету, моя задумка с каким-нибудь караваном, была вполне себе верной, а бойцы моего уровня ценились здесь, если не на вес золота, то очень и очень высоко. Так что, пристроиться в охрану одного из торговцев, да к тому же еще и обеспеченному «пайцзой» от имперцев, дававшей ему право ходить по всей территории и Империи, и Сатрапии, оказалось не так уж и сложно. Да что там несложно, пятёрка торгашей затеяла самую настоящую драку, за мою скромную персону, выясняя, в чью охрану я войду. Само собой, после того, как я извалял в грязи лучших их бойцов. В итоге победил, как мне тогда казалось, самый достойный. Вот только кто бы мог поду мать, что этот «достойный», везущий свои товары до самого побережья, в один из приморских городов, чем, кстати, меня и подкупил, окажется полным идиотом, еще большим чем я. Плевать, что такое понятие как «прямая» ему, судя по всему, было в принципе незнакомо, я был даже и не против, немного попутешествовать, посмотреть, как живут местные жители, тем более, что плату мне положили вполне достойную, по золотому в неделю, а я никуда не спешил.

Почти три месяца мы шли от одного городка к другому, от одной деревни к другой. Торговец торговал, а охрана тихонько пила в местных трактирах, да осуществляла его охрану, да охрану пяти больших фургонов, доверху забитых всякой всячиной. За это время мы побывали в паре десятков городов Сатрапии, навестили с десяток стойбищ пустынных племен, даже на побережье были, правда совсем не там, где мне было нужно. А вот после того приморского города, моему нанимателю как вожжа под хвост попала. Мало того, что он сорвался с места очень неожиданно, так еще и решил срезать дорогу и повел караван через пустыню. В принципе, ничего страшного в этом не было, три дня и мы бы вышли к горам, да и время года уже не лето, не так жарко, а по ночам так даже и прохладно было.

Куда и зачем мы идем стало ясно уже на второй день. Охрана начала роптать, да так, что торгашу пришлось повысить им плату в двое, ну и мне в том числе. Вечером того же дня мы вышли к большому оазису.