А на самом деле такая картина была верна только в первые полгода, да и то… относительно. Во-первых, Куколка все же смогла взломать, правда не без помощи Мина, компьютерный код обучающего артефакта и перевести кристаллы библиотеки в формат Баз Знаний. Правда, первая же попытка изучить такую Базу окончилась пшиком. Нет, информация улеглась как ей было и положено, я знал что и как делать… теоретически, а вот практически… даже самое простое плетение у меня не выходило. Причина обнаружилась довольно быстро, в конце концов, магия, это не просто знания, в первую очередь это практика, практика, нарабатываемая годами, ну, месяцами, в лучшем случае и заменить ее мне даже Подруга помочь не в силах. «Не долго музыка играла, не долго фраер танцевал», Куколка взялась за мое образование всерьёз и через пару недель предъявила мне… обучающую капсулу, раскурочив предварительно одну из имеющихся у нее в кармане. Надо сказать, что к процессу моего обучения эта магическая троица подошла очень прагматично, теория – это хорошо, виртуальная практика – замечательно, а реальная практика – просто прекрасно. А где самое лучшее для этого место? Правильно, на острове монстров! Там, где магу выжить практически невозможно, ну, или очень и очень трудно. Слава всем богам, что эти три изверга ограничились только практикой ментальной магии, ибо, чую, если бы заставили меня отрабатывать там еще и стихийную магию, на тамошних животинках, тут-то и пришел бы мне толстый, полярный лис.

Но эти мои походы на остров принесли свои плоды, хотя и несколько неожиданные. Мин долго ходил вокруг артефакта открытия Врат, или Ключа, как я его называл, и Карты Лестницы Миров. Не вокруг тех модулей, что загрузила Подруга в мое информационное тело, а вокруг реальных артефактов. По его просьбе я изготовил с десяток каких-то магических сканеров, ну, или чего-то подобного. Периодически он загружал Куколку какими-то вычислениями, а потом эта «сладкая парочка» меня огорошила, начал Мин.

– Серж, я думаю, что эти два артефакта неполные… что-то вроде «ограниченной версии».

– Хм. Мин, а поподробнее. Я, как ты понимаешь, уже не один раз пользовался и Ключом, и Картой и никаких проблем не заметил… ну, почти.

– Понимаешь, Серж, структура плетений обоих артефактов неимоверно сложная и сразу этого заметить невозможно. Скажу честно, будь я «живым» то и не заметил бы, но в существовании в виде иллюзии тоже, оказывается, есть свои плюсы. Подруга правильно заметила, что оба этих артефакта имеют сложносоставную структуру, но она смотрела твоими глазами, пользовалась твоими знаниями и твоими органами чувств, поэтому и не заметила, что несколько энерголиний ведут в никуда. Отсюда и некоторая твоя слабость при их использовании и небольшие ошибки в определении «опасно-безопасно», и многое другое. Серж, любой магический артефакт, он… закончен и лаконичен… эти же два… такое впечатление, что кто-то их умышленно ограничил, обрубил несколько функций, загнал в определенные рамки и на этом успокоился, дескать, работает и ладно…

– Ладно, примем твою теорию, Мин. А что нам это дает?

– У меня есть основания полагать, что возможности Карты и Ключа были обрезаны специально…

– И…?

– Серж, я тут посчитала, прикинула и с восьмидесяти шестипроцентной уверенностью могу заявить, что в случаи

полного восстановления артефактов, «закрытых Миров» для тебя не будет. – сообщила мне Куколка.

– Что, и из этого Мира мы сможем уйти?

– Да… с восьмидесяти шестипроцентной вероятностью.

– И где же нам взять эти обрезанные модули?

– А вот тут-то, Серж, и начинается самое интересное. Помнишь, Подруга говорила, что каждый камень из монстров острова содержит часть какого-то плетения? Так вот, из имеющихся у тебя запасов, нам с Мином удалось восстановить одно из плетений и ты не поверишь, оно идеально встало в качестве одного из модулей к Карте…

– Камни?!

– Да, Серж, камни.

– Куколка, а тебе не кажется… все это довольно странным? Карта, Ключ, камни? Как-то все это… притянуто…

– Мне? Нет. А ты забыл об одной «мелочи»… тебе, в свое время, обещали показать ПУТЬ…

– Ты думаешь это именно ОНО? И куда же меня этот Путь приведет? А если я не хочу идти по указанному кем-то пути?!

– Я не знаю… возможно он приведет тебя туда, где твое место, туда, куда стремится твоя Душа… А на счет хочу-не хочу, тебе и только тебе решать, примешь ли ты этот путь, приготовленный для тебя кем-то, или пойдешь по тому пути, что посчитаешь своим. Пока же, тебя ведут и тебя на этом пути все устраивает. Ты хотел стать магом – тебя провели по целой череде Миров, где ты имел возможность освоить магическое искусство. Ты хотел стать героем – и тебя привели в Миры, которым потребовались твои знания, умения и помощь. Дорога, по которой ты идешь, и мы вместе с тобой, чутко реагирует на твои желания. Ты же мечешься, не знаешь чего ты хочешь, вот и влипаешь в кучу неприятностей. Определись со своими желаниями, реши, что тебе необходимо, чего ты хочешь…

– Если бы я знал!

– Тогда смирись и иди той дорогой, что для тебя выбрали. Ты решил покинуть этот Мир, тебе дали такую возможность. Захочешь здесь остаться… все в твоих руках, надо только решиться.

– Нет, здесь я оставаться не хочу! Надоело, вся эта мышиная возня, мелкие шпильки… Здесь даже проблемы какие-то мелкие, мелкие страстишки, мелкие желания и стремления. Хочу размаха, неограниченных возможностей, трудных задач. Хочу ЖИТЬ, а тут я просто СУЩЕСТВУЮ!

– Ну, один из путей решения мы тебе указали, а дальше ты уж сам, мы за тебя ничего не сделаем. Поможем, подскажем, но ты должен сам.

Вот после этого разговора я и начал охоту за камнями монстров. И надо сказать, что уже неплохо преуспел. По крайней мере одиннадцать из обнаруженных Мином энергоканалов мы уже перекрыли, подключив к ним новые модули. Остался всего один, тот самый, что вновь откроет мне дорогу к звездам, я на это очень надеюсь.

От воспоминаний меня отвлекло сообщение Куколки.

– Серж, гарнитур мы выкупили и очень, я тебе сообщу, дешево, даже ста монет не отдали. Не знают местные, что попало к ним в руки. Шрам уже рассчитался, теперь только осталось проследить, куда и кому уйдут твои золотые.

– Куколка, ты маячок отслеживаешь?

– Да.

– Выведи на голограмму и, если есть такая возможность, дай картинку с дроида. – ну да, а вы что думали, что я положился только на воров, как бы не так, технологии, особенно в тандеме с магией, творят самые настоящие чудеса. А воры, это так, подстраховка.

– А вот с картинкой не все так просто. Тебе это ничто не напоминает? – рядом с голографической картой столицы, по которой медленно ползла отметка с моего магического «жучка», развернулось транслируемая дроидом-разведчиком изображение совершенно пустой улицы. Только приглядевшись, я смог заметить какое-то медленно передвигающееся марево.

– Я ошибаюсь или это…

– Ты не ошибаешься, это система маскировки, применяемая в СБ Империи Аратан, под названием «Морок». Ну, или какой-то ее аналог, что более вероятно, так как даже в истинном зрении ничего не видно.

– Куколка, а это точно не магическая техника? Ну, какая-нибудь малоизвестная техника «скрыта» или «отвода глаз»?

– Точно нет, если бы это было так, то и твой «жучок» бы не работал.

– У нас гость из Содружества? Откуда тогда орихалк?

– Не думаю, что из Содружества. Ту ветку Реальности мы уже давно покинули. И не корпоранты, если ты об этом подумал, слишком уж для них развитые технологии. Я бы сказала, что это технологии джоре… По крайней мере мало чем им уступающие. Что будешь делать?

– Проследим за нашим гостем, а потом пригласим на ужин. Надеюсь нам не откажут. Ага, вот наш загадочный гость и пришел. Что у нас тут? Таверна «Лось и лосось». А ведь это не гость, Куколка, это – гостья. Теперь понятно почему гарнитур женский, похоже, что у девушки проблемы и не маленькие, раз она, практически за бесценок, вынуждена продавать такое сокровище.

Я еще минут десять понаблюдал, как незнакомка отсчитывала деньги трактирщику, как тот с ехидной ухмылкой провожал ее масляным взглядом, как она медленно поднималась по лестнице почти на самый верх, а потом со слезами упала на узкую кровать в малюсенькой комнатке под самой крышей. А потом связался с Храмом и попросил его передать незнакомке мое приглашение на обед.