– Да, господин барон!

– И что вы собираетесь делать? Вломиться туда всем десятком, ну ладно, не десятком, а всеми двенадцатью бойцами, перебить уйму тварей, найти и спасти своих подчиненных? А как же все остальные, их вы там собираетесь бросить? А что будет с вашими возами и их содержимым, тоже бросите? А что вас в таком случае ждет по возвращению? Вы ведь рассчитываете вернуться?

– А что предлагаете вы, барон? – глухо произнес гвардейский офицер.

– Я предлагаю не пороть горячку, а все хорошенько обдумать, все взвесить и принять верное решение. Что для вас важнее, выполнить возложенную на вас герцогом миссию, или бесполезно погибнуть, пытаясь выручить, может быть уже мертвых, товарищей.

– Все это просто слова.

– Нет. В отличии от вас, я очень даже неплохо вижу в темноте, имею кое-какой опыт выслеживания и неплохо ориентируюсь в пещерах. Предлагаю вам пока не дергаться. Я пойду один, посмотрю, понюхаю, а уже потом, имея хоть какую-то информацию, мы вместе, вместе, командир, примем решение. Вы согласны, с моим предложением?

– Барон, вы правда пойдете туда один?!

– Да. И мой вам совет, не прекращайте поисков, есть у меня подозрения, что найденный вами вход далеко не единственный.

Возникает закономерный вопрос, а на кой мне это надо? Сразу отвечаю – оно мне и на хрен не нужно! Просто приходится. Если гвардейский офицер, целый граф, между прочим, упрется, то он по любому потащит своих подчиненных с собой и останемся мы вчетвером с целой толпой бесчувственных тушек магов на руках, ну, в самом лучшем случае, еще с парой троек наемников и тремя охранниками каравана. И как со всем этим нам выбираться из этой проклятой Страны Камней? А ведь есть еще и гвардейские возы с «налогами». Берем самый лучший случай, выбрались, и даже все живые и здоровые, благо дорога вот она, никуда не делась, и встречают нас на «той стороне», уже королевские воины. Каравана нет, описи «налогов» нет, типы какие-то мутные, да еще и с ценнейшим грузом, вроде как своим. Доказывай потом, что ты не верблюд и не запустил свои шаловливые ручки в, уже королевские возы. Бросить гвардейский груз здесь? Тоже вариант, вот только он еще хуже, чем тащить все это с собой. Никто и никогда не поверит, что такие авантюристы как я и мои охотники оставили такие ценности у черта на куличках, зато приволокли с собой два десятка бесчувственных дворян, да нескольких простолюдинов. Опять возникают совершенно ненужные вопросы, от, что сделали с элитой герцогства, до куда добро заныкали и вот уже, здравствую, королевская тайная служба, или что там у них. Так что, выходит, нечего гвардейцам лесть в уту пещеру, а я очень сомневаюсь, что она там одна, скорее всего под скалами расположился целы лабиринт. Горы старые, изгрызенные за тысячи лет что твой сыр. Если же, я пойду один, то у меня есть все шансы на вполне благополучное возвращение, я уже проконсультировался с Куколкой, уж что-что, а с десяток боевых дроидов она мне из своего кармана достанет в легкую, так что, при необходимости, я смогу не просто залить плазмой все эти пещеры, а и сами горы с землей сравнять, ну, по крайней мере, сделать их на пару десятков метров пониже, это точно. Заодно, если повезет, то и просьбу Подруги, о всесторонних исследованиях пострадавших магов смогу выполнить, когда нет посторонних глаз, использовать высокотехнологичное оборудование, которым забит карман Куколки, мне уже никто не помешает. Вот и получается, на мой дилетантский взгляд, что самый лучший для меня выход из создавшегося положения, идти на разведку в гордом одиночестве. И что самое интересное, ведь и этот граф-гвардеец все это прекрасно понимает, понимает, что без него и его людей мы можем только повернуть назад и затеряться на том же острове, уже без малейшей надежды когда-либо выбраться в цивилизацию. Эти мысли у него прямо-таки на лбу написаны, да и ему самому соваться в пещеры ох как не хочется, но традиции гвардии, дворянская честь и долг перед сослуживцами заставляет это делать. А тут такой прекрасный выход, он ведь думает, что дальше пары-тройки сотен метров в глубь пещер я не сунусь, а просто просижу пару часов, да и вылезу обратно, с хмурой физиономией и известием, что все мертвы и шансов нет. А ведь у пленников и на самом деле, шансов нет, ну не вижу я иного для них применения у змей, кроме как пойти на корм.

В общем с гвардейцами все решилось довольно просто и быстро и к обоюдному удовольствию. А вот с охотниками так легко не получилось и если Круус из нашего разговора, как самый молодой и неопытный был отстранен отцовским рыком, то с Храмом и Шрамом мне пришлось объясняться долго и тяжело. Шрам, в конце концов, махнул рукой и свалил все на Храма, правда пообещал мне, что если змеи меня прирежут, или придушат, то он мне все ноги-руки переломает и бросит на поживу каким-то там скворчам. Интересно, как он собирается это сделать? А вот с Храмом пришлось говорить серьезно, даже слегка приоткрыться, это он так подумал.

– Серж, нет! Я не могу отпустить тебя одного в эту пещеру.

– Боюсь, Храм, что там не одна пещера, а десятки, если не сотни.

– Тем более!

– Скажи, Храм, а чем ты мне сможешь помочь? С одной-двумя тварями я и сам справлюсь, поверь, есть возможности, а если их будет пара десятков, да еще и в темных пещерах, которые они знают как свои три пальца? Там, на острове, я бы без малейших колебаний согласился, что ты и Шрам, и даже Круус, намного лучше меня подготовлены. Там вы были как у себя дома, все и все знакомы, известно как и чем бороться с каждой тварью, а что ты знаешь о пещерах и этих змеях? Ничего! Скажу тебе прямо, в прямой схватке ты просто незаменим, а вот там, под землей, станешь для меня обузой. Я ведь не собираюсь устраивать маленькую подземную войну, я хочу тихонько прийти, посмотреть и так же тихо уйти. – Ага, знал бы он, как «тихо» я собираюсь там прогуляться.

– Да, Серж, тут ты возможно и прав, но и идти в одиночку, это тоже неправильно. Или… или у тебя что-то есть в запасе, такое-этакое, на самый крайний случай? – в глазах охотника мелькнул лучик надежды.

– Есть, Храм, есть! Один я смогу вернуться, а если буду с кем-то, то нет. – все, Храм мне поверил, безоговорочно. И когда это, интересно, я успел приобрести у него такой авторитет?

– Хорошо, Серж, но помни, мы будем тебя ждать. Тут будем ждать. Ждать столько, сколько понадобится. Час, день, месяц, всю оставшуюся жизнь. Запомни это! – а вот это уже очень серьезно.

– Я запомнил, Храм, скажу даже больше, я надеялся на это, но… если через три дня я не вернусь, то… решайте сами.

– Я услышал тебя, Серж. Три дня и я иду за тобой. – мне осталось только вздохнуть.

А в полдень, хорошенько подкрепившись и в сопровождении пары гвардейцев я направился к обнаруженному ими входу в какую-то пещеру. Хотя, входом этот лаз, назвать довольно трудно. Примерно метрового размера дыра, извивающаяся и уходящая куда-то вниз под небольшим углом. Несколько кинутых в дыру факелов освещали лишь небольшой участок узкого лаза, который делал крутой поворот, и заглянуть за угол у нас уже не получалось. Изогнувшись в три погибели, я скользнул в этот проход. Поочередно загасив тлеющие факелы, я перешёл на ночное зрение и почти на четвереньках, отправился вперед по этому склизу. Все доступные Куколке и Подруге системы и сканеры работали на полную мощность, постепенно выстраивая план-схему подземных пустот и засекая все живые и неживые объекты.

Узкий и низкий стометровый отрезок пути изобиловал следами крови, как человеческими, старыми и совершенно свежими, так и следами крови змей, эти следы светились ярко-зеленым цветом на схеме, как бы предупреждая и предостерегая. Извилистый стометровый отрезок пути заканчивался примерно пятиметровой глубины колодцем, в который я и нырнул, лишь чуть-чуть воспользовавшись магией, а точнее трезой «планирование». Колодец закончился неким подобием небольшой пещеры, где я уже вполне мог встать в полный рос и заняться реальными приготовлениями к предстоящему путешествию под землей.