– Не расстраивайтесь, уважаемый. Даже если мы и не успеем дойти вовремя, то это уже будут не ваши проблемы, а этих великовозрастных детишек, вдруг оказавшихся бес присмотра своих родителей и возомнивших себя взрослыми и могучими магами.

– Если бы только это было моей проблемой… Господин барон, перед отправлением я имел честь беседовать с герцогом ла Сайен… не стану скрывать, зашла речь и о вас. Герцог особо попросил меня приглядеть за вами. Я знаю, что вы пришли к нам из другого Мира. Не по собственной воли, но это меня не касается. Поэтому вы многого не знаете. Вы как-то умудрились выжить на острове, взяли богатые трофеи, стали бароном и едете поступать в Королевскую Академию Магии, но вы многого не знаете о нашем Мире. Вы думаете, что опасно только на острове? Вы очень сильно ошибаетесь. Таких мест, как остров, в нашем Мире хватает, ну может быть не таких опасных, может быть меньше, а может быть и больше…

– Продолжайте.

– До столицы Королевства нам предстоит пересечь две такие территории. Первая, это Пустыня Мертвых, вторая, это Каменная Страна. Пустыню мы должны пройти за два дневных перехода, коснувшись лишь ее края. Как-то обойти, не получится, ну или затратить на путешествие не один месяц. Сейчас конец лета и пустыня вполне проходима… если не задерживаться. Еще неделя и мы не пройдем. А времени в запасе у нас уже нет…

– Что вы хотите от меня, уважаемый караван-баши?

– Я хочу, нет, я смиренно прошу вас, Ваша Милость, взять руководство караваном на себя. Нет-нет, вы меня немного неправильно поняли! Я не снимаю с себя ответственности, просто после сегодняшнего вашего… выступления, только вы сможете навести порядок в этом…

– Аристократическом стаде?

– Да…

– Вы понимаете, что без… эксцессов в этом вопросе не получится? Я привык добиваться послушания всеми доступными мне способами…

– Я понимаю. И у меня есть соответствующее распоряжение герцога. Он почему-то очень вам доверяет. Завтра мы должны покинуть земли герцогства и вступить на земли Короля… – караванщик явно смущен и, я бы сказал, чуть-чуть испуган.

– Хорошо, я подумаю над вашей просьбой. Ответ дам завтра на рассвете. Но, в замен я попрошу вас поделиться теми знаниями, что у вас есть об вашем Мире.

– Я с радостью расскажу вам все, что знаю.

Я уже почти заснул, когда меня кто-то дернул за ногу, совсем так по-простецки.

– Серж, тут к тебе пришли. – чуть слышно прошептал Шрам, а потом добавил в полный голос, – Ваша Милость, тут это, к вам пришли, очень просют. Не откажите, Ваша Милость, ребята хорошие, сурьезные. – вот же гад, мало того, что разбудил, так еще и под деревенщину косит, юморист, бля.

Возле экипажа меня ждала занятная картина, три парня, за спинами которых прятались две молоденькие, вряд ли старше четырнадцати лет, девчушки. Парням было лет по восемнадцать. Одеты не богато, зато добротно и очень подходяще для долгого и трудного пути. Но привлекло меня в этой компании совсем иное. Ауры. Ауры этих молодых людей были удивительно похожи и сияли как небольшие солнышки. Со временем из этой компании получатся очень сильные маги, по меркам Миров Альбы и Гардары – магистры.

– Это вы хотели меня видеть, да так сильно, что не побоялись прервать мой сон?

– Да, Ваша Милость. Приносим свои извинения за нашу настойчивость, но… нам больше не к кому обратиться. – проговорил один из парней, на вид самый старший, зато как будущий маг самый слабый из всей компании.

– Ладно. Присаживайтесь и рассказывайте, что у вас там случилось. – я опустился возле костра и указал пришедшим на лежащие рядом одеяла.

– Ваша Милость, вы не гнушаетесь с нами разговаривать, за все время нашего пути никто не видел от вас зла. Ваши слуги преданы вам и любят вас…

– Хватит петь мне дифирамбы. Говорите, что вам нужно.

– Мы просим вас принят от нас вассальную клятву. – сказал, как с моста прыгнул парень.

– Ничего себе заявочки! Это с чего такая честь? – удивился я. – А теперь рассказывайте, что вас заставило пойти на такой шаг. Вы же знаете, что после окончания Академии вы все получите личное ненаследуемое дворянство, а если и ваши дети будут с Даром, то уже они станут настоящими аристократами. Если же вы сейчас принесете мне вассальную клятву, именно клятву, а не присягу, я вас правильно понял? – парень неуверенно кивнул. – То и вы и ваши потомки будут моими вассалами.

– Мы все понимаем, Ваша Милость, но нам некуда деваться. Миру и Алю уже несколько раз пытались похитить, мы с братьями только чудом успевали. Боюсь, что в следующий раз даже наше присутствие их не остановит.

– «Их», это кого?

– Дворян, Ваша Милость. Лучше уж один, чем скопом, а потом на забаву своим помощникам. – зло, сквозь зубы проговорил парень. – А вы своих людей в обиду не дадите, все уже знают, как вы тому виконту руки-то отрубили и все знаю за что, и как вы его дружков-дворян по земле катали, тоже все знают. А за сильным господином нам и в Академии легче будет, а потом, говорят у вас и лен есть и в столице тоже. А если из девчонок кто понесет, то не бросите, не выкинете на улицу как тварь безродную и о детишках позаботитесь. Вы маг сильный, так все говорят и девочки Силой не обижены, глядишь и детки ваши в родителей уродятся… – парень говорил, а сам все ниже и ниже склонял голову, тяжело ему было, насколько я понял, так вот, с сестрами.

– Ясно. Значит из двух зол решили выбрать меньшее… А почему клятва, а не присяга?

– Присягу вы не примете. Зачем мы вам… А впереди плохие земли… Вы говорят с острова и люди ваши тоже, значит со всякой нечистью биться умеете, сможете защитить… девочек.

– Ясно все с вами. В общем так, клятву я от вас не приму. Не перебивать! Завтра, перед отправлением каравана, принесете мне присягу. Если захотите, а пока… девушки пусть в экипаже отдохнут, а вы идите за своими вещами, с нами в любом случае пойдете. – я говорил, а сам поглядывал на Шрама с Храмом, лица у обоих, с каждым моим словом, все больше и больше расплывались в улыбке. Старые охотники рады и довольны, значит я все сказал и сделал правильно.

А часа за полтора до рассвета меня опять подняли. Кто-то совсем невежливо пнул под ребра мою, лежащую у костра и завернутую в одеяло, тушку и потребовал.

– Эй, ты, хозяина зови. Скажи караван-баши с начальником охраны пришли. – и через секунду, увидав мою злую и не выспавшуюся физиономию. – Ой, Ваша Милость, не губите, не признал! А как же это?

– Уважаемый, я же сказал – на рассвете!

– Беда у нас, Ваша Милость, сегодня ночью почти четверть охраны сбежала, остались только мои люди и одна ватага наемников. Еще день-два, и наемники сбегут, а с моими двумя десятками охраны мы Пустыню не пройдем, а Каменную Страну уж точно. Надо что-то делать!

– Ну, значит назад повернем, пусть герцог сам с этой отарой баранов разбирается.

– Нельзя, Ваша Милость, никак нельзя! Это вы чужак, толком ничего не знаете…

– Так расскажи, поясни! – караванщик тяжело вздохнул.

– Это ведь не просто караван и не просто будущие студенты… Эти молодые дворяне, они как бы… гаранты верности…

– Заложники что-ли?!

– Ну, не совсем так уж и заложники, хотя… в какой-то мере, если посмотреть на это со стороны чужака, то, наверное… да. Хотя, все же, наверное, нет.

– Ну что ты мямлишь, уважаемый, да-нет. Ты толком расскажи.

– А что тут рассказывать! Наше герцогство встало под руку Короля совсем недавно, еще двух десятков лет не прошло. Герцогство и богаче, и больше, да и людишек у нас поболее, чем в Королевстве, и одаренных рождается больше. Вот только и врагов у нас несравнимо больше, со всех сторон обложили, а где врагов нет, там море и остров, или земли непроходимые. Вот и сговорился тогдашний герцог с тогдашним королем, отдал за его сына свою дочь и сам пошел под руку Короля, но с условиями, что герцогство навсегда останется под рукой его потомков, за это, ежегодно, молодые одаренные дворяне будут отправляться в Королевство, якобы для учебы.