– И тебе доброго утра, Скай, – подавив смешок, сказал мастер.

Отстранившись от Онэра, я оглядела нашу компанию и пораженно замерла. Напротив семерых земляных стояли восемь огненных в полном боевом облачении. И среди них Хантер.

– Мастер, а что происходит?

– Если бы вы, дени Скай, изволили хоть иногда внимательно меня слушать, то знали бы, что в связи с нападением на поместье семьи Фэирс, совет решил все группы практикантов укрепить малыми отрядами огненных. Так сказать, устроить полевую практику и для Огня.

– Вот оно что…

Я открыто принялась рассматривать нежданных попутчиков – защитников. Когда еще доведется увидеть боевое облачение драконорожденного? Итак. Легкая рубаха с длинным рукавом, узкие брюки, не стесняющие движения, мягкие сапоги до середины икры – копия моего собственного походного костюма, только цвет, естественно, темно-красный. Поверх рубахи широкий пояс, а на руках – кожаные наручи, резко выделяющиеся из общей гаммы наряда. Оружие у каждого было разное. У моего драконорожденного за плечами виднелись рукояти парных полуторных клинков, о которых я много слышала, но видела впервые. По его рассказам, эти клинки он брал с собой только в особых случаях.

«Я до последнего не знал, что поеду с вами», – услышала я в своей голове, пока шла к крытой постройке для ронжей.

«Все в порядке, я рада, что ты рядом».

«Мы не сможем общаться открыто».

«Я понимаю. Что-нибудь придумаем».

В свое прошлое путешествие в дом Хантера я поняла, что ронжи – это не мое. Ужасный способ передвижения: ноги затекают, зад превращается в один сплошной синяк, спина деревенеет… Но самое ужасное, что ты не знаешь чем себя занять.

Всю дорогу до первой стоянки я слушала болтовню своих спутников и рассматривала однотипный пейзаж. Природа на Нестории удивительно быстро избавлялась от оков зимнего сна, так что все вокруг уже застелил сочный зеленый ковер. Деревья начали обрастать новыми, пока едва заметными, изумрудными листочками, а живность вылезла из своих норок. И это последняя зимняя неделя. Удивительно.

Несмотря на неожиданно теплые деньки, после вводной лекции Онэра я была уверена, то на ночлег мы будем останавливаться в деревнях, раскиданных по всей территории княжества. Так что остановка у сваленных в кучу ссохшихся бревен стала для меня полной неожиданностью.

– Привал. Здесь переночуем и с рассветом отправимся дальше, – провозгласил мастер.

Земляные недоуменно переводили взгляд с Онэра на бревна и с бревен на Онэра, пытаясь понять, не розыгрыш ли это. А Огонь, посмеиваясь, начал расседлывать ронжей.

– Долго вас ждать? – мастеру надоела игра в гляделки. – Скай, Хантер, наберите хвороста для костра, чтобы хватило на всю ночь. Эрик, Кай, идете за водой. Ила, Серж, разберите припасы – вы готовите ужин. Остальные – позаботьтесь о ронжах и приготовьте спальные места. Быстро!

Обозначенные пары Земля-Огонь тут же бросились выполнять указания мастера. К остальным наставник подошел с явным намереньем доходчиво разъяснить ряд нюансов пребывания на природе.

Мы с Ханом медленно углублялись в лес, попутно собирая с земли сухие ветви деревьев.

– Онэр сегодня в ударе, – начал драконорожденный.

– Он не предупреждал нас о ночевках под открытым небом, – объяснила я общую растерянность.

– И правильно сделал. Он учит вас справляться с неожиданными трудностями. Мне было лет, наверное, четырнадцать, когда мы отправились в первый тестовый поход. Фляга и нож – вот все, что мастера позволили нам взять с собой. Группа неделю возвращалась к башне. Было сложно, но мы справились. И многому научились.

– Это ужасно! – только сейчас до меня дошло, что все касты воспитываются по-разному. Лучших воинов-защитников не вырастить без жестких испытаний…

– Это часть нашего обучения. И спустя годы я понимаю, что во все действия мастеров Огня направлены только на то, чтобы научить нас находить решение в любой ситуации, – Хан подошел к небольшому поваленному дереву. – Думаю, это хватит на большую часть ночи.

Я поспешила помочь и тут же оказалась в крепких объятьях драконорожденного.

– С ума сошел?! А если нас увидят? – вырваться из его хватки было просто нереально.

– С ума сойду, если сейчас тебя не поцелую, – прошептал он мне на ухо и тут же исполнил задуманное.

В лагерь мы вернулись последними. Народ, занятый обустройством, не обратил на это никакого внимания. Земляные что-то таскали и укладывали, повинуясь коротким приказам Онэра. Огненные осматривались, планируя ночное дежурство.

Завидев нас, один из последних подошел и вытащил из-за пояса небольшой топорик. Парень сноровисто порубил деревце на удобные поленья. Сложив их колодцем, Хан кинул небольшой пульсар, и костер был готов.

Спустя минут сорок мы сели ужинать. Каша, вяленое мясо, хлеб и горячий отвар – небольшой, но сытный набор, который наша голодная компания умяла в рекордные сроки.

Тихие разговоры сменили стук ложек по тарелкам. Земля обсуждала первый день практики, прикидывая, что еще нас может ожидать. Огонь же то и дело подшучивал над зелеными, но как-то лениво, как будто по привычке.

Я гипнотизировала взглядом костер и мысленно говорила с Ханом.

«Как ты оказался в нашем сопровождении?»

«Сегодня утром получил распоряжение Совета, собрался и вперед», – даже мысленно я ощущала его улыбку.

«Ясно, что ничего не ясно… Любимый, у меня тут появился вопрос… Скажи мне, ты знал меня раньше?»

«Раньше?»

Хантер умудрялся вести диалог и со мной и с парнями из Огня, не путаясь и не сбиваясь.

У меня так не получалось, поэтому я ограничивалась редкими односложными ответами, а сейчас и вовсе спряталась за кружкой с отваром.

«До моей потери памяти».

Драконорожденный молчал очень долго. Очень. Я уже приготовилась к чему-то ужасному, когда он, наконец, ответил.

«Я видел тебя несколько раз с тем твоим земляным и все. Мы никогда не говорили. Для меня ты ничем не выделялась из общей массы. Земляная и земляная… Так я думал в то время…»

«О! И что же изменилось?»

И почему я раньше не догадалась об этом спросить? Очень интересная картина получается. И откровенно говоря, его ответ меня задел. Сильно.

«Твои глаза. Я влюбился в твои глаза».

«Ну-ну».

При мысленном контакте крайне сложно скрывать эмоции, поэтому я не стала и пытаться. И прекрасно чувствовала, что Хантер уловил мою обиду и раздражение.

«Скай! Мы никогда не общались до той встречи в катакомбах. Я не знал, какая ты. Я и подумать не мог, что найду свою половину в чужой касте. Но нашел. И никому не отдам! Не злись!»

Драконорожденный бросил быстрый взгляд в мою сторону. И этого взгляда хватило, чтобы привлечь внимание остальных.

– Эй, Хантер, а это не та рыжая земляная, с которой тебя видели в начале осени? Парни еще болтали, что ты шустро затащил ее в кусты, – весело поинтересовался один из Огня, кажется Кай.

Я напряглась, ожидая ответа. Вот сейчас безобидные подколы рисковали перерасти в разборки между кастами.

– Неа, – лениво откликнулся Хантер, демонстративно медленно осматривая меня с ног до головы. Я даже поежилась. – Та была куда стройнее и симпатичнее.

Все огненные заржали, а я вспыхнула.

– Не смущает мое присутствие? И наличие у меня прекрасного слуха? – зло спросила я.

Онэр невозмутимо точил нож, краем глаза наблюдая за развитием событий, а остальные земляные как-то резко поникли и вжались в бревна, на которых сидели. Печальная картина…

– И? Вон лес. Иди, поплачь и полегчает, – нагло откликнулся все тот же огненный.

– Я знаю способ лучше. Стоит как следует тебе врезать, чтобы снять напряжение, – в тон ему ответила я.

«Скай!!!»

– Ты? Не смеши!

– А я смотрю Огонь только языком молотить горазд, а как до дела – так голову в песок, – теперь смеялась Земля.

– Сама напросилась! – огненный вскочил, но напасть не успел.

За доли секунды Хантер подлетел ко мне и, подхватив за талию, поднял.