- Хоть и в необдуманное, нелепое путешествие вы пустились, но вас можно похвалить за то, что мужественно боролись за свое существование, не опустили рук. После таких приключений вам уже никакая беда не будет страшна.

Так, в разговорах, прошло часа два. Солнце начало склоняться к западу.

- Если не придут через два часа, мы отправимся домой, - сказал Савчук.

Слово «домой» прозвучало для наших друзей, как нечто необычайное, сказочное. Неужели и в самом деле так бывает, что можно встать и пойти домой?…

Вверху на дереве каркнула ворона. Минуту спустя каркнула на другом. Потом появилась на нижней ветке, спустилась на землю и боком-боком начала приближаться к зубру.

- Эх, какого красавца убили, сволочи! - сказал Савчук.

- Зато и убийца наказан, - заметил Мирон.

- Да разве он стоит зубра? - горячо воскликнул Виктор. - Этих бандитов вон сколько, а зубр был один, может быть, последний.

Возле зубра уже прыгало несколько ворон. Их собиралось все больше и больше. Минута, вторая, и они облепили всю тушу.

- Откуда столько? - удивился Мирон. - Целый месяц мы их почти не видели, а тут…

- Надо разогнать, иначе создается впечатление, что тут и духу человеческого нет, а нам это невыгодно: вновь прибывшие могут встревожиться - куда девались их товарищи.

Виктор и Мирон выстрелили из револьверов. Гул от выстрелов прокатился по лесу и закончился новым, далеким и гулким, выстрелом.

- Что это, эхо или чей-то выстрел? Савчук уверенно сказал:

- Это они выстрелили в ответ. Звук послышался, когда эхо уже утихло. Теперь будьте готовы.

- Всегда готовы! - ответили хлопцы весело, но в их голосах отчетливо слышалось волнение, какое бывает не от страха, а от необычности момента.

Вдали среди деревьев замелькали люди. Один… два… три… четыре… Больше, кажется, нет. Ну что ж, не страшно. Смело направляются к костру, знают, что там свои. У одного в руках револьвер. У остальных, как видно, оружия нет. Совсем хорошо!…

- Я этому перебью руку или плечо, - прошептал Савчук, - а тогда все выскочим.

И он направил на бандита ружье черного. Виктор взял в руки оба свои пистолета. Мирон, раньше отдавший один револьвер Савчуку, с завистью посмотрел на друга.

Бандиты подошли к костру и остановились.

- Может, на охоту пошли? - послышались голоса. - Зачем? Вон какую штуку убили, а опять поволоклись.

Грянул выстрел… Человек с револьвером охнул и схватился левой рукой за правую; револьвер упал на землю. Трое остальных не успели понять, что же произошло, как увидели, что к ним бегут трое вооруженных людей.

- Руки вверх! - послышалась команда.

Бандиты, озираясь вокруг, видимо, ожидая помощи от своих, подняли руки. Нападающие мгновенно оказались возле них. Револьвер бандита лежал у ног Савчука.

И тут произошел неожиданный поворот.

Один из бандитов, увидев, что из трех нападающих двое совсем молодые, бросился под ноги Савчуку, свалил его и схватил револьвер. Двое его товарищей опустили руки, готовясь броситься в схватку. И тут раздались три выстрела.

Два раза выстрелил Мирон в бандита, схватившего пистолет. Тот выпустил оружие. Виктор, не целясь, выстрелил в «своих» бандитов - и это задержало их в ту секунду, которая нужна была Савчуку, чтобы вскочить на ноги. Теперь уже бандиты «честно» подняли руки.

- Молодцы, хлопцы! - коротко сказал Савчук, и эти слова из уст командира были для них самой лучшей похвалой.

Двум здоровым бандитам было приказано перевязать своих раненых товарищей. У одного из них перебита рука, другому Мирон прострелил плечо и задел бок. На бинты пришлось рвать сорочки.

- Вы их тут стерегите, - тихо сказал Савчук, - а я приведу тех двоих.

Едва Савчук ушел, как хлопцы почувствовали тревожную напряженность. Оба заметили, что бандиты, делая перевязку, больше следили за ними, чем за своей работой. Они поворачивались и становились не так, чтобы удобнее было перевязывать раненых, а так, чтобы ловчее броситься на сторожей.

Помня совет Савчука, друзья не подходили слишком близко, но и револьверы ни на минуту не сводили с врагов. Кроме того, и сами держались рядом, то и дело меняя позиции. Ни слова не сказали они друг другу, а действовали так дружно и согласованно, словно обо всем договорились заранее. Оба отлично научились разбираться в создавшемся положении.

Вздохнули свободнее только тогда, когда подошел Савчук, ведя двух пленных бандитов.

- И вы попались? - кивнул один из них вновь прибывшим.

- Так же, как и вы! - злобно буркнули те. Савчук подошел к ним и сказал:

- Позвольте уж и вам связать руки. Ничего не поделаешь.

Блеснули бандиты глазами, сжали зубы, стиснули кулаки, но за спиною стояли хлопцы с револьверами, - пришлось покориться.

Чтобы перевязать всем руки и ноги, Савчук снял с бандитов пояса и ремни. Виктор толкнул Мирона в бок и прошептал:

- Теперь они не убегут, даже если б и ноги не были связаны.

Задержанные утром начали просить:

- Руки затекли, развяжите хоть на несколько минут.

- Ну, нет, - усмехнулся Савчук, - не выйдет, придется малость потерпеть. Я ведь терпел, не жаловался. Садитесь-ка к костру, можете даже свое собрание начинать. Жаль только, что главарь ваш убит.

- Сам виноват, - сказал один из бандитов. - Не захотел придушить этих щенят, когда была возможность, а теперь и сам погиб, и нас погубил.

Друзья почувствовали большое удовлетворение от того, что бандиты так высоко оценили их роль в этой операции.

Связав бандитов, Савчук отозвал хлопцев в сторону и сказал:

- Боевые операции мы с вами закончили успешно. Есть и трофеи, и пленные. А как нам со всем этим выбраться отсюда? Провести всех со связанными руками по тем хитрым кладкам невозможно. Кроме того, двое ранены, из них одного придется нести. И убитого надо похоронить, а - нечем. Одним словом, мы сами со всем этим не справимся. Так?

Мирон и Виктор должны были согласиться, что пограничник прав. Значит - нужно идти за помощью. Идти может только один товарищ Савчук. А хлопцам придется остаться и охранять этот сброд…

- Очень серьезное дело, - нахмурился Савчук. - Для вас оно более серьезное, чем все сегодняшние военные действия. Всю ночь вы ежеминутно будете рисковать жизнью. Они постараются придумать самые каверзные штуки, чтобы освободиться и прихлопнуть вас. Поэтому - будьте бдительны, не спускайте с них глаз. В случае чего, стреляйте не задумываясь. Ну как, справитесь?

- Справимся! - уверенно ответил Виктор. Мирон чуть подумал и сказал:

- Нам ничего иного не остается, как справиться.

- А теперь пойдем, проверим все узлы и веревки, - кивнул головой Савчук. - Хорошенько присмотритесь, как они связаны.

Бандиты злобно ворчали:

- Опять проверка! Вы же только что связали. Лучше дали бы поесть.

- Тихо, тихо, - спокойно отметил Савчук. - Всему свое время. Потерпите одну ночь, и потом вас никто связывать не будет.

Савчук помог хлопцам запасти побольше сухих сучьев на ночь и отправился в путь.

XXIV

Последняя ночь на острове. - «Кормление зверей». - Хитрости пленников. - Возвращение домой.

Хлопцы опять остались одни в лесу. Но теперь перед ними сидели пять человек да шестой лежал рядом. И люди эти были более опасны, чем все здешние звери.

Увидев, что старший ушел, бандиты осмелели и начали переговариваться. Видно, смекнули, что тот отправился за помощью, вернется не скоро, и у них появилась надежда как-нибудь освободиться. Но стоило друзьям подойти поближе, как пленные умолкли и лишь искоса посматривали на них. Потом тот бандит, что в первый раз приходил вместе с черным, спросил:

- Скажите, почему вы не отзывались, когда мы недели две назад искали вас и даже стреляли? Или не слышали?

- Слышали, да не хотели встречаться с вами, - ответили хлопцы.

- Почему? Мы же могли показать вам дорогу.

- Знаем, какую дорогу вы хотели нам показать.