Теперь катакомбы выглядели еще более странно, нежели раньше: магнитная полоса высоко над моей головой светилась так ярко, что больше напоминала лампу. Над каждым темным провалом, ведущим в определенные комнаты, горели различные символы. В том числе и знакомый мне анк преобразился — теперь это был крест, каждый луч которого оканчивался восьмеркой. Или символом бесконечности. Помимо явного уродства, новые знания наградили меня сильной утомляемостью. Приходилось останавливаться через каждые две-три ступеньки, чтобы перевести дух. Очень не хватало палки, на которую я мог бы опереться.
В конце концов оказавшись в окружении неестественного геометрического беспорядка, я действительно увидел множество новых проемов, ведущих в пустоту. Потратив около получаса, мне все таки удалось найти отличия между ними: витиеватый знак был над каждой, но всякий раз он отличался сложностью структуры. Чем больше было витков, крючков и пересечений, тем далее меня завел бы проход. Спустя час я разобрался с врученным мне прибором, было не совсем удобно сверять его узор с рисунками на камне, учитывая, что он постоянно меняется. Но зато со временем распознавать величину перехода. Когда почти все направления были мною исследованы, я вернулся к началу. Как оказалось, это было грубой ошибкой, потому что ничего в этом месте не было постоянным и тот вход, что недавно вел на тысячу лет вперед, теперь ведет на сто лет назад. Значительная проблема заставила меня потратить еще уйму времени, прежде чем я все таки сделал первый шаг в нужном направлении. Особенность была еще и в том, что если я не пытался измерить переход прибором, то он оставался статичным. Мне это напомнило информацию из околонаучных статей про квантовую физику.
Всматриваясь в темноту очередного достигнутого выхода, я пытался понять, что меня там ждет. Сто тысяч лет — немалый срок, возможно ли, что вся эта сложная система древних все еще будет существовать? Уже поднимаясь на поверхность планеты, я задумался над тем, возможно ли когда-то определить дату нынешнего времени. Куда же я, мать его, попал? Еще за сотню метров со стороны выхода повеяло холодом. Снаружи тянуло, причем тропическим зноем, а самым настоящим морозом. Худшие ожидания оправдались — теперь на планете властвовала зима. На небосклоне не было ни одного спутника, вокруг простиралась бесконечная снежная равнина. Почти бегом, я бросился назад, к спасительному теплу катакомб древних, к комнате, которая вернет меня обратно. Следующим шагом были пятьдесят тысяч лет в прошлое.
На сей раз три спутника были на месте, но я не смог обнаружить даже следов от того поселения, которое здесь когда-то построили чернокожие дикари. Не нашлось в воздушном кармане и великанов с их свитой. Некоторое время побродив по окрестностям пирамиды, я решил вернуться назад, когда над головой появилось новое небесное тело. По размерам оно было раза в два меньше Луны, но постоянно росло в размерах, приближаясь к Земле. Это зрелище привлекло меня своей грандиозностью, я невольно застыл на месте, наблюдая за тем, как огромная огненная глыба врывается в плоть одной из лун, как тысячи ее осколков огненным же дождем осыпаются на нашу планету. Где-то далеко на востоке зарождался армагеддон, который захлестнет наш мир, погрузив его в вечный холод. Хотя, вечность имеет очень ограниченный срок.
Только спустя несколько минут я осознал, что могу погибнуть, если останусь ждать. Но сначала следовало сделать пометку. Отойдя от большой пирамиды на сотню метров, я установил маленькую на валун так, чтобы их вершины совпали четко указывали на солнце. Черная фигурка лежала так несколько минут, пока ее грань не посветлела на пару тонов. Из этого я понял, что дело сделано.
Едва ковыляя по высоким ступеням обратно, я понял, что к уродству и облысению добавилась еще и хромота. Коленные суставы готовы были разъехаться в любой момент, поэтому я больше походил на старого гоблина, чем на бравого путешественника во времени. Самое страшное, что перемещение в будущее или прошлое никак не влияло на мой внешний вид и общее состояние. Что же может со мной стать через год? Я развалюсь от уровня радиации в моем организме? То, что это была именно радиация, сомневаться не приходилось. Наверняка, изнутри меня уже разъедал рак крови, от которого попросту нет спасения. Только отчаяние заставляло меня двигаться дальше, пытаться что-то изменить.
Я утешал себя тем, что когда пурана получат нужную им информацию, они простят меня и вылечат. Или я сделаю это сам. Главное сделать то, о чем меня попросили. Вся планета сотрясалась от страшных ударов, атмосферу, один за другим, прошивали осколки метеорита и разрушенной луны. А я уже торопился по запутанным тропам плоскостей, к очередному проходу.
Шаг — и все стихло. Я прислушался, но не услышал ничего, кроме звенящей тишины. По главной шахте медленно катилось Колесо Цикла, я спешил наружу, чтобы запечатлеть в своей памяти очередную фантастическую картину. На сей раз, куда бы я не посмотрел, всюду была лишь красная пустыня. Одинокая серебряная луна скользила по небосклону. И больше ничего. По всему вышло, что каждый из приближающихся метеоритов имел собственный состав, ведь иначе, как объяснить такие разные ландшафты? Или это все — результат падения на землю именно спутников.
Кажется, я потратил около месяца на все эти переходы, возвращался назад, заходил далеко вперед. Самым сложным было найти еду и воду, мир всякий раз удивлял меня своим внешним видом. Иногда часть главной шахты оказывалась замурованной в горы, а иной раз и того хуже. Например, так случилось в самый последний раз, когда я уже выполнил все, что от меня требовалось, но в слепом порыве любопытства, бежал вперед во времени.
Уже через несколько минут моего пребывания в той точке, которая отмеряла больше миллиона лет от моего изначального нахождения, я ощутил неладное. Огромное давление, от которого я едва не терял сознание. Из комнаты вела все та же лестница, вверху, кажется, все было в порядке. Но когда я стоял на последней ступени, то не увидел привычной мне шахты. Она была погружена во тьму, что неудивительно, ведь я находился под водой. Какие-то странные законы не позволяли океану заполнить мой жалкий отнорок, но испытывать это чудо я не стал, поспешно бросившись назад. Но еще на полпути услышал нехороший шум — все таки вода пробилась сквозь невидимый барьер.
Проклиная свою немощь, я прыгал по ступеням, ноги вот-вот должны были подогнуться от очередного столкновения с камнем, боль заставляла кричать. В конце концов я проиграл эту неравную гонку, меня подхватили холодные потоки, выбросив в комнату порталов. Отчаянно хватаясь за все, что попадалось под руку, я забрался на какой-то куб, в конце концов меня попросту занесло в какой-то из проходов. Какой?
Я сидел на полу, мокрый и дрожащий от страха. Это было действительно жутко: оказаться в самых потаенных карманах океанских вод. Проклиная все на свете, я поднялся наверх. Сама собой явилась мысль — а если я вернусь в то прошлое, где другой я еще бродит в компании дикарей? Смогу ли предупредить себя о грозящей опасности? Или, скажем, в тот год, когда мне предложили заключить странный контракт за такие деньги, которых хватит на то, чтобы исцелить дочерей-близнецов от рака мозга, на то, чтобы купить поместье в благодатных землях Родины, в окружении многочисленных родственников. И прожить там счастливую жизнь, хоть и без меня. Нет, ничего изменить я не хотел бы, даже свое плачевное состояние.
Снаружи было тепло, веяло морским воздухом. Впрочем, я не был этому удивлен, поскольку еще в главной шахте увидел, что от нее остался жалкий обрезок в несколько сотен метров. Дальше — обрыв. Оказалось, что сейчас я находился на выпирающем участке скального берега, далеко внизу, под ногами, пенные волны плескались о камень. «Какой это год?» — спросил я у себя, не надеясь на ответ. Если спустя сто тысяч лет все это превратится в ледяные пустыни… Подняв глаза к небу, я увидел три спутника. Луна, Фата и Леля, как называли их историки из альтернативной ветки. Так что же выходит? Материки образовались раньше, чем начался переполох с падением метеоритов? В очередной раз оставшись без ответа, я спустился вниз. Теперь ситуация выглядела не совсем хорошо. Я элементарно не знал, куда мне двигаться теперь. Вперед или назад? А что, если я попал в то прошлое, в котором еще не образовалась Пангея? Да и вообще, даже сверхматерик, которым я нарек это место, является лишь моим предположением.