Высший демон завел легкую беседу с лордом и лордессой Эаррол, слегка поворачивая голову и посматривая на окружавших его придворных. Фиолетовые глаза, наконец, заметили искомый объект, притаившийся в углу. Мужчина раскланялся с понимающе улыбнувшейся четой и проскользнул, не останавливаясь, мимо прочих. Встал, не доходя на один шаг до тени, и протянул руку, приглашая. Несколько секунд задержки, и прохладные пальцы коснулись ладони владыки.

— Моя дорогая, Вы готовы шокировать общество танцем с Императором или предпочитаете незаметность? — ласковые глаза согревали, как и почти горячая ладонь огненного демона. Лани вернула улыбку и неожиданно для себя усмехнулась. А почему бы и нет. Захотелось пошалить. Да и танец в воздухе позволял понять о партнере многое.

В обычной ситуации, после этого исторического, с точки зрения придворных, бала, на котором их повелитель первый раз официально признал человечку, простите, леди Тао своей драги, сплетни и смакование танца будущей императорской, в этом никто не сомневался, четы, сотрясали бы дворец еще пару недель. Но владыка предпочел не останавливаться и с завидной регулярностью подкидывал дворцовым интриганам и прочим следившим за жизнью высших особ новые поводы для пересудов. Не успевали они разобрать по косточкам все детали, видимые и предполагаемые, пикника чел… леди Тао в компании двух принцев и повелителя, как последний уже шокировал их совместными полетами с шатенкой на руках то на плато, то просто на прогулку в очередной прелюбопытный уголок империи. Данную пару успели заметить не только в городе, где они спокойно обедали в воздушном кафе, но и на восточной границе, славившейся глубоким каньоном, в отвесных стенах которого жили разноцветные пушистые зверьки с перепончатыми крыльями и мохнатыми хвостами.

— Белки, — заявила Лани, только увидев этих, не пытавшихся сбежать при ее приближении, пушистиков.

— Жарсы, — потрепал одного особо смелого зверька по спинке демон. Зверик недовольно встопорщил хвостик и рванул со всех лап к шатенке, пытаясь раньше других вскарабкаться по ее штанине. Девушка смеялась, гладила всех, кто подвернется под руки, в то время как блондин то с ворчанием, то со смехом снимал с ее плеч и головы особо шустрых и обнаглевших животинок.

Придворные шептались, делали огромные глаза и… сторонились шатенки. После пары показательных выступлений хранителя, чей арсенал, как выяснилось на практике, не ограничивался кислотой. Увы, но не всех надеявшихся поживиться за счет близости к драги императора перстень отваживал. Точнее не сразу. Они ведь не угрожали, наоборот, всеми силами старались угодить, улыбались, пытались заговорить. Но тут уже вступали в силу специфические особенности самой девушки. Презрение и пренебрежение, идущие от таких «друзей», заставляли передергивать плечами, словно от холода. Чувствуя негативное отношение хозяйки, змей начинал ворочаться и шипеть, угрожающе вспыхивали алые огни в блестящих глазках на чешуйчатой мордахе. Видя это, подбирался и Адиса — огненный телохранитель, после первого инцидента сопровождавший девушку и на балы. И очередной лорд или лордесса спешно вспоминали о неотложных делах, скрываясь из зоны поражения ревностных охранников.

… …

Ласково подув на дремавшую змейку, Лани аккуратно переложила лежавшую самым уголком на подоле платья книжку и встала с любимого подоконника. Серебряные стрелки часов показывали, что еще немного и лингвисты начнут нервничать и засыпать вежливо завуалированными напоминаниями о назначенной встрече.

В общей гостиной, куда она вышла, теперь почти постоянно находился ставший вполне привычным для обитателей эльфийских апартаментов высокий демон с удивительно спокойным взглядом миндалевидных черных глаз. Чаще всего он сидел в специально для него заказанном большом кожаном кресле. Мужчина, не отрываясь от письма, доложил: — Пять, десять минут.

Большего и не требовалось. Общение было уже отлажено чуть ли не до мелочей. Это очень радовало шатенку. Ей становилось дурно от мысли, что из-за нее кто-то будет сидеть и ждать, когда она соизволит куда-нибудь отправиться. Так что договорились почти сразу. Теперь демон спокойно занимался своими делами, которые лишь иногда приходилось незамедлительно откладывать в сторону. Все-таки катаклизмы в жизни девушки были довольно редки. Вот и сегодня охранник смог спокойно дочитать письмо делового партнера, после чего отправил карманным порталом документы на место и подошел к окну, с подоконника которого было очень удобно стартовать.

— На плато, пожалуйста, — Лани хмыкнула. В голове крутилось что-то типа: «Рули, шеф».

Мгновение свободного полета, резкий рывок вверх и снова ветер в лицо. Хорошо еще, что не с каплями моросившего дождя. Чары защищали надежно. Девушка улыбнулась. Пусть магию она и не видела, но это не мешало ей пользоваться ее благами. Кстати, скоро очередное «совершеннолетие» у Ласа. Нужно опять думать над подарком. Может быть, предложить ему какую-нибудь сборную модель? Корабля, например.

Лани улыбнулась. Несмотря на отношение придворных, одиночеством девушка не страдала. Нахлебавшись огромным черпаком этой общественной жизни и ее «прелестей» еще при эльфийском дворце, шатенка не испытывала ни малейшего желания окунуться в этот водоворот при дворе демонов. Да и некогда ей было. Ой. Она хлопнула себе ладонью по лбу. Совсем забыла, что со дня на день вернутся тихо сочетавшиеся браком в поместье лорд и леди Келас. Хорошо хоть, здесь с подарком все уже было решено. Папе книжку по воспитанию и психологии, маме очередные игрушки, изготовление которых активно ставилось на поток хозяйственным эльфом. Даже будущее императорство не охладило деловой энтузиазм Аорриэля. — Деньги лишними не будут. А трон — это временное. Отдам потом хорошему преемнику, — приговаривал блондин, организуя очередное перспективное с его точки зрения производство.

Резкое падение вниз. Лани только вздохнула. Видимо, очередное завихрение потока. Оглянулась на охранника и увидела, как по телу мужчины прошла волна трансформации. Хранитель зашипел и плотнее обмотался вокруг пальца, наращивая защиту. Еще один жесткий уход вправо, затем рывок влево. Что происходит? В струях дождя дрожало какое-то облако. Девушка прищурилась. Воронка портала. Значит, демон уходит от этого? Еще один портал стал открываться снизу. Телохранитель свечой взмыл вверх. «Обложили все-таки», — подумала Лани, крепче хватаясь за демона, чтобы случайно не потеряться в зыбком нестабильном мареве развернувшегося сразу над телохранителем телепорта, в который они и угодили.

Блеснули ярким алым светом глаза хранителя. Воронка портала дрогнула и растаяла. Змей довольно зашипел, радуясь тому, что удалось порушить планы напавших на них. В спину шатенки, а потом и в бока впились иголки. Послышался хруст. Вздрогнул под ледяными руками не вышедший из боевой ипостаси демон. «Крыло!». Ее страж не свернул крылья, не желая рисковать. Вдруг бы они в пропасти оказались, или высоко над землей. И теперь пострадал. Разноцветные глаза с трудом, но открылись. Лани мотнула гудевшей головой и тут же скривилась. Больно. Она оглянулась и попыталась выбраться из объятий, похоже, потерявшего сознание от удара при выходе из разрушенного портала демона. Увы, даже в таком состоянии он ее так крепко держал, что выкрутиться не получалось. Несколько минут ерзания, чертыхания и безуспешных попыток. Наконец, левая рука оказалась на свободе. Девушка хлопнула мужчину по щеке. Потом сильнее. Стараясь не обращать внимание на то, что под рукой было явно что-то липкое. Мужчина застонал и вздрогнул.

— Отпусти меня. Сейчас же!

Чешуйчатые руки разжались, Лани облегченно выдохнула и вдохнула полной грудью, расправляя ребра, и очень медленно и осторожно слезла с крупного тела демона. Хорошо, что он еще на нее не свалился. Раздавил бы. Разноцветные глаза расширились при виде пропаханной в покрытой короткой колючей травой земле широкой полосы. Это стебли этой травочки она приняла за иголки? Стало понятно, что посадка была очень жесткой. Почему же тогда она в порядке? Несмотря на то, что мужчина явно ее оберегал, достаться ей должно было прилично. Тревожный, немного ехидный свист, вкупе с образами, поставил все на места. Хранитель держал защиту. Но, увы, она была лишь для одного существа. Уберечь демона змейке не удалось. Лани с ужасом рассматривала изломанные крылья и залитое кровью лицо, разодранный бок с сочившейся белесой жидкостью. Девушка даже представить себе не могла, что это.