* * *

Паровой экипаж прославленного дедуктивиста нёсся по судейской дороге вдоль железнодорожного полотна навстречу неизвестности. Ветер дул в лица отважных спасателей, донося запахи трав и колосящихся хлебов.

— Неужели кто-то настолько ненавидит Гонки? — натужно кричал сыскной надзиратель. Фирс на своём насесте шофёра никак на его слова не реагировал, просто не слышал. — Или ненавидит самоё паровозы? Или это убийство, искусно замаскированное под несчастный случай? Но кто в таком случае цель?

Их стремительно догонял состав, украшенный яркими полотнищами и эмблемами лёдщика. Сташко как-то умудрился всё-таки обойти Мйончинского. Поезд шёл, рассекая летний день непобедимой чугунной громадиной.

Истопник притормозил, следователь сбросил с себя цилиндр и визитку, соскочил на землю, одним прыжком оказался у рельсов и что есть мочи побежал вперёд по ходу поезда.

Ноги сыщика скользили по насыпи. Галька разлеталась во все стороны. Сбившиеся в клоки волосы мешали смотреть. Ветер, дувший навстречу, замедлял движение. И всё же, гениальный детектив бежал как никогда быстро.

Вскоре локомотив нагнал полицейского. Мимо доследчика вихрем промелькнули котёл, труба, из которой бил в небо обильный дым, бешено вращающиеся колёса, тамбур.

Увы, зацепиться на такой скорости хоть за что-нибудь не представлялось возможным. Состав просто пролетел рядом.

Сыщик замедлил свой бег, а потом и вовсе остановился, с досадой глядя вслед поезду. Он задыхался, из его рта вырывался тяжёлый хрип. Наклонившись, он опёрся руками о колени, пытаясь прийти в себя.

Рядом затормозил паровой экипаж. Фирс энергично показывал куда-то назад. Следователь, превозмогая себя, выпрямился и оглянулся. На них чёрным чудовищем надвигался поезд Мйончинского.

Вийт вздохнул, перескочил к нужной колее и вновь побежал по железнодорожной насыпи. Сначала медленно, будто мускулы более не желали его слушаться, потом всё быстрее.

Когда локомотив нагнал его, сыскной надзиратель уже выкладывался из последних сил. Бешено вращавшиеся колёса одно за другим понеслись мимо, но Ронислав Вакулович вознамерился запрыгнуть на поезд во что бы то ни стало.

Едва на краю зрения показался тамбур, великолепный детектив прыгнул. Вверх и вперёд. Ему удалось  уцепиться за поручни лестницы, ведшей в будку машиниста, но пальцы соскользнули, сыщик ударился коленями о гравий, и его с огромной скоростью потащило за локомотивом. Башмаки барона дробью застучали о шпалы.

Подтянуться, как-то влезть на лесенку Вийт из такого положения не мог. Разжать пальцы тоже — он бы сразу оказался под колёсами. Брюки его рвало в клочья. По ногам текла кровь. Ситуация казалась безнадёжной.

Фирс, не раздумывая, завернул в экипаже вентиль давления пара. Полностью, до конца. Стрелка манометра немедленно прыгнула в красную зону. Котёл загудел, завибрировал, застонал. Паровой экипаж рванул, как необъезженный конь, едва не встав на задние колёса, стремительно набрал скорость…

Фирс сорвал с себя сюртук и швырнул в поля английский кэпи.

Паромобиль на мгновение приблизился к заднему краю вагона с углём и…

Взорвался!

Кровавой вспышкой взметнулось в небо высвободившееся из топки пламя, мелькнули разлетающиеся во все стороны части котла, просвистели в воздухе многочисленные шестерёнки, бурлящая вода раскалённым потоком понеслась вперёд, оставляя за собой на насыпи кипящий, исходящий обильным паром след.

Раздался оглушающий грохот. В далёкой судейской ложе зазвенел хрусталь. Зрители на трибунах, все три тысячи, пригнулись, вжимая головы в плечи.

Фирс прыгнул за одно мгновение до взрыва. Его тело пронеслось через пропасть, разделявшую распадающуюся на части повозку и бешено мчащийся поезд. Под истопником мелькнула мельтешащая далеко внизу железнодорожная насыпь…

И тут же Фирс ударился об уголь, засыпанный в прицепной вагон. Помощника сыщика снесло дальше, к противоположному борту. Ещё мгновение, и он бы выпал на землю, но ему каким-то чудом удалось схватиться за край платформы.

Не было времени ни приходить в себя, ни осознавать прошмыгнувшую мимо смерть. Помощник Вийта вскочил на ноги. Его с силой раскачивало из стороны в сторону, сильнейший ветер бил в иссечённое до крови лицо, с одежды сыпался приставший к ней уголь. Истопник, преодолевая сопротивление воздуха, с трудом переставляя ноги, окутанный клубами пара, пошёл вперёд.

Достигнув локомотива, истопник смело ступил на сцепной крюк и прыгнул на стенку паровоза. Задержался на выступающих заклёпках. Продвинулся к углу будки. Слепо ощупал боковую стенку. Нашёл за что ухватиться, и, то и дело повисая на руках, сумел переместиться к двери.

В каком-то футе под ним цеплялся из последних сил за лесенку Вийт. Его перекошенное лицо покрывали сажа и пыль. Скрюченные пальцы, все в крови, едва держались за чугунные прутья.

Фирс решительно ухватился одной рукой за поручень, пригнулся и намотал на другую руку рубаху следственного надзирателя. Зарычав от усилия, он подтащил детектива к себе. Тот нашёл в себе силы отпустить прут, за который держался, и вцепился в запястье помощника.

Фирс напрягся. Напрягся так, что жилы вздулись на его шее, а лицо стало пунцовым. Невероятным усилием он втащил полицейского на лесенку. Перекладины сразу же окрасились кровью.

— После такого… — пробормотал бесстрашный Вийт, задыхаясь и стуча от ужаса зубами, — ускорять мыслеварение… — он никак не мог сказать всё разом, — уже не нужно!.. — Он с трудом набрал полную грудь воздуха и разом выдохнул: — Благодарю, Фирс!

Помощник его, конечно, не услышал.

* * *

У рычагов управления стоял машинист, граф Адам-Каетан Петрович Мйончинский. Рядом с ним прислонился плечом к стене его помощник. В тамбуре возился с углём кочегар. Когда в будку ввалились нежданные гости, ни один из них даже бровью не повёл. Более того, взрыв паромобиля, похоже, тоже остался незамеченным.

Кочегар едва двигался. Медленно набирал на лопату немного угля, с задержкой отправлял его в топку и снова замирал на несколько мгновений. Фирс тронул его за руку. Тот вздрогнул и повернул голову, но глаза его оставались затуманенными. Даже устрашающий вид возникшего из ниоткуда человека, окровавленного, в угольной пыли, в разорванной одежде, не заставил его взволноваться. Он лишь снова уставился на свою лопату.

Фирс обернулся к Вийту, пожал плечами. Расследователь вздохнул и пошёл по будке вперёд. Заглянул в лицо помощника машиниста. Тот спал, прислонившись к стене. Полицейский встряхнул его и получил в ответ лишь слабое шевеление.

Мйончинский прямой жердью торчал над рычагами управления у переднего окна. Глаза его были открыты. Он безотрывно смотрел вперёд.

Вийт направился было к нему, но тут юный граф совершил нечто невероятное — со всего маху ударил себя по щеке открытой ладонью. На его лице запылало алое пятно. Рядом с другими пятнами. Похоже, это была не первая пощёчина, призванная поддержать графа в бодрствующем состоянии. 

— Я полицейский чин барон Вийт! — проорал Ронислав Вакулович, наклонившись так, чтобы Мйончинский его видел.

Тот отшатнулся, в ужасе вытаращив глаза.

— Вам в пунш подсыпали снотворное! — дедуктивист быстро осмотрел рычаги, регулировочные шнуры, чугунные бегунки и шестерёнки шкал. — Нужно прибавить скорости, чтобы спасти и Сташко! Где вентиль?

Мйончинский что-то сказал.

Тем временем Фирс в тамбуре открыл все трубы поддува, молча отобрал у кочегара лопату и принялся швырять уголь в топку. Много, быстро, часто. Пламя снова и снова равнодушно принимало горючее, но, казалось, совершенно не собиралось разгораться. Фирс не унимался. Кочегар некоторое время бездумно смотрел на него, а потом осел на пол.