«Ну все, пропал,- думал в это время Шитаренко.- Он на таких, как я, и ордена заработал. Скажу ему да - тут же донесет. Нет, со мной все кончено. Боже мой, где же выход?»

Стоит Шитаренко посреди дороги, ни да ни нет не говорит. Козлов тоже забеспокоился. Сдуру еще, чего доброго, побежит к начальству. Да вон и курсантов уже ведут. Пожалуй, пора закругляться.

- Шитаренко, возьмите себя в руки. Если вы не согласны - этот разговор между нами. Никому ни слова. Я тоже не скажу. Сорветесь - погубите и себя и меня. Будьте в конце концов мужчиной. Вы крепки физически, значит, можете быть сильным и духовно.

Они расстались.

Опять бессонная ночь. Не спит ни тот, ни другой. Шитаренко прислушивается к каждому шороху за дверью. Придет зондерфюрер Вурст, подкатит к самому крыльцу «черный ворон». Вот и вся твоя биография. Долго же ты цеплялся за жизнь, Николай Шитаренко. Гонялась за тобой смерть, да ты все ускользал от нее. А вот теперь она тебя заарканила. Явилась в образе капитана Меншикова. И что он пристал? Разве я самый приметный? Зачем ему моя жизнь? Чтоб отхватить еще один гитлеровский орден? Контрразведчик! Да ты хоть кем угодно величай себя, все равно не поверю…

Ночью, в бессонницу, легко утратить чувство реального. Особенно когда тебе страшно. А Николаю очень страшно. Может быть, Меншиков сегодня на него и не донесет. Слова-то окончательного не добился! А вот завтра… Завтра, едва они выйдут в поле, опять пристанет… Как банный лист. Нет, как репей - жесткий, колючий… Меншиков! Откуда ты взялся на моем пути? Какая мать родила тебя - такого хитрого и коварного? Лучше б ты оказался не здесь, в немецкой школе, а в моей роте, в сорок первом. Давно бы истлели в земле твои косточки.

Бессонная ночь длинная-предлинная. Не приходит зондерфюрер Вурст, не подкатывает к крыльцу «черный ворон». Храпят на соседних койках шкурники-предатели. Такие же, как и ты, Николай Шитаренко. Что окажет им Родина-мать после того, как и без них, сама скрутит фашистам голову? Что скажет она лично тебе? До чего же ты подлый человек! Как велика вина твоя перед ней! Трусливую душонку свою бережешь, а в это время гибнут миллионы честных, верных, неподкупных. Какова же цена твоей душе? Ломаный грош? И зачем так уж беречь ее, если она у тебя настолько продажная?.. Ты вот перемывал косточки Меншикову, а может, он действительно честный и храбрый. Может, он Герой Советского Союза, а немецкие побрякушки на его груди - просто так, для отвода глаз. Зачем ты нужен ему, такому замечательному, бесстрашному? Второй год в самом .логове зверя, и не где-нибудь, а среди отборных фашистов. Этим палец в рот не клади, с рукой оттяпают. И если он еще жив, значит, умеет работать. Значит, душу в человеке глубоко видит. А в ней, в душе, не всегда то, что на погонах. Проник Меншиков и в твою, до самого дна проник. Хоть ты и трус, а хочется же тебе, Николай, вернуться на Родину. Может, и не покарают. Вина твоя громадная, возражать бесполезно. Но и не ты один виноват. Навалились фрицы со всех сторон, из орудий да из минометов по твоей роте лупят. Бойцы геройские, что и говорить, о них даже теперь плохого не скажешь. Да против одного твоего бойца на том участке было пятеро фашистов. Держались хлопцы как подобает, друзей оплакивать некогда было. А тут, откуда ни возьмись, танки с черными крестами. Ежели бы не эти, а наши подошли, погнали бы оккупантов, хоть их и впятеро больше. А подошли вражеские… Генерал наш, командир дивизии, или просто прошляпил, или в этот момент у него самого под рукой ничего не оказалось. Только роты с того часа больше не существует. Никто не струсил, никто не побежал, да и дрались умело, а вот навалилась сила… Вот и суди теперь, кто виноват. Объясниться-то, пожалуй, разрешат, ведь и подсудимым слово дают…

Светлеет за окном, и в мыслях становится, яснее. Может быть, и в самом деле /прислали к нам этого Меншикова со специальным заданием? Надо же Родине знать, что у немцев в разведке делается, какие у них планы, кого в шпионы берут. Приглядеться к этим людям на месте, возможно, есть такие, что и на свою сторону повернуть не поздно. Вот он и пригляделся к тебе, Шитаренко. А ты дрожишь перед ним, как на старой осине лист, вместо радости столько страху на. себя нагнал. Подойдет сегодня - соглашайся, иначе передумает.

А Меншиков не подошел. Занятия снова были в поле, у того же контрольно-пропускного пункта «Тула». Сам Вольф проверял на КПП документы, нарочно придирался к подписям, к печатям, смотрел, как кто объяснять будет, сумеет ли выкрутиться. Потом беседовал о чем-то с Вурстом и Меншиковым. Втроем и ушли.

Стало быть, ждать еще сутки.

На другой день строй вел в поле фельдфебель, Меншиков молча шагал рядом. Потом вдруг остановился, схватившись за голову: забыл что-то.

- Боец Шитаренко,- вызывает из строя,- ну-ка смотайтесь в канцелярию, к зондерфюреру Унту. Заберите у него образцы советских документов. Я вас тут подожду… Да по-спринтерски. Вы же спортсмен!

Понесся Шитаренко, не чуя под собой ног. Догадался, что дело не в образцах. Прибежал - отдышаться не может.

- Быстро вы,- говорит ему Александр Иванович, а сам улыбается.- Ну, как самочувствие?

- Дурной я, товарищ капитан.

- Это почему самокритика?

- Две ночи глаз не сомкнул… После того разговора.

- Значит, и я дурной? - спрашивает Козлов.

- А вы что, тоже?

- Не спал… Ведь и я живой человек.

Шитаренко краснеет.

- Стыдно мне перед вами. Нерешительный я какой-то.

- Не надумали?

- Да надумал,-он вздохнул.-Словом, согласен.

- Вот и хорошо. Считайте и себя теперь контрразведчиком.

- Так сразу? - вырвалось у Шитаренко.

- Так сразу. Раскачиваться некогда, надо работать. Ко всему присматривайтесь, ко всему прислушивайтесь. И - запоминайте. Это главное. Потом доложите чекистам. Им надо знать, где сейчас школа, сколько обучается в ней агентов, кого из них немцы могут забросить в ближайшее время. Клички еще ни о чем не говорят, дадут другие. А приметы нужно помнить, чтоб потом обрисовать физиономию каждого. Черты лица, цвет волос, глаза, манеру держаться, говорить. Рост, размер обуви, походку… Чтоб, если не явится с повинной, его, гада такого, и по приметам распознали.

- Как много помнить нужно!

- Тренируйте память. Развивайте наблюдательность. Время у вас еще есть.

- Хорошо, постараюсь.

- Мое отношение к вам изменится. Больше буду гонять вас, чаще покрикивать. Не обижайтесь, так надо.

- Это можно, товарищ капитан. На Украине говорят: хоть горшком назови, только в печь не сажай…

«Вот курьер и готов,- подумал Александр Иванович, не ожидавший ранее, что Шитаренко тоже окажется твердым орешком.- Не приглянулся бы немцам другой».

Вольф тоже ломал голову над тем, кого рекомендовать курьером. Иногда он советовался с Козловым. Но навязывать ему Шитаренко было рискованно. Самое правильное - хвалить его как физрука школы, отмечать трудолюбие и исполнительность. А вывод пусть делает сам Вольф.

Однажды он спросил:

- Александр Данилович, опять звонил лейтенант Фуксман. Торопит меня с курьером. Кого все же послать?

- Пока не знаю,-ответил Козлов,-не думал.

- А что вы скажете о нашем физруке?

Александр Иванович пожал плечами:

- Физрук он вроде неплохой, я вам уже докладывал. Но справится ли он как курьер?

- Ну а если рекомендовать его? - сказал Вольф.- Вы же ходили с аналогичным заданием.

- К подбору курьера следует отнестись со всей серьезностью,- поучал своего шефа Козлов. - Если вы хотите знать мое мнение о Шитаренко, разрешите мне лучше изучить его.

- Сроки, Меншиков, сроки… Меня же торопят. А вы думаете, штаб абверкоманды не торопят? Еще как! Условия диктует нам фронт. А он, к сожалению, все ближе и ближе. Преследует нас по пятам. Давно ли мы перебрались сюда, в Меве? Где теперь Катынь? Где Борисов с его уютным, почти курортным местечком Печи? Сотни и сотни километров…

Вольф опустил голову, задумался. Козлов смотрел на него и видел только лысину, отороченную по краям рыжим, свалявшимся мехом.