Лоран быстро разъяснил это сестренке, и Лорена прониклась. И принялась охмурять герцога.
Получилось это неожиданно легко. Она вышла замуж, и все было хорошо, правильно и приятно. Большие деньги, роскошный замок и даже молодые любовники... было все!
До сегодняшнего дня.
Герцог Домбрийский умирал, его дочка в монастыре, и у них даже есть еще пара лет, но что потом?
Потом эта монастырская крыса унаследует все, а их выкинет на улицу. С условиями завещания Лорена была ознакомлена супругом очень давно, и они не поменялись ни на йоту. А то, что завещание хранится в столице, в канцелярии Короля, лишало последней надежды. Это не местный нотариус, мэтр Сюре, который готов был есть с рук у красавицы герцогини, это - столица. И там таких, как Лорена...
Ах, наедине с зеркалом можно и признаться себе - красота уходит.
И ты видишь морщинки в уголках глаз, и возле рта, ах, эти неумолимые морщинки, и лоб уже не так бел и гладок, и пудра, пока спасающая положение, скоро не поможет, и приходится все больше времени уделять своей внешности...
И даже - выдергивать из золотой гривы седые волоски. Пусть они там не слишком заметны, пусть. Но ведь они есть!
Молодость ушла, а где то, на что она ее променяла? Где деньги?
ГДЕ?!
Крик души был засчитан братцем, который валялся на диване и курил кальян. Сквозь облака зеленоватого дыма, Лоран наблюдал за сестренкой, которая металась по комнате, а потом пожал плечами.
- Не вижу проблем, малышка.
- Ах, ты не видишь проблем?! - повторно завелась Лорена, но брат заставил ее замолчать движением руки. Из них двоих он всегда был старше, опытнее, умнее...
Может, он и правда что-то придумал?
- До совершеннолетия девчонки два года.
- Да! Этого мало, мало! И мы не можем ничем распоряжаться!
- Деньгами - не можем. Нам их будут выделять. Тебе - вдовью долю, потом еще на содержание Домбрия, твою дочь тоже не забыли... я один, неприкаянный...
Лоран едва слезу не пустил от жалости к себе. Никто его не любит, никому-то он не нужен... Эххх...
- Прекрати паясничать! - рявкнула Лорена. - Ну?!
- И будут выделяться деньги на Марию-Элену. До ее совершеннолетия или замужества.
- Еще замуж ее выдать не хватало!
- Еще как хватало, сестренка! Еще как хватало, - ухмыльнулся Лоран. - она не сможет выйти замуж без твоего согласия, а ты можешь дать это согласие на брак только в случае, если жених - я.
- Что?!
Лорена без сил опустилась на узорчатый диван рядом с братцем, вдохнула зеленоватый дым, закашлялась...
- Гадость какая! Что ты куришь?
- Это трава хашеля*, смешанная с медом и толченым жемчугом. Очень дорогая смесь, кстати говоря. Не хочешь попробовать?
* конопля, прим. авт.
- Нет! Кха! Ты с ума сошел?
- А почему нет, сестренка? Мне давно пора жениться, а монастырская воспитанница станет достойной супругой. На пару-тройку лет. Потом, наверное, она умрет при родах, когда надоест мне, но оставит нам наследника всего состояния. И Домбрийского, и нашего... и я с радостью побуду его опекуном до совершеннолетия... еще лет двадцать.
Лорена подумала пару минут, а потом бросилась братцу на шею.
- Лоран, ты самый умный мужчина на свете!
- Разумеется. А что - кто-то в этом сомневался?
Судьба Марии-Элены Домбрийской была решена.
Его высочество принц Найджел.
- Мой принц, вы были великолепны! Никого лучше вас я не встречала, ах, я едва дышу от восторга...
Леди Френсис разливалась соловьем. Найджел поморщился и отвернулся... пожалуй, второй встречи не будет.
Леди старалась, очень старалась, но вот это: "мой принц..."
Знали бы вы, как это раздражает!
Юный принц встретил прекрасную принцессу, они полюбили друг друга, поженились, у них родились дети...
Красивая сказка?
Замечательная!
А как насчет того, что принцу было семнадцать лет, а вот его отцу, королю Аррелю, деду Найджела, хорошо за сорок? И проправил тот еще десять лет с хвостиком!
Считайте!
Дед умер в пятьдесят семь, и умер, кстати, не переставая девок в постель таскать. На одной из них и помер, горячая, видно, стерва оказалась! Отец взошел на престол в двадцать семь! А его сыну, то есть Найджелу, было уже почти десять лет!
Сейчас отцу сорок пять, а Найджелу-то двадцать восемь! И править отец будет еще лет десять, а то и больше! У них род крепкий, порода хорошая, что там! Отец до сих пор мужчина!
Матери уж лет пять как нет, а он в спальню фавориток таскает! И по свидетельству слуг, недовольными дамы не остаются...
И когда сам Найджел взойдет на трон? В сорок? А то и позднее?
А не хочется...
Хочется царствовать и править самому! Возложить на голову древний венец, властвовать в жизни и смерти людей... хочется.
Власть - такая отрава...
Только вот никто ему престол уступать не станет, отец еще крепок...
Принц вздохнул, отпил из поднесенного любовницей кубка, и сгреб в охапку леди Френсис. Хоть так-то забыться...
Он и не заметил, как блеснули опасными искрами зеленые глаза леди Френсис Сорийской.
Принц хотел править...
Найдутся люди, которые оценят это желание. И помогут. Просто в лоб, сразу, такие вещи не говорятся и не делаются, надо постепенно, полегоньку...
И после следующего сеанса утех, леди вздохнет: "ах, каким королем вы могли бы стать, ваше высочество... как несправедлива жизнь". И может быть, принц взглянет на нее с большим интересом?
Кто знает?
Рид, маркиз Торнейский.
Охота на кабана - прекрасное и благородное занятие. Особенно когда ты выходишь на зверя один на один, с мечом и собаками...
Кабан опасен, это один из самых лютых зверей, и если ты попадешь к нему на клыки, умирать будешь долго. Но Рид отродясь ничего не боялся.
Шаг вперед. Второй...
Не подвела бы искалеченная некогда нога... впрочем нет, не подведет! К своей хромоте Рид уже привык, сжился с ней, как другие сживаются с любовницами, и двигался вполне уверенно.
Кабаний меч - штука непростая.
Длинный, с расширенным острием, с узким волнистым лезвием, с отверстием, в которое сейчас вставлено перекрестие - чтобы кабан не рванулся вперед. Понимая, что обречен, этот зверь готов на все, чтобы завалить своего врага.
Да, врага...
Это почти война, глаза в глаза, ощущая дыхание зверя и рискуя своей жизнью...
Собаки сейчас только загонщики.
Они отвлекают зверя, покусывают, не дают ему сосредоточиться, подзывают охотника, налетают с разных сторон... вот одна выскочила из-за елки, побежала впереди, зовет хозяина за собой, что ж, послушаем умное животное!
Рид медленно вышел на поляну, оценивая обстановку.
Ага, вот и кабан.
Небольшой, где-то по пояс высотой самому Риду, можно бы и покрупнее, но какой попался. Видимо, двух-трехлетка. Это не секач, нет. Ему только предстояло заматереть.
Теперь уже не успеет.
Собаки крутились вокруг кабана, покусывали, отвлекали.... вот, одна забылась, и кабан тут же воспользовался этим. Дернул головой, поддевая тело на клыки, тут же стряхнул искалеченную лайку, развернулся к новому врагу...
Шаг вперед. Еще один.
Умные собаки продолжают отвлекать врага, Рид приближается, кабан выбирает, между старыми противниками и новым, но у него еще слишком мало опыта...
Шаг вперед.
Зверь занервничал, он разворачивается рылом к противнику, это плохо...
Умница, Альма!
Одна из собак бросилась вперед, повисла у зверя на холке, кабан резко встряхнулся, сбрасывая собаку, но этой секунды хватило охотнику, чтобы броситься вперед одним прыжком. Нога стрельнула острой болью, но что это за малость по сравнению с удачным ударом?
Ибо меч Рида попал четко в сердце зверю!
Теперь - держать.
Пару минут выдержать натиск уже мертвой, но не осознающей этого туши, держаться...