— Что-то не так? — Принцесса царственно повернула голову и окинула «своего» человека показательно-удивленным взглядом. — Или есть какие-то особые инструкции от отца?

— Доставить ваше высочество в целости и сохранности! — Брякнул начальник как бы телохранителей… неужели у отца так вся служба охраны работает, или только ей так повезло?

— Что может угрожать мне, урожденной имперке в коронном городе, да не простом — в самой столице? — Для усиления эффекта Мара даже приподняла чуть одну бровь. Жест этот был подсмотрен и скопирован у Гуураки Мики по прозвищу Охотник: этот немногословный советник Республики вообще очаровал ее — не мужским обоянием, конечно, но как учитель и наставник — очень даже. Но вот кто еще может взять тебя на испытания гарпуномета против акул «в естественных условиях» в рамках «разработки подвижности протезированной конечности»? Поправка — взять девушку пятнадцати лет в качестве единственного напарника, у которой приживленные рука и нога еще не особо слушаются? Ох, как матерился Мора Рокс, узнав об этой истории… слегка постфактум. Практическую сторону крепкого сквернословия на пяти разных языках молодая принцесса тоже старательно запомнила… и после окончания воздуха в легких республиканского лидера даже попросила объяснить значение некоторых терминов. Нет, ну а что — Алессо и Лиме в таком ключе общаться можно, а ей, благородной леди, типа нельзя? Нет, не прокатит!

— Вы не просто «имперка», вы — рода правящего дочь. — Проглотив нецензурный пролог, начал просвещать охраняемую особу проклинавший все на свете лейтенант дворцовой стражи, которому все больше хотелось закинуть свой ценный груз в карету хоть силой и везти, желательно не останавливая, что бы скорее передать смертельно опасный не только для карьеры «подарок» (это если что-то случится) — врученное под его личную ответственность на пирсе в порту императорское дитя. Хрупкая, тонкая в талии девушка в платье слегка странного кроя из новомодной (в последние полгода) заморской ткани совершенно не внушала ему своим видом надежды на успешные защитные мероприятия «если что». — Наша страна ведет войну на севере континента — войну долгую и сложную. Есть напряжение в международных отношения с Королевством Наррона… да и другие люди могут желать вам плохого. Столица — город-порт!

— Вот как? Обязательно передам вашу точку зрения на проблемы безопасности, лейтенант. — Беспечно откликнулась временная подопечная, которую теперь стрелой или пистолетной пулей даже точно в сердце было не убить. Да что там — отделенная от шеи голова, быстро приставленная обратно, должна была прирости назад! Регенерация и восстановление частей тела после знакомства с зубами демона под присмотром и руководством доброго доктора Лимы не прошли для принцессы бесследно — настолько «не прошли», что к врачам, особенно к хирургу, ей обращаться теперь настоятельно не рекомендовалось. Во избежании обморока среди коновалов и аптекарей, а так же появления слухов, порочащих императорское достоинство. Впрочем, нужны ей теперь эти средневековые шарлатаны, что ли? «Больной, исцелись сам» — этот девиз ей пришлось осваивать и в Арке… но там ей для этого предоставили, так сказать, весь инструментарий и инструкторов, хотя бы (и самые прогрессивные методы от заботливого Охотника — отдавать новые конечности теперь уже акуле принцессе очень настоятельно не хотелось). Увы, но другого способа вернуть прежнюю форму и подвижность не было даже у самого прогрессивного в плане медицины человеческого государства на планете: и теперь процент «живой» древесины в организме достигал пугающего значения в 25 % от массы тканей. Одни кости правой руки и ноги, целиком ре-морфированные из тканей фито-симбионта чего стоили, это не считая армирования-оплетки мышц и «нормальных» костей. А уж как весело теперь выглядели (брр, она теперь знала и на внешний вид!) внутренние органы брюшной полости…

Собственно, строго говоря, принцесса Мара человеком (не в генетическом плане, там все осталось по-прежнему) не являлась, как и основной состав Арка — теперь. После трагических событий на Руме Совет Республики всерьез озаботился выживанием своих граждан, как полных, так и нет, хотя здоровым людям, разумеется, не пришлось проходить все эти «экспериментальные процедуры». Да и «банк органов», включая конечности, на острове-столице, как оказалось, существовал — только попробуй подобрать донора для почти ребенка, да еще такого, как принцесса. Так что себя она вполне могла считать тем самым «элитным фито-киборгом», как ее обозвал Алессо, после чего попытался объяснить смысл понятия… н-да, и не успел. За шесть часов. По словам землянина, при должном обучении, такие как Мара могли стать настоящими «суперсолдатами», способными противостоять десятикратно превосходящему численно «мясу» из обычных людей… вот только для этого требовалось специальное обучение, а учить было некому. Увы. Все на собственном опыте… который Марина теперь предпочитала не получать. Одного раза хватило — наигралась! Настоящее чудо, что в мире нашлось такое место, где ее смогли хотя бы спасти, не говоря уже о том, что бы вылечить… Впечатления и переживания, которые хоть уже и подернулись легким налетом новых воспоминаний и событий, были все еще куда сильнее чувств, что вызывал вид дворца… да и любых других чувств тоже. Сколько времени должно пройти, что бы померкла та боль, то отчаяние и та надежда, вновь обретенная способность ходить и пользоваться ножем и вилкой одновременно? Короче, лейт-охранник своего добился: махнув рукой, Ее Высочество Марина изволила вернуться в свой транспорт, и до самого дворца больше не желала «развеяться и прогуляться». Хватит. Нагулялась. Впрочем, у своего отца Мара тоже кое-чему научилась: прятать голову в песок и убегать от проблем — это не поможет. Как бы не хотелось. Потому она твердо была намерена отработать как можно качественнее свою роль в общем плане группы посвященных в «большие эльфийские разборки» — собственно, она сама и разработала стратегию поведения и последовательность действий для себя-принцессы: если что пойдет не так, винить будет некого. Арковцы довольно неплохо придумали, как уцелеть в грядущем… ну, скажем так — глобальном конфликте, а вот для того, что бы уцелела Империя, поработать придется уже ей. Как бы не хотелось Марине заняться чем-то мирным и полезным, вроде развития медицины (просто позор — на фоне паровых двигателей — средневековое состояние в стране, по сути! Только что руки мыть научились и мыться регулярно — и то хлеб…), она обязана была спасти свой народ. Ну, хотя бы часть его. Хотя бы попытаться. Чего-чего, а уж решимости ей было не занимать.

Интерлюдия 11

— Ваше Императорское Величество! — Глядя на то, как профессионально-угодливо кланяется Марсо Грегори, можно было подумать, что он как минимум через день оббивал пороги всевозможных чиновников всю свою сознательную жизнь, а не убежал от скучной жизни в двенадцать — навстречу приключениям. В тринадцать — юнга в составе команды корабля-охотника пиратов, в двадцать — фермер, выкупивший плантацию для выращивания тутового шелка, в сорок — бросивший семью и двух жен (правда, с фермой, приносящей не малый доход и захватившей все соседние земли) ради новых приключений (и ради двух новых женщин) на борту лоды-колонизатора эмиратского купца, завербованный в качестве специалиста по земледелию и землепользованию. И вот теперь, еще двадцать один год спустя, фактически третье лицо в аграрной республике Арк, официальный посол, торговый представитель и глава ячейки анти-эльфийского заговора людей в имперской столице. Ну, что сказать? Затея двенадцатилетнего мальчика, наслушавшегося матросских баек удалась именно так, как ребенок тогда хотел. Впрочем, не сказать, что бы взрослый изменился совершенно: ощущение грядущей опасности, опасности такой, от осознания которой у иных храбрецов затряслись бы поджилки, заставляло «министра сельского хозяйства» смотреть в будущее… с легким интересом, так сказать. Может, сложись все по-другому, сейчас бы он мог себе говорить: «ну, я прожил достойную жизнь», но теперь, выглядя от силы лет на тридцать пять (и чувствовал себя так же — да здравствует фито-имплантация!), Марсо по прозвищу «Плуг» думал гораздо более оптимистичное «столько еще впереди!» Упускать что-то из того, что может быть произойдет, он не собирался.