— То есть шельфер четыре на пять километров вырыли из дна рыбки размером в мой большой палец. — Бывший военный министр и ныне законно избранный советом Граждан лидер Арка Мора Рокс как будто сдулся, разом постарев лет на десять… и теперь выглядел лет на сорок пять, а вовсе не на свои «родные» шестьдесят семь. То есть, с учетом «успехов» медицины везде кроме Арка — сейчас бывший имперский лейт должен был выглядеть как восьмидесятипятилетний старик на Земле… и чувствовать себя соответственно. Но — если ваше тело пронизано корневой системой фито-симбионта, умеющего стимулировать клетки соединительной ткани и вызывать реструктуризацию коллагена…[35] в общем, в вопросах геронтотерапии[36] мы сейчас впереди планеты всей. Даже не одной — наверняка дома, в «старом» мире, еще так не умеют. — Как я понимаю, для областей, где Южное Возвратное течение не проходит, проблем быть не должно?

— Возможна переконтаминация,[37] если действовать неаккуратно… но да — не должно. Мы уже подобрали бактерию, которая будет чуть подкислять дно и креветок, что жрут яйца этих фильтраторов я уже отправил два приписанных к научникам борта ловить. Месяц на разведение, и будем встраивать в экосистему «шельферов»… или профилактически выпускать во время сезонных движений воды.

— То есть виновато течение? — Рокс выслушал меня, не перебивая. Вопрос — насколько понял, но — читает же он мои отчеты, значит — понимает. Вдобавок, уверен, что часть моих «мальчиков и девочек» работает не только на Министерство Науки, но и… скажем так, «служит во благо родине». Собственно, уверен, что Стерх попытался бы разделить и нашу «семейную научную группу» под благовидным предлогом — по крайне мере, во время приснопамятного штурма первого баронского острова девять лет назад Плуг получил задание «не беспокоя меня» попытаться уговорить Эль вырастить парусник на подводных крыльях самостоятельно под предлогом «очень нужно еще один» потому что «это наверняка будет очень Алессо»… разумеется, получился ожидаемый облом. Даже обладая «полной» версией нейроподключения симбионта (а таких в Арке до сих пор только «старый состав», восемь человек и эльфийка), специалистка по селекции и генетике не смогла восстановить схему выращивания корабля даже по нашим записям… за что потом меня же еще и пожурили: мол, вот как так — а если бы случилось что? Так бывает иногда — хороший, в общем-то, человек внезапно становится хорошим политиком: жизненный опыт, все дела: потому я и поддержал его кандидатуру. Ну не Гуураку же ставить? А Марсо Грегори постепенно из растениеводства и животноводства с головой ушел в торговлю и логистику: честно признался мне, что после начала экспериментов с «шельфовыми фермами», когда экосистемный подход перевешивает организационные процедуры для него уже «чересчур». Что ж, жалко, конечно — наивного «полного доверия», как в первые годы Арка, когда мы жили на острове-вулкане вдевятером уже не достичь никогда… но, если подумать, взаимовыгодное сотрудничество — оно куда надежнее. А на встречу с Господином Главнокомандующим, если он срочно вызывает по необъяснимой причине, я могу взять Эль (как сейчас) или Лиму — формально у нас в стране половое равноправие (и равно-обязанность): первая может остановить работу мозга цели одним направленным воздействием, и никакой симбионт не поможет, а вторая — синтезировать яд прямо в корнях внутри организма, пока я буду отвлекать «политика»… или даже договорившуюся группу из «старых граждан». Наверняка против нас тоже есть заготовки… вот только разработать что-то биологическое в обход моего министерства без «исходников» невозможно. Так что — или не-биологическая взрывчатка, или ловушка из без-симбионтных разумных… только зачем пилить сук, на котором сидишь, без нужды? Но расслабляться все равно не стоит. Держать себя в тонусе — это полезно. Даже если мои мысли — это уже слегка паранойя. С другой стороны — от паранойи еще никто не умирал…

— Да. На вопрос «почему именно сейчас» — у меня, к сожалению, пока точного ответа нет. Скорее всего, где-то что-то обвалилось как всегда между шхер Гряды Кита, и течение в этом году размыло спокойные обычно проливы, подхватив объемы придонного планктона…

— И глобальной проблемы не будет, а с тем что есть — уже могут справится твои сотрудники, так? — Еще раз уточнил Стерх. Получив мой утвердительный ответ, он кивнул на монитор-«окно» за своим креслом. — Тогда — вот, смотри. Это — причина твоего вызова.

— Дым и паруса. — Изображение с воздушного дистанционно управляемого разведчика было четким, но недостаточно детальным. — Имперский военные ордер. Это что, к нам? Ох, мать!

Это на изображении наложились риски-отметки линейных размеров. Корабль, идущий в центре «коробочки» из трех более мелких спутников имел длину в сотню метров!

— Это флагман Южного Флота Империи, сошедший со стапелей четыре месяца назад, называется — «Победитель». А это… — Снимок сменился на слегка размытый фрагмент грот-мачты со штандартом размером, видимо, с небольшой парус, изображение на котором даже не смотря на «полоскание» вполне «читалось». -…флаг императорской семьи. Синяя кайма — принц или принцесса. Что означает…

— …при столь скудной «свите» — всего три корвета — это дипмиссия. Посольство. — Вывод был очевиден.

— Как ты и предсказывал, мастер Алессо. — Констатировал в первый раз за весь разговор довольным тоном Стерх. Словечко «мастер», употребимое как обращение натурфилософам, он произнес даже с некоторой ностальгией — видно тоже вспомнил «веселые времена» наших приключений, когда за спиной осталось пепелище, а впереди — открытое море и полная свобода, она же — неизвестность. Потом мужчина согнал мечтательное выражение со своего лица и серьезно посмотрел мне глаза-в-глаза. — Алессо, я не могу приказать… но, ради нашей дружбы — прошу: отправляйся туда. Там должен быть кто-то из наших, но кроме тебя никто не сможет оценить, насколько и в чем продвинулась Империя за эти годы. Ты рассказывал про свой мир — и мы уже… ощутили на себе неоднократно результаты, как ты говорил, «профессорства»… Только ты видел к чему это привело потом воочию и сможешь понять по одному взгляду… или из разговоров на каком они этапе и сделать достаточно полный анализ. Нам нужно знать, к чему быть готовыми.

— На борту может быть кто-то из моих бывших земляков. — Задумчиво проговорил я. — Могут запросто узнать.

— В двадцатипятилетнем парне? — Ухмыльнулся знакомой гримасой Рокс — «имперская угроза» будто возвращала его «в старые добрые времена». — Побойся Великого Бога, Алессо. Да и «подправил» ты кое-что в лице с тех пор, как мы встретились вперые… зачем-то.

— Лиме так больше нравится. — Моя очередь пришла пожимать плечами. — Я давно зазываю вас на процедуры в нормальном режиме, а не «пусть твой доктор все сделает за полчаса, пока я думаю о Республике». Вот Жаза и Ирос твои на остров Арк как по расписанию каждую неделю тримараны гоняют. А Лайла вообще…

— Да, я в курсе — Плуг уже жаловался мне… раз пятьдесят! — Рассмеялся друг… и плавно так переключился в «политик-мод». — Так что, пойдешь?

— Пойду, разумеется. — Я поставил мысленную галочку хорошенько рассмотреть себя через внутренние «глаза» в рубке на «Драконе» — неужели мое лицо о впрямь так изменилось за все эти годы? — Только под каким соусом я попаду на борт «Победителя»? Сомневаюсь, что имперцы устроят экскурсии для желающих.

— Будешь представителем одного из самых сильных участников Конфедерации, разумеется. — Даже удивился Мора. — Мы же не можем просто лоцманов для перемещения корабля чужой страны по нашим внутренним водам — это будет крайнее неуважение к лицу императорской крови! А ты — действительно один из девяти представителей Совета Арк, выше которого только избранный лидер… то есть как раз тот же статус, что и у принцессы.